— А вы знаток?

Этот молодой директор с женским именем слишком самоуверен. Ощущение собственного превосходства окутывало его, как незримое, но мощное поле — Саймон сразу это почувствовал. Сейчас Эмми смотрел с выжидающим прищуром; Лейла, повинуясь жесту босса, устроилась в кресле для посетителей и тоже ожидала продолжения.

— У меня за плечами весь мой жизненный опыт, — снисходительно произнес Саймон. — Я старше вас, господин Медо. Я знаю, что такое жизнь и смерть, что такое победы и проигрыши… Я был эксцессером в «Перископе», за это меня оклеветали и бросили за решетку! Я пережил шок, когда узнал, что мой прежний шеф оказался осклизлой зеленой тварью в человеческом теле, с выдвижными срамными органами и мерзкими щупальцами вместо ушей! Тьфу, до сих пор противно…

В лице Эмми что-то дрогнуло — наверное, ему тоже стало противно, но он овладел собой и ровным голосом осведомился:

— Почему же осклизлой?

— Потому что все негуманоиды осклизлые, других не бывает! Вы видели, как выглядят энбоно? Посмотришь на такую зеленую, как сопля, инопланетную пакость, и никакой блевотины не хватит…

Эмми вроде бы слегка побледнел. Саймон понял, что кое в чем они родственные души: директор «Инфории» тоже ксенофоб.

— Меня много преследовали. У эксцессеров масса недоброжелателей, нас редко кто понимает. Особенно мне досталось от чертовой киборгизованной суки Тины Хэдис, она хотела меня убить! Я такого от людей натерпелся…

— С чего ты взял, что пейзаж синтезированный? — холодно перебил Эмми.

— Потому что видно, — Клисс усмехнулся. — Дешевка! Вы, небось, большие деньги за эту картинку выложили, как за эксклюзив? Ну-ну… Вот так они и наживаются на неопытных заказчиках!

— Ладно, Саймон… — Эмми провел рукой по лицу, отбросил назад трехцветные пряди. Он выглядел немного ошеломленным, и эксцессер поздравил себя с первой скромной победой. — Будем считать, что мы с тобой заключили пари. Если это фальшивка, я выплачу тебе сто тысяч кредиток. Но если этот пейзаж реально существует, и я смогу его тебе предъявить… М-м, у тебя ведь нет денег… Тогда ты съешь свое левое ухо.

— Эммануил, у вас довольно странные шутки, — Саймону стало неуютно: словно шел по теплому песочку и вдруг наступил в ледяную лужу.

— Какие еще шутки? Мы с тобой заключили пари, Лейла свидетель, — Эмми смотрел на него с невинной улыбкой. — А теперь садись, и поговорим о работе. О той работе, которую ты должен будешь сделать.

— Я еще не знаю, приму ли я ваше предложение… — Саймон развалился в кресле, демонстративно зевнул, похлопал ладонью по раскрытому рту. — Мы тут поболтали, однако вы меня пока не убедили. У меня есть еще варианты.

Набить себе цену. Раз в него вцепилась «Инфория» — найдутся и другие желающие заполучить знаменитого Саймона Клисса; надо перебрать все возможности и остановиться на самой выгодной.

— Вариантов у тебя всего два. Или ты работаешь у нас — или некий небезызвестный тебе господин Шидал скоро получит подарок: Саймона Клисса, упакованного и готового к употреблению. Шидал уже восемь лет мечтает с тобой расквитаться, очень уж ты досадил ему своим фильмом, — Эмми говорил мягко, но его взгляд оставался холодным. — Недавно я побывал на вечеринке у правозащитников и познакомился с этим приятным человеком. Он перебрал коньяка, да к тому же я кое-что добавил ему в коньяк, так что со мной он был откровенен. Когда я заговорил о тебе, он такое выдал… — Эмми картинно зажмурился. — Не могу не признать, воображение у него богатое, хотя я не понимаю его пристрастия к неэстетичным пыткам.

— Ну, это глупости, — Саймон бледно усмехнулся. — Кто ему позволит меня пытать? Есть же полиция…

— Саймон, для бывшего эксцессера ты потрясающе наивен. Полиция не проблема, если я обеспечу Шидалу помещение и конспирацию.

— Зачем? — пробормотал сникший Клисс.

— Будешь на меня работать? — вместо ответа спросил Эмми.

Холодный змеиный взгляд его неестественно желтых глаз пугал Саймона больше, чем угрозы насчет Шидала.

— Что я должен сделать? — вздохнул эксцессер.

— Подготовить для «Инфории» один эксклюзивный материал. За хорошие деньги.

— Подготовлю, это раз плюнуть. За сколько?

Сохранить хотя бы видимость независимости… Этот манекеноподобный красавчик не так прост, но он еще не знает, что такое эксцессер из «Перископа».

— Десять тысяч. Накладные расходы за наш счет.

— Вот с этого и нужно было начинать, господин Медо! — Саймон постарался изобразить ухмылку бывалого человека. — А то застращали меня Шидалом — и зачем? За десять тысяч я и так все сделаю, сколько надо навалю, мало не покажется!

Эмми слегка поморщился.

«Ага, я тебе неприятен! — злорадно отметил Клисс. — И все-таки ты меня терпишь — потому что я тебе нужен, потому что такие, как я, на вес золота!»

— Одна из наших тем — реформы на Манокаре. Проблема в том, что здесь сложно найти что-нибудь эксклюзивное, не разработанное конкурентами… но мы нашли. Саймон, ты сумеешь подружиться с ребенком?

— С каким ребенком?

— С манокарским. Надо взять интервью у девочки-эмигрантки. С Манокара ее увезли год назад, сейчас она живет на другой планете. Ее родители были репрессированы — смертная казнь за должностной проступок, ты ведь имеешь представление о прежнем манокарском режиме? Девочку вывез оттуда один инопланетный авантюрист, романтическая и трогательная история, — Эмми задумчиво усмехнулся. — Мы хотим сделать о ней репортаж. Нас интересуют приключения девочки, ее отношение к переменам на родине, впечатления от внешнего мира… Ситуация уникальная, нам исключительно повезло. Материал сделаешь ты.

Саймон глядел на директора, чуть приоткрыв рот и наморщив лоб. Он кое-чего не понимал, и в мозгу у него негромко, но настойчиво трезвонил сигнал тревоги. Да, все очень мило, легально, добропорядочно… Эксцессеров за такими материалами не посылают!

— Почему я? Разве ваша Лейла не сможет?

— Тут есть одна проблема. Опекуны девочки опасаются покушения и не разрешают ей общаться с посторонними. Мы уже пробовали с ними договориться, но это бесполезно. Не понимаю, чего они боятся: манокарские власти прекратили охоту за беглецами и отменили закон, который приравнивал эмиграцию к уголовному преступлению. Тем не менее девочка постоянно окружена телохранителями, не гуляет одна… Для того чтобы добраться до нее, нужен репортер с твоим опытом.