"А неплохое местечко для убийства," - отметил про себя Пил.

Не успел он подумать об этом, как приглушенный хлопок, раздавшийся откуда-то со стороны домишки на склоне, заставил его вздрогнуть, и по спине у него побежали мурашки.

Высоко в небе блуждали, то и дело пересекаясь два мощных столба света. Джо Пил знал, что это такое - прожектора на бульваре Голливуд, возвещавшие начало предварительного показа в одном из кинотеатров... а может, и открытие нового ночного клуба или супермаркета. Его охватило жгучее желание оказаться там прямо сейчас, в эту самую минуту.

Он хлопнул ладонью по дверце такси, и звук получился на удивление громким.

Где-то поодаль хрустнула сухая ветка, как будто кто-то наступил на неё со всего маху. По спине Джо Пила пробежал мерзкий холодок. Он уже пожалел о том, что не захватил с собой револьвер или, на хужой конец, парочку кастетов.

- Джо! - окликнул голос из темноты. - Эй, Джо! - Голос был громким, но в нем слышались нотки испуга, граничавшего с отчаянием.

С другой стороны от такси раздались осторожные шаги. Зашуршал гравий, и в следующий момент возникший из темноты силуэт стремительно распахнул противоположную дверцу такси.

- Эй! - только и успел сказать Пил.

Еще мгновение, и неясные очертания головы и плеч возникли лишь на расстоянии вытянутой руки от лица Пила. Рука незнакомца сделала стремительное движение, и миниатюрный таран, возникнув из темного чрева такси, с треском впечатался в челюсть Джо Пила, отчего тут развернулся и со всего маху опустился на щебенку.

Еще некоторое время он просто ошалело глядел на черный силуэт машины, но так и не поднялся, пока в лицо ему не ударило облако выхлопных газов. Лишь тогда, словно опомнившись, он поспешно вскочил на ноги.

Такси Бигла к тому времени было уже в добрых десяти ярдах от него.

- Эй! - закричал Джо Пил. - Стой! Эй, слышь, останови машину!

Затем он вспомнил, что обещал свистнуть своему таксисту. Набрав в легкие побольше воздуха, он сунул в рот два пальца, но свиста не получилось. Он повторил попытку, и на этот раз ему повезло.

В тот же момент вспыхнули фары, и луч желтого света выхватил его из темноты. Огни качнулись и начали приближаться, и такси, скрипнув тормозами, остановилось почти посередине дороги.

- Что случилось, приятель? - окликнул его таксист.

- Какого черта ты не задержал то такси? - напустился на него Пил. Ладно, чего уж теперь. Давай сюда, отрабатывай те пять баксов.

- Конечно, - отозвался таксист, - если только хлопок, что раздался здесь минуту назад, был всего лишь звуком захлопнувшейся дверцы. Если нет, то можешь на меня не рассчитывать.

Однако таксист все же вылез из-за руля и направился к Пилу. В правой руке он сжимал увесистую монтировку.

- Джо! - раздался из темноты испуганный, срывающийся голос Отиса Бигла. - Джо, это ты?

Пил обернулся.

- Да уж, пожалуй, не Ширли Темпл. Что, черт возьми, здесь произошло?

Отис Бигл вышел на дорогу, залитую ярким светом фар. Его галстук сбился на бок, он был без шляпы, а его лицо было покрыто испариной.

- Случилось страшное, Джо, - простонал он. Наш клиент, Кронк... его замочили!

- Ух ты! - подал голос таксист. - Наконец-то мои портреты напечатают во всех газетах.

- Не обращай на него внимания, - прикрикнул Пил. - Ему очень хочется стать героем. Так что же случилось, Отис?

- Не знаю... Я вышел из такси, чтобы оглядеться на местности, а заодно по возможности и заглянуть в окошко. А потом - ба-бах! К тому времени, как добрался до окна и заглянул внутрь, Кронк уже лежал на полу...

- И ты не придумал ничего лучшего, как поднять крик! - язвительно заметил Пил. - Кто ещё находится в доме?

- Я не знаю. Я больше никого не видел.

- Что ж, тогда сейчас самое время пойти взглянуть, - сказал Пил, но не тронулся с места, ибо в этот самый момент откуда-то издалека послышалось завывание сирены.

- Полиция! - охнул Бигл. - Как...?

Пил привалился спиной к машине.

- Что ж, ещё не поздно расслабиться, а там будь, что будет... Кто это там еще?

Но это был всего лишь водитетель из такси Люсиеса Кронка. Тяжело ступая, он брел в их сторону. Таксист Пила первым узнал его.

- Боже мой, Пол!

- Тони! - выкрикнул тот. - Что происходит?

- Твой пассажир обратно с тобой не поедет, - ответил Тони. - И денег ты с него не получишь.

- Значит, опять облом, - с горечью проговорил Пол. - Ну что за день, не везет с самого утра. Сначала штраф, потом колесо спустило, а теперь ещё это.

- Не все так плохо, - сказал Джо Пил, - зато твое такси осталось при тебе.

Звук сирены приближался, и её вой наполнял теперь собой ночную тишину.

И только теперь Отис Бигл заметил, что такси, на котором приехал сюда он, исчезло.

- Эй! - изумленно воскликнул он. - А где же мое такси?

- Он всем сделал ручкой, - сказал Пил. - За рулем твоего такси был рыжий.

- Да какая разница... - начал было Бигл, но осекся. - Рыжий?!

- Ага рыжий верзила. Ребята, вы его когда-нибудь раньше видели?

- Я же уже сказал, что он был новенький, - отозвался Тони, - но я же не обязан знать всех и каждого в лицо.

4

Вой полицейских сирен стремительно приближался, становясь оглушительным, фары шарили по склонам холма.

- Давай, Отис... вперед! - прокричал Пил, обращаясь к Отису Биглу.

Две полицейские машины перегородили дорогу такси, на котором ехал Кронк, в то время, как двое таксистов и двое частных детективов начали не спеша спускаться вниз по склону.

Свет карманного фонарика выхватил их из темноты, и хриплый голос скомандовал:

- Всем оставаться на местах!

В следующее мгновение их окружили люди с фонариками в руках. Один из полицейских удивленно воскликнул:

- Это же Отис Бигл!

Отис Бигл болезненно поморщился.

- Рафферти!

Лейтенант Рафферти, мужчина лет сорока с фигурой борца-тяжеловеса, выступил вперед, останавливаясь в кругу света. Он хищно усмехался.

- Какими судьбами, Отис? Только не говори, что оказался здесь случайно.

- Кто? Я? Еще чего! Я здесь по делу.

- По какому делу? По нашим сведениям здесь произошло убийство.

- Что? - воскликнул Бигл. - Кто вам сказал.

- Некий Доброжелатель. Алекс, присмотри за этими раздолбаями, а я пойду гляну, что случилось в доме.

- Ты ещё об этом пожалеешь, Рафферти.

- Я жалею о том, что вообще познакомился с тобой, Бигл, - вздохнул лейтенант Рафферти. - Но теперь с этим уже ничего не поделаешь, и остается лишь смириться.

- Я пойду к дому вместе с тобой, - решительно зиявил Отис Бигл. - Убит мой клиент, и я не собираюсь торчать здесь до бесконечности и выслушивать твои бредовые обвинения в мой адрес!

- Твой клиент, Отис? Так-так... В таком случае, идем со мной. И ты, Джо Пил, тоже. К тебе у меня доверия ничуть не больше, чем к твоему боссу.

Несколько полицейских тем времением уже рассосредоточилось по округе. Они начали продвигаться вперед, освещая себе путь фонариками. Отис Бигл и Джо Пил поплелись следом за лейтенантом Рафферти.

Когда они приблизились к дому, Пил смог убедиться, что это была типично калифорнийская постройка - это был дом с красными оштукатуренными стенами и черепичной крышей, пристроенный одним боком к отвесному склону холма, так что с его вершины можно было спуститься прямо на крышк. Перед домом была разровнена площадка, склон которой круто обрывался.

Взбегающая по крутому склону подъездная дорога вела в небольшой пристроенный к дому гараж, явно расчитанный не более, чем на одну машину.

Дверь парадного входа была открыта, и лейтенант Рафферти вошел в дом. Остальные гурьбой последовали за ним. Выглянув из-за спины рослого полицейского, Пил немедленно заметил Люсиеса кронка. Он лежал на полу перед вентилятором. Труп лежал на боку, и красивый ковер в индейском стиле был залит кровью. Судя по всему, Кронк был убит выстрелом в рот. Зрелище не очень привлекательной.