- Что ж, - проговорил Рафферти, - очевидно твой клиент не поддался на шантаж, и тебе пришлось пристрелить его. Да, Отис, не повезло тебе на этот раз. Но ты даже представить себе не можешь, как долго я ожидал этого момента.

- Рафферти, если ты ещё раз протянешь язык, я засужу тебя за клевету.

На полу у самого дивана валялся небольшой камешек, напоминавший кусок каменного угля величиной примерно в полкулака.

- Что-то не похоже, чтобы здесь был телефон, - сказал вслух Джо Пил, значит, звонили не отсюда.

Лейтенант Рафферти немедленно отправился на поиски телефона, а Пил стремительно наклонился, подхватил с пола кусок необработанной черной породы и сунул его себе в карман. Он отметил, что камень оказался довольно тяжелым, во всяком случае, гораздо тяжелее угля.

Рафферти направился к выходу из гостиной, и оказавшись в тесном коридоре, щелкнул выключателем.

- А вот и телефон, - хмыкнул он. Достав из кармана носовой платок, он осторожно снял трубку с рычага. - Управление полиции, - сказал он в трубку и мгновение выждав, продолжал, - Говорит Рафферти. Вам удалось установить номер, с которого был сделан звонок? Хилтоп 2629? Замечательно. В этом деле не обошлось без Отиса Бигла. Так что держи наготове резиновые дубинки. Пока!

- Дубинки! - возмущенно вскричал Бигл. - Ты не посмеешь!

Раферти взглянул на телефон.

- Вот это и есть Хилтоп 2620. Все сходится. Мактаммани, для тебя есть работа. Попробуй снять отпечатки пальцев.

Кто-то постучал в дверь и вошел. Это был полицейский в форме.

- Прошу прощения, лейтенант, - сказал он. - Я смотрел в окно и видел, как этот невысокий парень поднял что-то с пола и сунул в карман.

Рафферти набросился на Джо Пила.

- Ты! - взревел он. - Что там у тебя.

Пил одарил полицейского недобрым взглядом.

- Камень, - сказал он, доставая трофей из кармана.

Рафферти выхватил находку у него из рук.

- Что за...!

- Просто я посещаю вечерние курсы по геологии, - сказал Пил. - А это типичный образец wampus terra firma. Довольно редкий экземпляр в наших краях.

Рафферти гневно воззрился на Пила.

- Что за бред ты несешь? Зачем ты пытался это украсть?

Пил пожал плечами.

- Просто минутная слабость.

- Отис, - зловеще прошипел Рафферти, - тебе лучше сказать своему приятелю, что во гневе я страшен. Возможно, тогда ему не придется вставлять себе зубы.

Бигл недоуменно глядел на камень.

- Джо, что это?

- Руда. Может быть, золото.

Рафферти озадаченно засопел. Он взвесил камень в руке, покачал головой, а затем извлек из кармана перочинный нож, откинул лезвие и поскоблил им камень.

- Не-а, - разочарованно фыркнул он в конце концов. - Это не золото.

В комнату вошел полицейский с сержантскими нашивками на рукаве.

- В спальне на втором этаже открыто окно, - сказал он, обращаясь к Рафферти. - Это не очень высоко, так что можно запросто спрыгнуть на землю. Похоже, так оно и было - на земле отчетливо видны свежие следы от каблуков.

- Куда ведут следы?

- Вверх по склону. За холмом есть дорога. До неё ядров сто, может, чуть поболее...

- Черт возьми! Чей это дом?

Сержант нахмурился.

- В одной из комнат обнаружен чемодан, в комоде несколько рубашек и носки... и все. Полагаю, этот дом был сдан внаем вместе с мебелью. По крайней мере, последнее время.

- Почему вы так считаете?

- Судя по всему, кухней здесь практически не пользовались. Так нашли лишь несколько бутылок с выпивкой.

- А сколько стаканов?

- Три.

- Мактаммани, сними отпечатки и с них тоже! Ты уже закончил с телефоном?

- Одну минуту. - Загорелся фонарик, а затем Мактаммани кивнул и принялся собирать свои инструменты. Рафферти подошел к телефону и снова позвонил в управление.

- Это Рафферти. Кому принадлежит дом? Как? Ковени? Хорошо, но он был сдан внаем - вместе с мебелью. Выясните, кто занимался этой сделкой. И постарайтесь по ходу дела накопать что-нибудь на Ковени. - Он с грохотом опустил трубку на рычаг и повернулся к Отису Биглу.

- Что ж, Бигл, давай все по порядку, этот твой клиент... - он кивнул на труп Люсиеса Кронка, - как его имя и почему он нанял тебя?

Отис Бигл вынул из кармана сигару и откусил кончик. Пил знал, что Бигл сейчас начнет свое великосветское представление, но он также видел и то, что рука работодателя, в то время как тот картинным жестом поднес сигару ко рту, заметно подрагивала.

- Рафферти, - проговорил Бигл, - я всегда иду на сотрудничество с полицией. И ты это знаешь...

- Ну так давай, сотрудничай!

- ... а с другой стороны, я являюсь лицензированным частным детективом. И данная профессия накладывает на меня определенные этические обязательства.

Рафферти громко засопел. Взгляд Бигла стал холоден.

- Кстати, - как бы между прочим заметил он, - я только вчера разговаривал с Коблером, и он жаловался на то, что главная проблема некоторых его подчиненных в том, что они возомнили себя чересчур крутыми.

- Коблер? - встрепенулся Рафферти. - И где это, интересно знать, ты общался с шефом?

- В нашем клубе. Мы просто сидели и выпивали вместе и...

- Да врешь ты все, Бигл, - процедил Рафферти сквозь зубы.

- А что? - с невинным видом удивился Бигл. - Арчи обычно по вечерам приезжает в клуб. Скорее всего он и сейчас там. Это клуб "Пасифик Атлетик"...

- Ладно-ладно, - хрипло перебил его Рафферти. - Я сам поговорю с шефом... позднее. А сейчас...

- А сейчас, лейтенант, у меня дела. Вы можете связаться со мной, позвонив по телефону нашего офиса. Я практически всегда там. Если же нет, то можете попробовать позвонить в клуб.

В дверяк Бигл обернулся.

- Кстати, вы наверное собираетесь задержать наших таксистов?

- Разумеется! - рявкнул в ответ Рафферти.

- Хорошо, только кричать совсем необязательно, правда? В таком случае, полагаю, вы не будете возражать, если кто-нибудь из ваших ребят подкинет нас до города?

Рафферти подозвал жестом одного из полицейских.

- Распорядись.

Пил вышел из дома следом за Биглом и подошел к одной из полицейских машин. Несколько минут спустя они уже сидели на заднем сиденьи машины, несущейся по Лорел-Каньон. На одном из крутых виражей Бигл откинулся на спинку и громко сказал, обращаясь к Джо Пилу.

- Нужно будет обязательно сказать Арчи Коблеру, как добры к нам были его ребята.

- А то как же, - поддакнул Пил, - а заодно объясни ему, что мы не сможем прийти на бал полицейских, так как для того, чтобы купить пригласительные билеты...

Отис Бигл с силой ткнул Пила локтем в бок, отчего тот охнул и начал тихонько ругаться. Так продолжалось до тех пор, пока Бигл снова не ткнул его локтем. После этого он отодвинулся подальше от своего работодателя и обиженно замолчал. Весь остаток пути до самого бульвара Голливуд в машине царила тягостная тишина.

Затем же он сказал:

- Слушай, друг, останови здесь.

- Что? - воскликнул Бигл. - Куда это ты собрался?

- Я позвоню тебе в клуб. Через час.

Бигл недовольно нахмурился и хотел было удержать его, но затем лишь пожал плечами и откинулся на спинку сиденья.

Пил вышел из полицейской машины и подождал, пока та отъедет от тротуара, после чего направился к бульвару Сансет, где на стоянке такси близ аптеки Шваба выстроилась вереница из нескольких оранжевых машин.

Сев в одну из них, он сказал:

- Отель "Манхэттен".

Такси быстро миновало бульвар Сансет, и всего через каких-нибудь десять минут остановилось перед центральным входом в отель. Пил уплатил по счетчику, дал таксисту десять центов "на чай" и вошел в отель.

В холле было многолюдно. Здесь толпились туристы - дамы средних и преклонных лет из Айовы и Небраски. Здесь же ошивалась парочка подсадных актеров, ведущих между собой оживленный диалог и всячески старающихся обратить на себя внимание туристов.