— У тебя ничего не вышло?

— Нож вошел слишком низко. Врачи быстро поставили Претора на ноги.

— Обидно. — Райста сделала паузу. — Не было ли это постоянное желание мужчин обладать тобой, как красивой игрушкой, причиной того, что ты сразу же полюбила Главнокомандующего. Он, судя по всему, был единственным человеком, который относился к тебе, как к равной.

Крисла кивнула, однако острая боль пронзила ее тонким жалом.

— Я наблюдала, девочка, за поведением мужчин, когда мы проводили совещания на борту «Крислы». Мак избегал смотреть на тебя, Синклер, изредка бросая взгляды в твою сторону, меньше всего был похож на признательного сына. — Райста протянула руку за фляжкой. — Наверное, это отчасти и послужило причиной твоего ухода? Правда?

— Вы как всегда наблюдательны.

— Когда командуешь людьми столь долго, учишься этому. Каждого человека нужно знать, понимать мотивы его поступков, видеть особенности личности. За последние двести лет я, можно сказать, стала профессионалом в людской психологии.

— Для меня там просто не было места. — Бренди начал оказывать свое действие, и боль Крислы притупилась.

— После того, как ты спасла ситуацию, и мы благополучно приземлились на Риге, ты могла в любое время присоединиться к моему экипажу. — Прищурив глаза, Райста смотрела в кромешную темноту иллюминатора. — С самого начала я с интересом думала о тебе, о том, какое влияние ты оказываешь на Мака.

— Вы говорите о нем с нежностью.

Райста коротко кивнула.

— Мне нравится этот мальчик. У него неплохие способности. Он добрый, смышленый и, к тому же, отличный солдат. Когда я вижу его, то вспоминаю, какими были риганцы до того, как Империя стала разрастаться. Похоже, он не лишен инициативы.

Помимо своей воли Крисла улыбнулась.

— Мак — хороший человек.

— И что ты собираешься с ним делать?

— Не знаю.

— Он далеко не равнодушен к тебе, Крисла. Такое чувство вполне может отразиться на его здоровье.

— А вы умеете ставить диагнозы. Командир?

Морщины еще резче обозначились на лице Райсты, когда она сдвинула брови.

— Стаффа — не тот человек, с которым я стала бы играть в такие игры.

— Он больше не Звездный Мясник…

— Хочешь заключить пари?

— Верховный Главнокомандующий — уже не тот человек, которого я когда-то знала и которому поклонялась.

— И это тревожит тебя?

Крисла вздохнула.

— Находиться сейчас с ним рядом — все равно, что находиться рядом с Богом, который вдруг обнаружил, что смертен. Он один пытается спасти всех. Страдающий мученик. А мученикам приходится несладко. За всех и каждого они расплачиваются своей кровью.

— Но Стаффа обязательно выживет.

Крисла склонила голову к плечу.

— А вы, Командир? Что движет вами, когда Империи пришел конец?

Райста заворчала себе под нос.

— Черт побери, я уже слишком стара, чтобы менять свою жизнь. Служба была для меня всем. Тело можно восстанавливать много-много раз, но я нахожусь уже на таком этапе, когда приходится признать, что в запасе осталось всего несколько плодотворных лет. И вот внезапно появляется какой-нибудь смышленый парень, вроде Мака, и придумывает что-то новое, выкидывает этакий трюк — как тогда с «Маркелосе» — я тогда-то становится ясно, насколько ты уже стара.

— Но ведь Мак Рудер вас очень уважает.

Райста улыбнулась, и в обсерватории воцарилась тишина.

— Да, в жизни мне было очень одиноко, призналась, наконец, Крисла. — Мои надежды на возвращение не оправдались. Не сложилось ни со Стаффой, ни с Синклером. Я не могла остаться там. Командир. Я должна была уйти. Стаффа, дай Бог ему счастья, просто задушил бы меня своей опекой. — Она подняла голову. Каждый раз, когда он смотрел на меня… я… не могла вынести его виноватого взгляда.

— Он винит во всем себя, так?

— Да. Но только он вовсе не виноват. Претор был поистине блестящим мастером интриги. И тем не менее, поплатился. Последние годы были для него сплошным мучением, приходилось наблюдать за тем, как Стаффа кар Терма создает могущественные Империи из его врагов. Черт возьми, я видела ситуацию изнутри.

Претор понимал, что Стаффа, в конечном счете, придет за ним и сломает, как сухую палку. Он породил монстра, который его и уничтожил.

— Твои слова можно считать похвалой.

Крисла теребила подол своего платья.

— Возможно, и так. Я видела, как планы Претора рушились и превращались в пыль. Стаффе было предначертано стать завоевателем, который бы отдал все Свободное пространство под власть Миклена. Вместо этого он уничтожил его.

— Ну, а ты? Что ты собираешься теперь делать?

— Стабилизировать обстановку на Эштане. А потом…

Крисла отрицательно покачала головой, когда в очередной раз Райста протянула ей фляжку.

— Мне достаточно.

Проворные пальцы старухи завинтили крышку.

— Ты так и не ответила мне, как собираешься поступить с Маком. Находясь постоянно рядом с тобой, он…

— Я знаю. — Крисла вздохнула. — Наверное, я поступила с ним не совсем честно, появившись здесь.

— Ты сама так решила. — Райста нахмурилась и поудобнее устроилась в кресле. — Ну, так что же ты будешь делать? Изводить парня… да и себя?

— Себя?

Райста посмотрела на Крислу с любопытством.

— Меня совсем не касаются твои чувства, к тому же только Благословенные Боги знают, как отреагировал бы Стаффа, но ведь ты влюблена в Мак Рудера, девочка? Разве не так?

Крисла смущенно кивнула. С ворчанием Райста поднялась на ноги, заскрипев всеми своими суставами.

— Что ж, Крисла, это твоя жизнь, и ты сама выберешь тот путь, который покажется тебе лучшим. Но если бы я была на твоем месте, я бы старалась везде, где только можно, находить хоть крупицу счастья. Мы дали волю хаосу, стихии Поганых Богов. Кто знает, какие повороты судьбы ждут нас впереди.

Пустыми глазами Крисла смотрела в мутную темень за тектитовым стеклом, пока старая женщина-Командир покидала обсерваторию.

Директорат Внутренней Безопасности на Тергузе не был предназначен для собраний такого масштаба. Или Такка наблюдала за происходящим из офиса Гипера Рилла, глядя на экран коммуникатора. Она устроилась в гравитационном кресле Директора, Арта полулежала на одном из мягких диванов. Наемная убийца, созданная Седди, развалилась, словно ленивая кошка, закинув одну ногу на груду подушек.

Зал, в котором проводилось собрание, был забит до отказа, коридоры переполнены, а люди толпились даже на улице. Сегодня в административный центр собралось по меньшей мере пол-Тергуза. Мысль о том, какая может завариться каша, заставила Или зябко поежиться.

То, что Гипер Рилл пошел на такой невероятный риск, поставил под угрозу безопасность всей планеты, свидетельствовало о том, что либо он был умалишенным, либо гением. Или не могла не восхищаться наглой смелостью Директора Внутренней Безопасности, который проводил митинг прямо под носом у Администратора планеты, объявившего подобные сборища вне закона.

Камера показывала крупным планом лицо каждого из присутствующих, сообщая при этом имя и занимаемую должность, что однако мало успокаивало Или. Так много людей и так близко. Одно неосторожное слово, и они вполне могут разгромить Директорат. Не успеет Гипер и глазом моргнуть, как его разорвут на куски.

На сцену поднялся дородный лысый детина с круглыми совиными глазами. Зал наполнился аплодисментами и одобрительным гулом. Или посмотрела на Рилла, кресло которого находилось в углу сцены. По всей видимости, Гипер чувствовал себя прекрасно и был абсолютно спокоен.

— Мы снова здесь, — громовым голосом начал свою речь стоявший на сцене.

Толпа взревела.

— Можно подумать, он воображает себя мессией, — заметила Арта со своей кушетки. — Интересно, а он — крепкий орешек?

— Для тебя еще ни один мужик не стал крепким орешком.

Лысый широко раскинул руки.

— Наступила новая эра. Она омыла Свободный космос словно волна. У нас появилась возможность выйти на передний край борьбы. Тергуз стоит на пороге больших завоеваний. Только мы поддерживаем торговые связи и с тем, что осталось от Риги, и с Сассой.