— Наконец-то! — приветливо улыбнулась Лада. — Будете лакомиться мной прямо здесь?

— С чего такая самоотверженность? Ты даже не попытаешься убежать и спасти свою шкурку?

— Зачем? Ведь я оказываю огромную честь деревне и спасаю её от гибели, — по памяти повторила она слова старосты. Убежать Лада даже и не думала, спастись… хотелось, но разве от этого чудища спасешься? Сбегать раньше надо было.

Ага, и потом умереть под кусточком.

Дементор шепотом сказал не совсем приличное слово. Потом осмотрел Ладу с головы до ног и объявил:

— Я думал, что ты хотя бы чуточку умная.

— Думай, что хочешь, мне-то какая разница? Все равно через несколько мгновений буду съедена.

— Я людей не ем.

— Как же, как же! Не ешь, наверное, а пьешь?

Дементор злобно посмотрел на Ладу. У них, в Заречной, все такие ненормальные, что ли? Да нет, предыдущие жертвы были порядочными…

— Сейчас ты пойдешь за мной, а говорить мы будем позже.

— Я могу вообще молчать.

— О, это будет просто превосходно! Иди за мной и молчи.

Ладе ничего не оставалось, кроме как последовать за этим ненормальным чудищем, попутно размышляя о том, почему чудище не выглядит как чудище. Девушка напрягла память, вспоминая картинку из книги сказок, которую ей в детстве читала мать. Там чудище было высокое, с темно-коричневой шерстью, шестью руками и напоминало больше пса или волка, чем человека. И оно тоже ело людей. Правда, в сказке были ещё и смелые детишки, которые пошли спасать отданную в жертву маму, и победили-таки чудище. Обидно, правда, что Ладу-то никто не спасет. Только она сама.

Лада фыркнула. Надо же, как глупо! Сначала бегала в поисках чудища, а теперь думает, как бы от него спастись. Да, женская логика воистину превосходна.

Хотя нет. Вот спасется она, и что дальше? Понятно, что не обратно в деревню. Тогда остается только проживание в лесу? Или искать другое селение? Ага, кто её там примет-то, такую распутную девицу, да ещё и без денег? Лада фыркнула ещё раз.

— С тобой все в порядке? — спросил её Дементор, не оборачиваясь.

Лада не ответила.

Мужчина, тот, который чудище, вел её по берегу по направлению к тем самым холмам, и через некоторое время Лада — о ужас! — увидела мостик, перекинутый с одного бережка на другой. Мостик был явно старый и немного перекошенный (даже смотреть страшно было, не то что переходить), но он был! А Лада ещё и собиралась проходить реку вплавь.

Дементор повернул к мостику. Девушка даже не удивилась этому событию. Даже если они сейчас потопают прямиком к холмам, в этом не будет ничего удивительного. Вернее, они и так топают к холмам. Ну, Лада имела в виду — на холмы. Или вглубь.

Предсказание девушки почти что сбылось. Сначала она и её спутник прошли через мостик, который изрядно шатался, но стойко выдержал испытание, и пошли по другому, правому, берегу реки. Холмы становились все ближе и поражали своим величием, ноги гудели, немного хотелось пить. Но вот, едва дойдя до подножия самого близкого холма, Дементор резко сверкнул куда-то вправо, и буквально исчез у Лады из вида. Она сделала несколько шагов по направлению к месту исчезновения чудища и увидела небольшой лаз в поверхности холма.

Девушка попыталась в него пролезть, хотя могла бы сбежать, но об этом Лада подумала только тогда, когда оказалась внутри холма.

Или, точнее сказать, пещеры? Лада осмотрелась. Да, скорее пещеры: стены были каменными. И, прислонившись к одной и таких стен, за ней внимательно наблюдал Дементор.

— Я пришла, — произнесла Лада.

— Я вижу, — сказал ей Дементор. — Даже не пробовала сбежать? Что же, похвально.

— Сбежать я всегда успею, — ответила девушка. Что делать, если ей было немного стыдно признавать, что она просто забыла, что вообще-то собиралась спастись?

Дементор оторвался от стены и обошел Ладу по кругу. Девушка стойко выдержала это испытание, хотя, надо признаться, ей было немного страшно.

— Начнем? — спросил Дементор.

— Что именно? Поедание, выпивание? Убивание? Может, м-м, разделывание по кусочкам? А, нет, правильно сказать: вознесение в жертву, да?

— Разговор. Я имел в виду разговор.

— Точно, как же я могла забыть! Злодеи ведь всегда болтают со своими жертвами перед тем, как их убить, ну или что ты там собираешься делать?

Дементор, который сейчас стоял перед Ладой, удивленно приподнял левую бровь. Лада ответила ему нахальным взглядом.

Мужчина вернулся к стене и снова на неё облокотился, потом произнес:

— Я предлагаю тебе сделку.

— Мне? Сделку? Ну надо же. Или ты предлагаешь её абсолютно всем своим жертвам?

— Всем. Видишь ли, дорогая Лада, у меня есть одна вещица…

— Лучше бы у тебя было хоть маленько мозгов.

— …А если быть точнее — книга, которая состоит из тринадцати глав, каждая из которых…

— А, ну тринадцать же будто такое мистическое число. Умно, ничего не скажешь.

Дементор раздраженно на неё посмотрел.

— Ты можешь хоть немного помолчать? Кажется, ты обещала, что не проронишь ни слова.

— Кажется, я обещала, что не пророню ни слова в дороге. А сейчас мы как бы внутри холма, тебе не кажется? — парировала Лада и для пущей верности пнула лежащий на каменном полу камешек, тем самым выражая своё неуважение Дементору.