— В общем, все не так уж плохо сложилось для тебя, Стаффа. Вернулась Крисла…

— Да, сейчас моя жена в полной безопасности. Кто мог ожидать, что спустя столько лет она выберется из-под замка темницы, да еще в сопровождении не иначе, как самого Мака Рудера.

Таша нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Как же ты скажешь об этом Скайле?

— Не знаю, — глухо ответил Стаффа.

Пнув ногой один из спектрометров, Таша сказал:

— Ты изменился. Словно другой человек завоевал Миклену. Мне не известны все подробности того, что случилось с тобой на Этарии и Тарге, но только прежний Стаффа никому не позволил бы даже упомянуть об этом…

— Разумеется, — Стаффа замолчал, — Что мучает тебя, Таша?

— Я… Возможно, я смогу помочь тебе… — мгновение Таша раздумывал. Видишь ли, я действительно сказал то, что думаю. Ты не должен взваливать бремя забот лишь на свои плечи. Это снимет часть проблем. Вдруг, ни с того ни с сего у тебя на руках оказались две женщины, сын, который тебя люто ненавидит, и две Империи, трещащие по всем швам, которые, похоже, очень скоро достигнут критической массы.

— Ты слишком упростил…

— Пусть, но дела обстоят именно так. Прежде ты никогда не допускал таких промахов. — Таша сцепил искалеченные пальцы. — После Миклены ты изменился. Ты удивил многих, позволив Седди жить среди нас. Затем, когда Или Такка захватила Скайлу, ты вернулся к активным действиям, и наши сомнения развеялись. Дело обстоит именно так: я говорю не только за себя, но и за Тэпа, Септу, Раймана и остальных. Мы хотим, чтобы ты был уверен в нашей преданности. Что бы ни случилось. Слишком многим мы повязаны, и ты всегда был справедливым по отношению к товарищам. Что значит твоя новая игра, Стаффа? Скажи. Мы прекрасно понимаем, что старыми методами больше ничего не добьешься. Положись на нас.

— Что бы ни случилось?

— Что бы ни случилось…

Стаффа положил руку на плечо Таши:

— Спасибо. Спасибо вам всем.

Таша замялся, испытывая неловкость:

— Я уже говорил, прежде ты никогда не валял дурака, и в подчинении у тебя были люди умные. Знай, что мы готовы совершить для тебя все, что пожелаешь.

— Ты сказал, они ждут?

— Да, — Таша кивнул, — все риганцы на борту. Они — в боевой рубке на палубе.

— Тогда мне лучше поспешить к ним, — бросил Стаффа, направляясь к дверям.

Вслед уходящему Верховному Главнокомандующему Таша спросил:

— Когда ты в последний раз спал, Стаффа?

Тот пожал плечами:

— Не помню.

— Отдохни хоть немного.

— Да, конечно, при первой же возможности, — уже взявшись за дверную ручку, Стаффа полуобернулся к сопровождавшему и сказал:

— Знаешь, Таша, порой мне кажется, что я — самый усталый человек во Вселенной.

Верховный Главнокомандующий вышел. Внимательно посмотрев на кусочек планеты Рига, высвеченный за линией терминатора, Таша прошептал:

— Да хранит тебя твой квантовый Бог, Стаффа.

Отчаяние поражения тяжелым бременем легло на душу Синклера Фиста, бредущего в нерешительности по изогнутому коридору палубы G «Крислы». Синклер хотел побыть один и отказался от предложения Анатолии Давиуры сопровождать его на совещание, созванное Верховным Главнокомандующим. Совещание?.. Так они называют безоговорочную капитуляцию? Фист поглядывал на стеклянные ящики, расставленные вдоль белоснежного коридора. Грустная усмешка тронула его губы: он хотел остаться один? А эти приборы? Каждый из этих оптических центров подключен к компьютеру корабля, и, вне всякого сомнения, какой-нибудь офицер службы безопасности наблюдает за каждым его шагом. Верховный Командующий Риганской армии Синклер Фист разрушал стереотип бывалого боевого командира. По возрасту ему рано было бриться, а тем более брать на себя роль военного руководителя. Казалось, костлявое тело Фиста состоит из одних мослов и сухожилий, голову украшала копна торчащих во все стороны черных волос. Нос с утолщением на конце загибался книзу, однако не в результате перелома в драке, а лишь благодаря шутке наследственности. Обычные боевые доспехи Командующего были лишены обозначений звания и ранга. Особое внимание привлекали только глаза Синклера: один — серебристый, другой — ярко-желтый. Выражение их, затравленное и мрачное, подрывало представление о зеленой молодости. Боль кипела в этих двухцветных глубинах. По мнению многих, Синклер был случайным средне-статическим везуном. Его молниеносный взлет явился лишь следствием некоторых событий, произошедших в определенном месте в определенное время.

Однако те, кто видел Командующего Риганской армией в решающие моменты, знали, что во время сражений он расцветал, направляя свои войска к невероятным победам. Искра его гения рождала блестящие стратегии и тактики. В ходе стремительной операции, он нанес удар, лишивший Сассанскую Империю головы. В течение всего лишь нескольких месяцев, ему удалось реорганизовать Риганские наземные силы и превратить их в элитные войска, которым под силу стало бросить вызов Компаньонам. Но вот в царстве имперских интриг и личных отношений он потерпел сокрушительное поражение. И теперь заплатит за все… Словно подвергая пытке в очередной раз, в памяти всплыли подробности момента, приведшего к фатальным последствиям: элегантная кровать, которую он разделил с Или Такка. То ложе, которое Или делила с императором Тибальтом Седьмым, прежде, чем убить его. Тогда, обернувшись, Синклер увидел, что Или и ее телохранители окружили его. «Ты мне больше не нужен», — сказала министр безопасности. Отраженный свет переливался в ее черных волосах, когда она подошла ближе и, сняв бластер с пояса, похлопала Синклера рукояткой по щеке.

— У тебя нет выбора, Синклер Фист. Твое время кончилось, — Или отступила на шаг назад, гибкая, стремительная, в черном облегающем наряде, который так любила. Она остановилась в том самом месте, на котором стояла в ту ночь, когда впервые соблазнила его — медленно раздевалась, не отводя гордого независимого взгляда от его лица. Синклер закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Тот момент предрешил его участь и судьбу Империи. Каждый оргазм, вызываемый Или, ослеплял его душу, ублажая Синклера как рабыня, она незаметно опутывала его сетью своих тенет. Я ДОЛЖЕН БЫЛ ДОГАДАТЬСЯ! Синклер заскрипел зубами, заставляя себя успокоиться и двигаться по коридору ровным шагом. Мониторы пристально следили за ним. Рот Синклера заполнился привкусом желчи воспоминаний.

«Ты пойдешь сам… или тебя понесут…» — сказала тогда Или.

Синклер пошел. Одновременно верное Или меньшинство арестовало всех преданных Фисту офицеров. Лишь Шикста, Мак и Дион Аксель, которым чудом удалось бежать, оказались на свободе. Мрачные мысли кружили в голове Синклера. "Почему?

— спрашивал он себя. — Думай, черт тебя подери. Как ей удалось сотворить с тобой такое? Виноваты гормоны? Или недостаток интимных отношений с женщинами?

Неожиданно всплыли слова Анатолии:

— Она заставила тебя поверить, что ты — мужчина ее мечты? Именно тот, кто, наконец, пришел, чтобы разделить с ней Будущее? Она ловила каждое твое слово и принимала страстные позы, полные неземного обожания, так?

Да, именно это делала Или Такка. В результате Синклер остался один. До сих пор он не мог оправиться от шока, вызванного гибелью единственной любви, Гретты Артины. Синклер глубоко вздохнул, пытаясь избавиться от неприятного ощущения холода в животе.

ОТЛИЧНАЯ РАБОТА, СИНКЛЕР. ГЕНИЙ НА ВОЙНЕ И ПОЛНЫЙ ИДИОТ В ЖИЗНИ.

Двери охраняли два вооруженных офицера специальных частей. Вот здесь он и заплатит полную цену за свои ошибки. Здесь, на борту флагмана Компаньонов Синклер Фист сдаст врагу Империю и лишится последней мечты. Именно в этой каюте он распишется под окончательной изменой своему народу.

— Синк? — послышался у него за спиной голос Мака Рудера.

Синклер обернулся и увидел лейтенанта Бена Мака Рудера, идущего ему навстречу по коридору. В голубых глазах друга Синклер прочитал неимоверное напряжение. В доспехах Первой Дивизии лейтенант Мак Рудер выглядел настоящим солдатом. Белоснежный скафандр гармонировал с цветом русых волос, искрящихся в свете ламп. На квадратной челюсти играли желваки.