И замер, заметив торчащий из травы… столбик? Нет, больше похоже на какого-то деревянного божка…

В этот миг «божок» вдруг отчетливо шевельнулся. Сашка вздрогнул… и вдруг понял, что это самый настоящий Астер в маске из коры, — сквозь качавшиеся травяные метелки отчетливо виднелось золотое от загара плечо…

— Что там? — спросил Эдик, сбрасывая с плеч тяжелый, отчетливо пахнущий вяленой рыбой рюкзак.

— Астер. Один. Наблюдает за нами, — взволнованно сказал Сашка. Сердце у него вдруг часто забилось. Правду говоря, им здорово повезло, — и двух дней с начала похода не прошло, а Астеры уже — вот они. Ну, хотя бы один… Бери в охапку и общайся… только вот, до него никак не меньше пары километров. Не догонишь…

— Ну вот, выследили уже, — Эдик нервно подкинул в ладони короткое, больше похожее на дубинку копьё. — А ночью все подберутся — и…

— Ага, и съедят, — усмехнулся Максим, забирая у Сашки бинокль. — Сергей говорил, что Астеры тихие же. И Льяти, а он всё о них знает.

— Всё, не всё, — а дежурить по ночам придется, — проворчал Эдик. — А я, между прочим, ночью спать хочу.

— Ну, так и спи, — усмехнулся Максим. — Никто тут тебя не утащит, нужен ты им…

— Может, и нужен, — проворчал Эдик. — Кто их там знает, этих Астеров…

— Делать-то что будем? — спросил Сашка. От ходьбы по высоченной траве он устал, ему напекло голову, да и пить хотелось уже сильно…

— Туда пойдем, — Максим показал на холм.

— Ага, Астер нас там так и ждет, — съязвил Сашка. — С барабаном и корзиной пирогов.

Максим пожал плечами.

— Может, и ждет. Он же с той стороны пришел откуда-то — рано или поздно, мы если не на него, то на их селение наткнемся.

— Угу, угу, — проворчал Эдик. — Может, оно вовсе в другой стороне.

Максим вновь пожал плечами.

— Может. А может, и нет. Всё равно, нужно направление какое-то…

— Ты азимут-то хоть отметил? — спросил Сашка. Туристом он был не бог весть каким, но уже твердо запомнил, что заблудиться в незнакомом месте всегда легче легкого. Даже при солнце: возьмешь по нему направление, — а оно ведь движется!.. И сам не заметишь, как пойдешь совсем в другую сторону. А когда заметишь, — поздно будет уже…

— А то! — усмехнулся Максим, показывая компас. — Девяносто пять. Не заблудимся.

— Надо было Льяти взять, он бы сразу этих Астеров нашел, — проворчал Эдик. — А мы тут целый месяц бродить будем.

— Льяти с Сергеем пошел, — ответил Максим. — Так надо было. Да он уже рассказал же, где тут Астеры живут. В рощах у ручьев, там их и искать надо. Только кочуют же они, — месяц живут тут, месяц там. Где прямо вот сейчас, — никто не знает.

— Вот-вот, — сказал Сашка. — Смекнут они, что мы как раз к их стойбищу идем, — и смоются. Ищи их потом…

— Точно смоются, — тут же подтвердил Эдик. — И что делать? Давайте уж назад пойдем, — не поймаем мы их…

— Можно ночью идти, — сказал Сашка. — Компас-то у нас есть же. Не заблудимся.

— А что, это идея, — усмехнулся Максим. — Идти только ночью, днем спать, в тихом месте каком-то, костра не разводить… да мы же просто невидимками тут станем!..

— Ночью?! — возмутился Эдик. — Да тут и днем пройти трудно! А ночью мы все ноги себе переломаем!

Сашка вздохнул. Отчасти Эдик был прав: земля, на вид ровная, как стол, скрывала под травой предательские кочки: раз плюнуть поскользнуться. Да и бегать по густой траве нельзя. Тут бы коня, — да где ж его тут взять-то…

— Что днем, что ночью — кочек не видать, — усмехнулся Максим. — А Астеры как раз по ночам костры жгут. Тут-то мы их и вычислим…

— А здорово ты это придумал, — по ночам идти, — пробурчал Эдик и вгрызся в рыбу, удивительно похожую на земную воблу.

— Ага, — лениво согласился Сашка.

Теперь им предстояло дождаться наступления темноты, — то есть, до самой ночи ничего не делать. Прошагав ещё пару километров, мальчишки спустились к извивавшемуся между холмов ручью. Несколько растущих у него невысоких деревьев давали густую тень. Ребята, как могли, искупались в мелкой и теплой воде, а теперь, по-прежнему раздетые, валялись в этой самой тени. По плану Сашки им полагалось уже спать, но заснуть пока никак не получалось.

Мальчишки лежали на прохладной траве, глядя в чужое зеленоватое небо, где медленно плыли пушистые облака. Странное зрелище, — словно смотришь на мир через прозрачное зеленоватое стекло. Сашка, казалось, уже давно привык к нему, но иногда, как вот сейчас, удивление прорывалось с неожиданной силой. Нет, если закрыть глаза, то всё казалось совершенно обычным, словно он и впрямь лежал где-то в деревне у реки. Но вот если открыть…

Смешная, светло-зеленая, с мелкими зубчиками, округлая листва деревьев, беззвучно трепетавшая на длинных черешках, светло-коричневый оттенок тонкой коры, лопнувшей почему-то правильными ромбическим трещинами, сероватые, «тигровые» полоски на траве, отчего она казалась подернутой дымом, смутные, расплывчатые тени, само это зеленоватое небо, наконец…

Правду говоря, в этом чужом мире Сашке было страшновато, — не по-настоящему, но всё равно… Очень хотелось домой, — но не верилось, всё же, что они смогут вернуться, а оставаться в этом мире не хотелось. Не то, чтобы Сашка как-то особо привык к комфорту, просто ему не нравилась такая вот первобытная дикость. И, в то же время…

Он и сам не заметил, как заснул.

— Ух ты!.. — воскликнул Эдик, когда они поднялись на вершину холма.

Сашка молча кивнул. На западе ещё догорала зеленовато-серебристая заря, но небо уже почернело и его густо усыпали звезды. Земля таяла во мраке, в лощинах меж холмов поднимался туман, едва заметно отблескивая в гаснущем свете зари, — казалось, что они где-то высоко в горах, над облаками…

— Ага! — так же тихо сказал Максим, заметив на севере едва заметно мерцающую искру костра и поднося к глазам бинокль. — Плохо видно, — пожаловался он через минуту. — Далеко. Километров двадцать, не меньше. Но они там, ребята. Десяток, может, и два. Что делают, — неясно.

— Дай сюда, — Сашка забрал у Максима бинокль.

Костер из мерцающей точки разгорелся в едва заметное трепещущее пятнышко. Вокруг него прыгали такие же едва заметные фигурки, — разглядеть ещё хоть что-то не удавалось из-за расстояния.

— Недолго они будут там плясать, — хмуро сказал Эдик, опустив, в свою очередь, бинокль. — Если Льяти не врет, едва костер прогорит, они смоются.

— Не смоются, а болтать сядут в кружок, — поправил Сашка. — Ну, может быть. И Льяти говорил, что Астеры жгут костры на тех самых холмах, у подножия которых живут, вот!

— Азимут засек? — спросил Эдик.

— А то! — Максим показал тускло светящийся циферблат компаса. — Пятерка, как в аптеке. Не заблудимся.

— Ну, пошли тогда, — Сашка поправил лямки рюкзака. — Если повезет, мы уже к утру до них доберемся, — он хмуро покосился на Эдика. Правду говоря, ходок тот был никудышный. Ну, ещё бы, — в придачу к рюкзаку ещё столько килограммов жира на себе таскать!..

— А я что? — возмутился Эдик. — Я в два раза больше тебя тащу!

Сашка прикусил язык. В самом деле, Эдик тащил груз, словно мул, — в отличии от него, далеко не атлета…

— Ладно, ребята, пошли, — сказал Максим, убирая бинокль в футляр. — И пусть нам в этот раз повезет…

И всё же, это здорово, упрямо подумал Сашка, поскальзываясь на очередной из бесконечных кочек в кромешном мраке. Они спустились в очередную ложбину между холмами, и слабый свет звезд угас в тумане. Не было видно ни зги, пришлось идти рядком, держась за рюкзаки друг друга, и лишь слабо светящийся циферблат компаса в руке Максима позволял им выдерживать направление. И всё равно, это здорово, — идти к четкой, ясно определенной цели, да и просто — идти по ночной степи, когда вокруг — простор, под ногами, — трава, а над головой, — звезды. Особенно, — незнакомые звезды. Они тоже казались отчетливо зеленоватыми, и Сашка вдруг подумал, что солнце тут вовсе не зеленое. Просто тут воздух такой, с какой-нибудь примесью, — с хлором там или с аргоном. Хотя нет, конечно же не с хлором, он же ядовитый… Жаль, что под рукой нет даже простенькой лаборатории, чтобы сделать анализ…