Сквозь изумрудные листики деревьев просвечивало солнце, на самих же деревьях устроили концерт птицы, щебеча что-то радостно-восторженное.

Красота. И почему её замечаешь только тогда, когда оказываешься в двух шагах от смерти?

Каждую секунду отмахиваясь от комаров, Лиада шла по берегу речки, из-за которой была названа сама деревня. Сколько сейчас времени? Солнце уже сошло с центра небосклона и наклонилось к западу, но ещё не соприкоснулось с высокими верхушками деревьев. И что это означает? Часа три-четыре?

Лиада бросила это гиблое занятие и, увидев поваленное дерево, уселась на него. Оперлась локтями на колени, а головой — на ладони, и стала смотреть куда-то вдаль. Весь азарт, появившийся у девушки во время её восхождения в жертву, прошел, и сейчас Лиада начинала понемногу тосковать.

Чудище показываться девушке не желало, сколько бы она не ходила по бережку. А дома наверняка рыдала младшая сестричка, думая, что Лиада наверняка съедена.

Как же, съедена! Она ещё поборется, разве кто-то забыл?

Жаркое солнце разморило Лиаду, и она прикрыла глаза. Сейчас раз — и уснет. А чудище, если оно действительно существует, тут как тут. Интересно, правду ли говорят, что смерть во сне — самая безболезненная?

Лида стала с бревна и оттряхнула одежду. Проверять это высказывание не хотелось.

И что дальше? Идти вперед или повернуть назад? Может, вовсе переплыть реку? Нет, последняя идея была сразу отвергнута. Даже если Лиада эту речку и переплывет, негоже же будет встречать чудища в мокрой одежде? Запасных штанов и рубашки у девушки не было. Или её прежняя одежда до встречи с неторопливым чудищем успеет высохнуть?

Немного подумав, Лиада пошла вперед. Кроме одежды, у неё не было с собой ни питья, ни какого-либо продовольствия, кроме обнаруженного в переднем кармане штанов сухарика. Ещё там находились ключи от дома, но не облизывать же их вместо леденца?

О, вон уже вдали стали виднеться холмы. Зеленые, заросшие травой и деревьями. Лиада давно мечтала добраться до них, залезть на самую вершину… В голове девушки мелькнула лукавая мысль: может, успеет? Ага, и встретит потом чудища (или волков) полудохлым полудохликом…

Скучно. Хоть прямо сейчас начинай носиться по берегу с воплями: «Ау, чудище, ты где? Сейчас я умру от скуки, и тебе придется лакомиться мертвечинкой!»

На мысленный призыв чудище не ответило.

Невообразимо скучно.

Самой Лиаде на его поиски отправляться, что ли? Обратно, в деревню — точно нельзя. Что скажешь бывшим односельчанам? «Чудища там нет, живите спокойно, а, ну вот она и я?»

Только тогда почему никто не возвращался?

Из раздумий Лиану вывел мужской голос, раздавшийся где-то за спиной:

— Девушка, вы заблудились? Вам нужна помощь?

Лиана обернулась. Надо же, человек! Если быть точнее, мужчина лет двадцати восьми с короткими черными волосами и темно-карими глазами, оказавшийся выше её на полголовы. Обычная внешность, обычный рост. Правда, этого мужчину в Заречной девушка не видела.

— Нет. Скорее всего, заблудились вы, раз ходите здесь. А я — ищу.

— Надо же, какое совпадение! Я тоже нахожусь в поисках. Может быть, поищем вместе? — предложил мужчина.

Лиада с интересом на него покосилась. Что ж, раз хоть кто-то развеет её скуку, так почему бы этому кому-то не быть вполне симпатичным мужчиной?

— Может быть, — ответила она. — Меня зовут Ладой. — Лиада специально пропустила ту самую королевскую «и» в своем имени, которую так не любили Заречные бабули. Бывает же — бабуль больше нет, а неприязнь к собственному имени осталась.

Да и, к тому же, её новое имя тоже звучит неплохо.

— Очень приятно познакомиться. Спешу представить свое имя — Дементор*. Посмею спросить, Лада, раз мы уже почти друзья, кого вы ищете?

— Все то, что я сейчас скажу, наверняка покажется вам глупым и нелепым, но дело в том, что каким-то образом я оказалась ежегодной жертвой и сейчас разыскиваю чудище, которое должно меня съесть. Здорово, правда?

— Необыкновенно, — кивнул Дементор.

— Угу. Но самое смешное заключается в том, что это чудище резко куда-то пропало. Я хожу тут уже часа… — Лиада подняла взгляд на солнце, — в общем, много времени, а чудище как сквозь землю провалилось. Невоспитанные нынче чудища пошли, как думаете?

— Ну, почему же, Лада? Бывают и воспитанные.

— Воспитанные, и не только чудища, попадаются мне крайне редко. А вы, наверное, знакомы со всеми чудищами в округе? — Лиада хмыкнула. — Может, и моего знаете?

Девушка с нетерпением ждала ответа Дементора. Вот забавно будет, если и вправду знает…

— Ты с Заречной? — вместо ответа поинтересовался мужчина.

— С неё. А вы разбираетесь не только в чудищах, но и в местных деревеньках?

— Немного, — скромно ответил Дементор. — Так как ты с Заречной, я спешу тебя поздравить: я действительно знаю твоего, как ты говоришь, чудища.

— Надо же! — воскликнула Лиада (или уже Лада?). — Не подскажешь, как мне его отыскать?

— Дело в том, Лада, что теперь его знаешь и ты, и искать больше никого не придется. Приятно познакомиться ещё раз, я тот, кого ты ищешь, — Дементор плотоядно оскалил зубы, — чудище, которому ежегодно ваша деревня отправляет жертву. Только на этот раз я сам сглупил и жертву не признал. В Заречной кончились старики и калеки?..

Лада пару раз моргнула. Нашелся-таки!

Вот как ни познакомишься с приятным с виду мужчиной, так вдруг окажется, что он — чудище.