Снизу донесся нарастающий шум, — какая-то здоровая зверюга ломилась через заросли, — и Димка с подозрением посмотрел туда. Он не знал, водятся ли тут слоны — но, похоже, это был именно что слон. Под тяжелыми шагами трещало дерево, над кронами заполошно заметались, заорали разбуженные птицы. Зверюга явно направлялась сюда, и Димка порадовался, что от джунглей их отделяет десять метров почти отвесного скального обрыва — даже настоящий тиранозавр не достанет.

Наконец, заросли расступились под натиском громадного тела, — и чудище выбралось на осыпь.

Это был не слон. В темноте плохо было видно, но Димке показалось, что у приземистой, величиной с дачный домик туши шесть здоровенных ног.

Борька не нашел ничего лучше, чем запустить в зверюгу подобранным тут же камнем весом в добрых полпуда. Камень с отчетливым стуком отскочил от бронированной спины чудища. Оно подняло голову — Димка увидел, как в метровой, не меньше, пасти влажно блеснули зубищи, похожие формой и размером на рог для вина, который отец привез из Грузии, — а потом мальчишку оглушил дикий рев, который мог бы издать разве что реактивный истребитель.

— Ч-ч-ч-ч-ч… — выдавил через минуту Борька. Руки у него тряслись, губы прыгали. — Ч-ч-чт-то-о-о эт-т-то бы-ы-ыло?

Димка не ответил. Будь он помладше — он бы, наверное, описался. В ушах у него до сих пор звенело, тело стало как ватное. В голове промелькнуло, что этому чудищу, наверное, не надо и охотится — достаточно реветь и собирать зверей, погибших от разрыва сердца. Димка вовсе не считал себя трусом — но связываться с этой тварью без гранаты или противотанковой пушки он всё же постеснялся бы…

Рев чудища поднял на ноги весь лагерь. Паники не возникло, — чудище уже убралось, — но переполох поднялся изрядный. Ребята сбежались к обрыву, вниз бросили несколько наспех сделанных факелов — в их трепещущем свете стали видны поваленные заросли и сорванный с камней мох. Димка очень хотел, чтобы ему показалось, — но следы подтверждали обратное…

— Что это было? — спросил Сергей.

Димка пожал плечами. В самом деле, как назвать зверя, которого ни разу раньше не видел?..

— Палулукан, — ответил Льяти. Он тоже стоял сейчас среди ребят, глядя вниз.

— Кто?

— Палулукан, — сейчас Льяти говорил медленно и насмешливо, словно объясняя прописные истины малышу. — Это самый большой зверь в здешних лесах. Людей он не ест, — просто разрывает их на части.

— Спасибо, порадовал, — фыркнул Димка. — И что нам теперь делать?

— Да ничего. Он ночью охотится, а днем спит — ну, если не голодный. Сюда ему не забраться.

— Как же вы тут живете, среди этих чудищ? — спросил Борька.

— А тут никто и не живет, — жизнерадостно ответил Льяти. — Все на юге живут, возле Моря Птиц. Это я сюда из любопытства забрался.

— Что ещё за Море Птиц? — спросил Борька.

— Ну, море не море, но озеро громадное, с кучей островов. Вокруг него степи, холмы, перелески всякие… Там все нормальные племена и живут.

— Какие племена? — спросил Сергей.

— Ну, всякие. Разные. Тут местных жителей и нет, — все из других миров сюда попали, кто раньше, кто позже…

— Офигеть… — выдохнул Борька. — А ты сам-то откуда?

Льяти открыл рот, чтобы ответить, потом почесал в затылке и задумался.

— Черт, не помню. Это очень давно было…

— Как давно? — спросил Сергей.

Льяти пожал плечами.

— Лет двести назад, может, и больше. Не помню…

— Это что же выходит, — у вас не стареют?

— Не растут и не стареют, — кивнул Льяти. — Кто каким сюда попал — таким и остается.

— И все говорят на одном языке?

— Ну да. А что — разве ДРУГИЕ языки бывают?..

Димка вздохнул. От услышанного голова буквально шла кругом. Всего минуту назад даже представить что-то подобное было решительно невозможно. А теперь это «невозможное» прямо на глазах превращалось в зримую, несомненную реальность.

— Постой-ка, — вдруг спросил Сергей. — Ты говоришь, — сюда из разных миров попадают. А домой кто-нибудь вернулся?

Льяти удивленно посмотрел на него.

— Нет. Никто. Я про такое никогда не слышал…

Какое-то время все молчали, — новость никого не обрадовала. Сергей опомнился первым. Он резко мотнул головой, словно вынырнув, и спросил:

— Ты можешь толком рассказать, — что это за мир, кто в нем живет — и как?

Льяти улыбнулся — слишком самодовольно, на Димкин взгляд.

— Ну, этот мир всегда был, а как давно всё началось, — никто не помнит. Просто иногда сюда попадают мальчишки и девчонки из разных миров — почти всегда отрядами, мало кто поодиночке.

— И что они тут делают?

Льяти пожал плечами.

— Как что? Живут. Дома себе строят, городища… Торгуют понемногу, иногда дружат, иногда ссорятся. Путешествуют — ну вот как я.

— А домой вернуться никто не пробовал?

Льяти удивленно посмотрел на него.

— А как? Никто же не знает, как он сюда попал. Да и зачем? Тут хорошо. Всегда тепло, еды в достатке, жить можно, где хочешь…

— Офигеть… — повторил Борька.

Димка подумал, что они попали в ОЧЕНЬ странный мир. Настолько странный, что его и быть-то не могло. Только вот не верилось ему, что Льяти врет. Видел Димка, как врут, — это было совершенно непохоже…

— Точно пришельцы постарались, — сказал Сашка. — Эксперимент ставят тут, вот.

— Кто такие пришельцы? — тут же спросил Льяти. Любопытства ему было не занимать.

— Ну, существа такие, с других звезд. Высокоразвитые.

— А что значит «высокоразвитые»? — снова спросил Льяти, и Димка вздохнул.

— Высокоразвитые — это значит, что они очень много умеют, — пояснил он. — Даже то, чего мы пока не умеем — в другие миры попадать, например.

— А, так вы про Хозяев, — ответил Льяти.

— Кто такие Хозяева? — сразу спросил Сергей.

Льяти пожал плечами.

— Говорят, что они за Морем Птиц живут. Там стоит их Цитадель. Только я там не был, да и никто. Через море же не перепрыгнешь…

— Корабль можно построить, — предложил Сашка.

— А что такое корабль?

Димка невольно хихикнул. Непонятно, из какого мира Льяти сюда попал, но с наукой у них там плохо. Это ж надо, — что такое корабли не знать! Они ж даже в Древнем Египте ещё были!..

— Вроде большой лодки, — пояснил Сашка.

— А лодка что?..

На сей раз, захихикал уже не один Димка, и Льяти насупился.

— Если смеяться будете, я вам больше ничего не скажу! — зло сверкая глазами заявил он. — И вообще, уйду от вас, вот!

— Успокойся, — примирительно сказал Сергей. — Мы не смеемся, мы просто больше тебя знаем. Ты мне скажи, — как вы по своему Морю Птиц плаваете?

— На плотах, конечно, — удивился Льяти. — Как же ещё?

— Да, плохо дело, — вполголоса, чтобы не услышал Льяти, сказал Сергей. — Похоже, тут у них первобытнообщинный строй…

— Что такое первобытнообщинный строй? — сразу же спросил Льяти. Остроты слуха ему тоже было не занимать…

— Это когда люди в лесу живут, вот как ты, — смущенно ответил Сашка.

— Я в лесу не живу! — сразу же возмутился Льяти. — Я что вам, дикарь какой-то? У меня свой дом есть. И вообще, я из племени Виксенов, это вам кто угодно скажет.

— А Виксены — это кто? — спросил Сашка.

— Это мое племя, оно возле самых гор живет. Там все такие, как я. Ну, почти.

— И никто не помнит, откуда здесь взялся? — спросил Сергей.

— Не-а. Я же говорю, — это очень давно было. Да у нас вообще это мало кто помнит, — так давно здесь живут.

— Как давно?

— Я не знаю. Да и что толку — помнить-то? Только душу травить. Ну, так те говорят, кто здесь недавно.

— Да, дела… — протянул Борька. — Похоже, что влипли мы, ребята…

— И ничего не влипли! — возмутилась Аглая. — Вот ты скажи: тут есть ещё ребята из Советского Союза?

— Откуда? — ответил Льяти с искренним недоумением.

— Такие же, как мы, пионеры — ну, с такими же галстуками, — пояснил Сергей, показывая на Аглаю.

— Не, с такими вот не было. Я вообще новичков в первый раз встречаю, они тут редко очень появляются…