Седловой опять сжался, хотя, ей-богу, я вовсе не имел в виду персонально его.

– ... были некоторые проблемы с областью падения стены..

Видимо, я избрал неудачный маршрут – стена не просто упала, а рухнула, и чудовищные машины «оттуда» двинулись по цветущим полям, светлым и чистым городам, автоматическим фабрикам и мирным научно-исследовательским институтам. Я утешал себя тем, что все это выдумано и никогда, никогда, никогда реально не осуществится. Однако что-то взорвалось совсем рядом и я увеличил скорость.

– мир, откуда товарищем Выбегалло, были изъяты уже упоминавшиеся предметы, я пропустил намеренно, поскольку со стороны его обитателей могли возникнуть вопросы о правомерности приобретения упоминавшихся предметов...

Сволочь Выбегалло! Нихрена он там не платил! Мне чуть не накостыляли, хорошо еще машина не успела до конца сфокусироваться.

–...наконец, я остановил выбор на мире, который показался мне одновременно перспективным и безопасным.

А самое главное – в нем были книги!

Множество! Любых! Я с ходу заграбастал себе ПСС братьев Стругацких – роскошное подарочное издание; потом наткнулся на Лема – в еще более красивом переплете...

И только через полчаса задумался о том, что авторов всех многотомников – знаю.

Впрочем, многотомниками можно было приближенно считать и серии карманных изданий – они стояли целыми полками, стопками, штабелями – но почти на каждом то ли блондинка обнималась с брюнетом, то ли рука с пистолетом смотрела читателю прямо в лицо, да и фамилии были подозрительно одинаковы – Борцова, Марцова, Торцова, Дурцова – в общем, я подумал, и решил, что в такое литературе секрета атомной бомбы не обнаружишь. А если вдруг он и упоминается, то в виде пистолета калибра 45 миллиметров. Или вертолета с водородной бомбой на борту. Или той же бомбы – но с обязательным циферблатом на борту, который показывает время до взрыва (причем с учетом часовых поясов).

Учебников не было.

Не было и нормальных книг с твердыми, солидными переплетами, со скромными, но весовыми фамилиями обложке, с краткими емкими названиями... странно, но, заметив это, я заметил, что и покупают-то книги только две категории людей, причем обе – женского пола.

Или слегка истеричные дамочек – те берут покеты. Или солидные, ухоженные... но как бы это поделикатнее выразиться... в общем, выбирают они по цвету обложки. Одна так даже вытащила фотографию мебельного гарнитура и долго прикладывала к такому же по отделку собранию сочинений – я даже не стал смотреть, кого именно.

Огорченный, я двинулся дальше – но тут же затормозил так, что чуть не вылетел из седла.

Бедный изобретатель моего транспортного средства чуть не подпрыгнул и даже хотел что-то сказать – но не решился.

Я увидел, что люди все же читают!

Читают в общественном транспорте, на остановках, на лавочках в парках, и даже... – я слегка запнулся – гм... дома.

Выбегалло поднял брови, но развивать тему я по понятным причинам не стал.

Люди читали книги с экранов! Они использовали крохотные машинки – вроде карманных зеркал, только в более толстом пластмассовом корпусе. Собственно, вот...

Я небрежно вытащил из кармана машинку и поднял над головой. Зал настороженно замер.

– Честно скажу – сначала у меня были сомнения. Мне казалось, что аппарат, который содержит экран, память – причем немаленькую, не менее мегабайта!, средства обмена данными... да еще много чего, не удастся упаковать в такую коробочку...

Почти все в зале кивнули.

– Оказалось, что этой модели, например...

Я не удержался, и сделал паузу. Зал смотрел на меня тысячью глаз и ловил каждый звук. Что ни говори, а это было приятно.

– Двести пятьдесят шесть мегабайт..

Ответом было дружное «Аххххх!» – а я продолжил:

–...плюс можно вставлять карточки – по гигабайту каждая!

– Кх.. – сказал Невструев, но на этот раз его следовало понимать так: «вы не ошиблись?» – «нет, Янус Полуэктович, не ошибся!»

– ...кроме того, этот компьютер (на слове компьютер Невструев слегка поморщился) содержит средства выхода в сеть, соединяющую все компьютеры в мире.

Мертвая тишина держалась не меньше минуты. Только потом парторг захлопнул рот и выдал:

– Так что же это получается... выходит, коммунизм победил?

Логику подобного предположения мы разбирали потом долго и нудно, получилось что-то вроде цепочки:

Все соединены – все могут обмениваться информацией – никакой первый отдел не уследит – секретов нет – врагов нет – противоречий в обществе нет – коммунизм?

Но интонация у товарища Всегдашнего была такая, что лет тридцать назад его взяли бы прямо в зале.

Я еще долго рассказывал, что это, к сожаление, не совсем так, и общество ТАМ еще не совсем коммунистическое, и секреты есть, и есть целая наука, которая занимается вопросами из охраны, кроме того, из художественной литературы я нашел там удивительно мало, и практические все фамилии мне были знакомы, и вообще создавалось впечатление, что кроме Борцовой, Марцовой, Торцовой, Дурцовой никто не пишет, и непонятно почему, и еще много, много, много чего, но совершенно неожиданно первым опомнился Выбегалло и срезал меня под корень.

Одним вопросом.

– Простите, – сказал он, забыв от волнения французский. – Но если люди обмениваются информацией свободно... то есть, бесплатно... тот как же тогда... еще раз простите... из каких средств... автор книги может получить, так сказать, ГОНОРАР?!

И такое искреннее изумление слышалось в его голосе, что я (впервые! впервые за все время работы!) ему посочувствовал.

А может быть, даже ответил бы, но тут вскочил Ойра-Ойра.

– Простите, Саша, – слегка волнуясь, выдавил он. – Я понимаю, что мы имеем дело всего лишь с одним из выдуманных миров. Здесь могут быть конечно, и карманные ЭВМ.. и гигабайтные, как вы сказали, карточки памяти. Но…

Он запнулся.

– Что, неужели у кого-то из авторов хватило фантазии предположить, что у всех людей…

Всегдашний вдруг насторожился.

– …абсолютно у всех!.. имеются одинаковые творческие способности?

В логику этого вопроса я тоже въехал не сразу. Творческие способности? Ага… то есть, раз почти каждый имеет компьютер… который виден всем остальным компьютерам, вместе взятым… и каждая его мысль доступно всем… ага! Хитро, хитро, ничего не скажешь.

– Нет, – сказал я. – Это не так.

Ойра-Ойра присел. Вместо этого заинтересованно блеснул глазами Кристобаль Хозиевич.

– Пишут, конечно, многие…

Я говорил, но одновременно думал, что мне никогда не подняться выше руководителя отдела. Никогда не стать гением. И даже просто выдающимся ученым, как пишут в газетах. Потому что мне до такой логики и быстроты мышления еще расти и расти.

И, наверное, никогда и не вырасти.

– Так вот. Пишут, конечно, многие. Собственно, все, кому не лень. Статьи, романы и повести. Результаты научных исследований. Интересные и неинтересные разработки. Описывают буквально все. Какая-то девушки…

Я немного смутился.

–…описывала свои интимные отношения одновременно с двумя партнерами.

Смутился я оттого , что дочитал этот блог до конца.

– Но ведь! – Ойра-Ойра снова хотел вскочить, но все-же сдержался. – Тогда как, как в этом потоке найти…

Он наверняка хотел выразиться как-то витиевато, но похоже, сам же отнес своим слова насчет потока к себе же – и передумал.

– Как в потоке плохой литературы, никчемушных исследований и дурацких разработок…

О шлюхе-блоггерше Ойра-Ойра ничего не сказал.

–…найти единственное, быть может, единственную жемчужину?

– Никак.

Вот после этого и наступила настоящая тишина.

Я сошел с трибуны. На Седлового было жалко смотреть. На меня, наверное, тоже.

– Простите, Саша…

Выбегалло все-таки выхватил меня после совещания.

– Простите, мон шер Саша… – начинал он, как обычно, издалека. По роже видно было, что ему хочется не начинать вообще – но уж очень животрепещущий был вопрос. Я даже, догадывался, какой именно.