В первый же день вступления в новую должность Митрофан Иванович занимался доукомплектованием своего штаба. Следующие трое суток были посвящены поездкам в дивизии, после чего Неделин высказал свои соображения командарму:
— Я полагаю необходимым свести оставшиеся артиллерийские средства в небольшие группы, назначить во главе каждой из них опытных командиров...
— А какой, по-вашему, самый эффективный способ борьбы артиллерии с наступающим противником в создавшейся обстановке? — спросил Колпакчи.
— Я думаю над этим, — ответил начальник артиллерии. — Очевидно, враг действует против нас успешно потому, что мы готовим огневые позиции в дневное время. Немцы ведут тщательную разведку, заранее узнают месторасположение основных элементов наших боевых порядков и открывают по ним прицельный огонь. Считаю, что маневренные, скрытные действия батарей и дивизионов будут наиболее целесообразными.
— Что вы имеете в виду?
— Систематическую и быструю смену огневых позиций, оборудование их в ночное время, круглосуточную маскировку войск и внезапность обстрелов, особенно в те моменты, когда враг вводит в бой резервы. Считаю также необходимым привлечение для борьбы с танками противника артиллерийских частей РВГК.
— Согласен с вами, — сказал командарм. — Что же касается частей РВГК, то об этом я попрошу командующего фронтом...
Этот разговор состоялся в конце октября. Тогда же гитлеровцы вышли к важнейшему стратегическому пункту на юге нашей страны — Ростову, считая его «воротами» Кавказа.
Противник рассчитывал обойти Ростов с севера и северо-востока, окружив, уничтожить войска 9-й и 56-й армий и затем прорваться на Кавказ. Для этой операции немецкое командование выделило 1-ю танковую армию в составе 3-го и 14-го моторизованных, 49-го горнострелкового и итальянского корпусов.
9-я армия действовала на левом крыле Южного фронта, сдерживая наступление 1-й танковой армии противника. Правее оборонялась 18-я армия. Непосредственно в Ростове находилась 56-я отдельная армия. В Каменске, Краснодоне и Тацинской заканчивалось формирование 37-й армии. Войска Южного фронта располагали ограниченными силами. Стрелковые дивизии были недоукомплектованы больше чем наполовину и изнурены длительными оборонительными боями. Катастрофически не хватало орудий, танков и самолетов.
В начале ноября 1941 года враг, обладавший подавляющим превосходством в технике, начал наступление из Донбасса в юго-восточном направлении. Наши войска упорно оборонялись, отстаивая каждый рубеж, каждую позицию.
Стояла мерзкая, отвратительная погода: шел дождь со снегом, дул холодный порывистый ветер. В траншеях и ходах сообщения под ногами хлюпала грязь, было сыро, тяжко для бойцов.
Митрофан Иванович по пути на командный пункт одной из дивизий наблюдал, как тощие и измученные лошади с трудом тащили по вязкой дороге гаубицы, которые перемещались на новую огневую позицию. Солдат в телогрейке, утопая по колено в грязи и помогая лошадям, ласково приговаривал: «Ну, родные, поднатужьтесь немного, не подведите!»
Неделин смотрел на батарейцев, усталых, мокрых от дождя и пота, помогавших вытаскивать из непролазной грязи орудия, и про себя подумал: «Вот они, чудо-богатыри! Машин бы нам да тракторов побольше».
А дождь все шел и шел, превращая почву в болотистое месиво. На душе было тягостно и от погоды, и от горечи временного отхода. Митрофан Иванович знал о потерях, понесенных войсками за дни немецкого наступления. Он знал количество убитых и раненых артиллеристов. Когда ему докладывали об убитых, Неделин всегда слушал молча — он понимал, что на войне человеческие жертвы неизбежны и никто не застрахован от смерти, в том числе и он сам. И все же каждый раз, слушая доклад начальника штаба или других должностных лиц, он мысленно спрашивал себя: все ли он как командующий артиллерией сделал для того, чтобы своих потерь было как можно меньше?
21 ноября фашисты овладели Ростовом. Но несколько раньше, 17 ноября, 37-я армия перешла в контрнаступление, во взаимодействии с войсками 18-й и 9-й армий разбила противостоящие гитлеровские части и фланговым ударом с севера продвинулась к реке Тузлов.
Главные силы фашистской 1-й танковой армии, находящиеся в Ростове, оказались в критическом положении.
27 ноября 18, 37 и 9-я армии нанесли мощный рассекающий удар по ростовской группировке противника с севера, востока, юга, и 29 ноября советские войска освободили Ростов. Фашисты, стремясь избежать окружения, постепенно отступали к Таганрогу на правый берег реки Миус, где в конце концов и закрепились.
А то, что произошло с фашистскими войсками под Москвой, хорошо известно. Части Западного фронта под командованием Г.К.Жукова отбросили отборные дивизии противника на 100-120 километров от столицы. Победы под Москвой, Ростовом, Тихвином имели исключительно важное значение: вся страна убедилась в могуществе Красной Армии.
Под Ростовом храбро сражались и артиллеристы 18-й армии. Предложенная Неделиным тактика маневренных действий созданных им групп оправдала себя. Тем временем на фронте наступило непродолжительное затишье. Начальник артиллерии 18-й армии подготовил для командарма письменный доклад, в котором излагался обобщенный почти полугодовой опыт боевого применения артиллерийских соединений. Так, 45-мм противотанковые орудия оказались маломощными при стрельбе по средним и тяжелым танкам. 76-мм дивизионная пушка образца 1939 года при ведении огня прямой наводкой была неудобна для работы наводчика, что значительно снижало ее скорострельность. Для артиллерии калибра 122-мм и выше отсутствовали специальные противотанковые снаряды.
Кроме того, Неделин отмечал, что артиллерийские средства не следует распределять равномерно в полосе обороны, а необходимо создавать сильные артиллерийские группировки. Он предлагал также возродить систему боевой подготовки в военных условиях для освоения и изучения накопленного боевого опыта.
Спустя два дня Митрофана Ивановича пригласил к себе В.Я.Колпакчи.
— Внимательно изучил ваш доклад, — сказал командарм. — Посоветовался со своими заместителями. Все в нем изложено правильно. Первые месяцы войны выявили не только сильные, но и слабые стороны организационной структуры наших войск, вооружения, в том числе и артиллерии. Воевать, видимо, придется еще долго, и если мы не внесем своевременно коррективы, то вряд ли добьемся успеха. Ваши рекомендации будут доведены до сведения командующего фронтом. А теперь о другом. Мне очень жаль, но обстоятельства сложились так, что вы переводитесь к генералу А.И.Лопатину начальником артиллерии 37-й армии.
Эта армия находилась на восточном берегу реки Миус. С 18 по 31 января 1942 года войска Юго-Западного и Южного фронтов провели Барвенковскую наступательную операцию против крупной группировки противника, прорвались сквозь вражескую оборону и продвинулись на 90 километров, расширив полосу прорыва на 110 километров.
В полосе 37-й армии фашисты вели в основном сдерживающие, оборонительные действия. Обстановка несколько стабилизировалась.
Неделин считал, что крайне важно использовать оперативные паузы между сражениями для подготовки артиллерийских частей. Поэтому он поручил штабу артиллерии составить план однодневных сборов.
«Сборы и занятия накоротке проводились систематически, — вспоминал бывший начальник штаба артиллерии 37-й армии И.А.Зелинский. — Они давали возможность командирам-артиллеристам совершенствовать свои теоретические знания и практические навыки.
Митрофан Иванович всегда стремился сочетать ведение боев с учебой командно-начальствующего состава. Такой метод положительно сказывался на выполнении поставленных задач».
Вечером 1 марта 1942 года в блиндаж к Неделину зашел А.И.Лопатин.
— Мне из штаба фронта сообщили приятную новость. Вам присвоено звание генерал-майора артиллерии. Сердечно поздравляю вас, дорогой Митрофан Иванович, с этим высоким воинским званием и желаю дальнейших успехов в службе...
В начале мая 1942 года войска Юго-Западного и Южного фронтов начали активные действия на Харьковском направлении. Однако 17 мая фашисты, перейдя в наступление, окружили 6-ю и 57-ю армии. Основной причиной наших неудач в районе города Харькова явилось то, что истощенные кровопролитными боями советские войска не могли противостоять численно превосходящим силам врага, на которого работала промышленность всей Европы. Допущены были и ошибки стратегического характера. Предполагалось, что в весенне-летний период 1942 года фашисты сконцентрируют основные силы для наступления на Москву, однако прогнозы не оправдались; противник на этот раз выбрал в качестве направления главного удара район Харькова. К исходу 15 июля вражеские полчища на широком фронте преодолели нашу оборону между Доном и Северным Донцом, пытаясь вновь окружить советские войска на подступах к Ростову. Но они 24 июля, оставив Ростов, отошли за Дон. Теперь согласно плану «Эдельвейс» гитлеровцы намеревались захватить Северный Кавказ, а затем Закавказье, предполагая обойти Главный Кавказский хребет с запада, и востока.