– Спасибо, – пробормотал Иэн и добавил спустя некоторое время: – Мелли тоже ухаживала за мной, когда я болел...

– Мелли? – нужно было говорить с ним. Кажется, это его отвлекало. – Кто это?

– Моя жена. – Он облизнул сухие губы. – Я говорил тебе, она умерла. Два с половиной года назад.

– Какая она была?

– О, Мелли... – Иэн слегка покачал головой. – Это была женщина, которая любила меня настолько сильно, что почти сливалась со мной... а я – с ней. Мы были одним целым, мне кажется. Во всяком случае, я не уверен, был ли в моей жизни хоть один день без нее. Даже сейчас она со мной...

Дарина вполне понимала его. У нее тоже были свои личные призраки: мама и Феликс – друг детства, погибший на идиотской дуэли... Но как это – быть одним целым, – она не знала. Может, это и есть Любовь?

– До сих пор помню ее шаги. Иногда кажется – дверь откроется, и она войдет... – Он закашлялся, и Дарина поспешно дала ему напиться.

– Что же случилось? – спросила она, когда Иэн снова откинулся на подушки.

– Мы ехали в коляске вчетвером – я, Мелли, Винсент и его подружка. Лошадьми правил я. Недалеко от нашего родового поместья есть такое место – дорога идет по склону холма. И навстречу нам выехал экипаж. Лошади испугались и шарахнулись в сторону, я не смог справиться с ними. Мы свалились в овраг. Я сломал руку, Винсент и его подруга отделались ушибами и легким испугом. А Мелли... ее придавило колесом... и она так неудачно упала... – Он замолчал и отвернулся, закусив губу.

– Не вини себя, – попыталась оправдать его Дарина. – Ты ведь пытался сдержать лошадей?

– Да, но не смог. И я сломался, – признался он подавленно. – Запил. И даже забыл об Алексе... И вспомнил только через полгода, когда он спросил у меня: «Папа, ты тоже уйдешь, как и мама?» Я сначала сказал ему, что мама уехала далеко, но, мне кажется, он все понял. Он всегда все понимает, – в голосе Иэна слышалась нежность. – Господи... Я обещал, что никогда его не брошу...

– А что с ним будет, когда... – Она не смогла договорить «когда тебя не станет».

– Его заберет к себе Винсент. Я уже распорядился... Дарина осторожно погладила его руку.

– Ну вот. Кажется, я немного пришел в себя.

Иэн попытался сесть, но Дарина решительно уложила его обратно.

– Лежи. У нас еще много времени.

– Ты не права: его очень мало.

– Тогда слушайся меня. Женщины умеют лучше распоряжаться временем. В конце концов, именно они ведут хозяйство.

– Приказа прекрасной дамы я ослушаться не могу...

Он окинул Дарину заблестевшими глазами.

– Да и, в конце концов, не так уж плохо мы устроились... Ну, теперь твоя очередь рассказывать. Чем живешь ты, Дара?

– Я? – Вопрос застал ее врасплох. Она задумалась. – Пожалуй, мечтами.

– И какими же?

– О, как у всех, – засмеялась она. – Мечтами о рыцаре на белом коне. О безбрежном счастье и любви... О детях. О том, чтобы в глазах тех, к кому я прикасаюсь, зажигались огоньки счастья, если я этого захочу.

Последняя фраза определенно заинтересовала Иэна.

– Это не как у всех, – заметил он. – Почему?

– Я не знаю, – пожала она плечами. – Это дает мне силы жить – знание, что я избавила кого-то от тоски, что кто-то, взяв от меня кусочек счастья, сможет жить дальше.

Он смотрел на нее все внимательнее.

– Мне показалось, – сказал он, осторожно подбирая слова, – что ты несчастна в браке. Так?

– Можно сказать и так, – невесело улыбнулась Дарина. – Эван любит меня, но я не люблю его. Меня продали за деньги, как породистую лошадь.

Вот она и сказала это вслух. Так легко, оказывается, говорить об этом. Нет, поправила она себя. Вовсе не легко. Все зависит от того, кто тебя слушает.

Иэну она могла сказать все.

– Тогда откуда в тебе столько счастья, что ты можешь им поделиться?

– О-о! – Она растерянно заморгала. – Никогда не задумывалась над этим.

– Все верно, – засмеялся Иэн, и Дарина невольно улыбнулась. – Лунный свет... – Он взял ее руку и поцеловал ей пальцы. – Ты прекрасна, Дара. Я не встречал никого светлее тебя.

– Ты знаешь меня так мало...

– Я знаю тебя так много, – шепнул он. – Гораздо больше, чем ты сама думаешь. И в ознаменование этого...

Он поднялся так резко, что она испугалась. Но, соскользнув с кровати, Иэн подал руку Дарине, и она встала тоже. Тогда он поймал ее вторую руку и, сжав ее ладони в своих, медленно опустился перед ней на одно колено.

– Прекрасная дама! – Его голос звучал хрипло. – Позвольте стать вашим рыцарем на эту ночь. Позвольте мне отплатить вам за то, чем вы одарили меня.

Она молча кивнула.

– Ты дала счастье и мне, сама того не заметив. Спасибо тебе.

Дарина улыбнулась. Не зря. Это было не зря. И предложенная игра – игра ли? – была тому наглядным свидетельством.

– Встань, рыцарь.

Он поднялся медленно, с трудом, но улыбка не сходила с его губ.

– Дама тоже хочет поблагодарить тебя, – прошептала Дарина, встав на цыпочки. – За то, что ты есть. Здесь и сейчас.

Он провел пальцем по ее губам и запечатлел поцелуй на раскрытой, как цветок, ладони девушки.

– Я думаю, наша благодарность искупит все, – сказал Иэн. Дарина не поняла смысла этой фразы, но ей было не до того. Она закрыла глаза и ждала.

И дождалась.

Его губы осторожно прикоснулись к ее щеке, и Дарина подалась вперед, к нему. Ее руки стремительно обвили его шею, соединяя ее с Иэном. И она не удивилась, когда кольцо его рук сомкнулось за ее спиной.

Ей стало тепло и больно – она знала, что дальше поцелуя дело не зайдет, и все же... все же... Она всхлипнула и крепко прижалась к груди Иэна.

– Ничего не хочу терять сейчас, – прошептал он ей на ухо, – ни мига, ни твоего взгляда, ни улыбки... ничего. Не хочу закрывать глаза. Время – наше.

И знание о том, где стоит последняя преграда, куда-то делось.

Она лежала рядом с Иэном и думала о том, как она счастлива. Голова ее покоилась на его груди, и„она водила пальцами по его коже, рисуя непонятные, но очень сложные узоры. Иэн лежал с закрытыми глазами, но Дарина знала, что он не спит.

Раньше она не понимала, как это – почти промолчать с человеком весь вечер, заниматься с ним любовью и чувствовать себя так, как чувствуешь после долгого разговора... Они говорили, да, но совсем немного.

Дарина вдруг тихонько засмеялась. Иэн мгновенно подобрался, как пойнтер, делающий стойку.

– Я подумала, – объяснила ему Дарина, – как легко, оказывается, сокрушить все принципы. Ты лелеешь их годами, полагаешь, что они несокрушимы, как скала, а оказывается, все это пыль.

Дарина подняла голову и попыталась заглянуть ему в глаза. На нем по-прежнему была маска, даже в самые нежные моменты он и не подумал ее снять: на его принципы ничто не могло повлиять.

– Спасибо, – шепнула она.

– Ты не должна благодарить меня. Скорее, наоборот. Он, быстро склонившись, поцеловал ее в лоб. Дарине показалось, что она готова умереть за то, чтобы еще получить от него такие вот короткие ласки. Она никогда не умирала за ласки Эвана, но за прикосновение Иэна готова была, кажется, отдать все.

Она, пытаясь скрыть вдруг навернувшиеся на глаза слезы, отвернулась и посмотрела на высокое стрельчатое окно. Комната, видимо, располагалась на верхнем этаже: в стекло стучали ветви растущего рядом дерева. Дождь закончился, и сквозь ажурый узор листвы смотрела старая знакомая – луна. Иэн тоже заметил ее.

Так хорошо идти-брести

По скошенному лугу

И встретить месяц на пути,

Тесней прильнув друг к другу, – продекламировал он.

Дарина молча слушала, как стучит его сердце, – быстро и беспорядочно.

– Который час? – внезапно спросила она.

– Недавно пробило двенадцать, – сообщил Иэн. – В соседней комнате есть часы.

– Сколько у нас еще времени?

– Сколько угодно. – Он притянул ее к себе.