— Учуял, гад, — вздохнул Вайми и поднялся во весь рост. — Пошли, чего уж там…

Подходя к Туа-ти, Сашка почувствовал вдруг непонятную робость. Не потому, правда, что им по пять тысяч лет, нет, — как раз ничего сверхмудрого в Туа-ти не наблюдалось. Просто половина их оказалась девчонками — и выше пояса на них ничего, кроме костяных бус, не было. Издали это не бросалось в глаза, — одевались все Туа-ти одинаково, а волосы связывали в длинные хвосты на затылке, — но вблизи стало видно… в общем, мальчишка густо покраснел. Остальные, похоже, чувствовали себя не лучше.

Когда они подошли шагов на тридцать, все тибисы вдруг молча, без какой-либо команды, выстроились между Туа-ти и гостями. Смотрелось это, честно сказать, страшновато. Вайми рассказывал, что Терне, жрец Туа-ти, может управлять зверями силой мысли, — но в эту чушь Сашка, разумеется, не верил. Только вот она оказалась совсем даже не чушью…

— Мир вам, — снова вежливо сказал Вайми, не подходя, впрочем, слишком близко — мощные, раздвоенные копыта тибисов оптимизма не внушали. Хорошо хоть, что у них нет рогов…

— Если вы хотите мира — уходите, — ответил один из Туа-ти. Наверное, он и был Терне, и Сашка с интересом посмотрел на него. Терне ничем, в общем, не отличался от других Туа-ти. Глаза, как и у всех, голубые, задумчивые и печальные. Справа и слева от него стояли две девчонки. Не просто так стояли, а… От пришедшей в голову мысли щеки Сашки вспыхнули. Вайми говорил, что у Терне две девчонки, — но это же вообще дикость какая-то!..

— Нам ничего от вас не надо, — ответил Максим. — Мы ищем только способ победить Хозяев.

— Человек не может победить Хозяев, — равнодушно ответил Терне. — Я знаю. Я пробовал. Если вам больше нечего делать — ищите ариев, они до сих пор это не поняли…

— Угу, — и где нам их искать? — спросил Эдик.

Терне удивленно моргнул. От неожиданности, наверное. Но всё же ответил:

— На Лунной Тропе, в восьми днях пути к западу. Вайми отведет вас, он знает.

Терне отвернулся. Остальные Туа-ти развернулись вслед за ним, — а за ними и их тибисы.

Ну вот и всё, уныло подумал Сашка. Вроде бы и наша победа, — а толку? Снова идите, не знаю куда, ищите, не знаю что… Что-то внутри, однако, по-прежнему чесалось. Что там сказал Терне?..

— Эй, стойте! — неожиданно даже для себя крикнул он.

Терне обернулся, недовольно глядя на него.

— Ты говорил, что человек не может победить Хозяев, — выпалил Сашка. — А кто тогда МОЖЕТ?

Вопрос вырвался почти непроизвольно, но Терне ответил.

— Драконы могут. Но им нет до нас дела. Они нас даже не слышат.

— А что надо сделать, чтобы УСЛЫШАЛИ? — спросил Эдик. Спросил просто так, для порядка, — но Терне ответил и на этот раз.

— Наш голос слишком высок и слаб, чтобы драконы могли даже услышать его. Ещё давным-давным давно Ёрн и Йо сделали Драконову Флейту, звук которой драконы могли слышать. Но они пропали бесследно, — и Флейта пропала вместе с ними. Это всё, что я могу тебе сказать.

Терне развернулся и зашагал дальше, в степь.

— И что делать будем? — спросил Сашка, когда Туа-ти скрылись за холмом. Нурны тоже скрылись за соседним, направляясь на юг.

Максим с наслаждением потянулся. Потом с усмешкой посмотрел на Сашку.

— Что, что… Пойдем этих ариев искать. Где там, Вайми, эта Лунная тропа?..

Раньше Сашка не знал, что в степи, оказывается, тоже есть дороги — ну, пусть не дороги, и даже не заметные глазу тропы, а маршруты, направления, идти по которым намного удобнее, чем наугад. Не нужно всё время взбираться на холмы и переходить речки, да и шансов заблудиться нету. Надо, правда, знать всё вокруг, как свои пять пальцев, — но Вайми, вроде бы, знал. По крайней мере, он говорил, что идут они правильно, а как там на самом деле — бог весть. Никаких нормальных ориентиров Сашка тут не видел — степь же…

— Далеко ещё? — спросил он. Было уже далеко за полдень, стояла жара. Сашка устал и проголодался, ноги болели. За этот вот день они отмахали уже километров тридцать, — а до вечера ещё далеко, и воды рядом не видно…

— Не знаю, — спокойно ответил Вайми. — Арии же тоже на месте не стоят, сегодня тут, а завтра там. Но с тропы они не сходят… обычно.

— А НЕ обычно? — буркнул Эдик. Как всегда, он навьючил на себя больше всех прочих — и, как всегда, был этим очень недоволен.

Вайми лишь пожал плечами.

— Раньше они куда угодно шли, где хотели их слушать. Теперь-то их никто не слушает давно… Вот они и бродят туда-сюда, как неприкаянные… И нас ещё трусами дразнят. О, смотрите!

Проследив за его протянутой рукой, Сашка увидел над далекой рощицей жидкую струйку дыма.

— Ну, вот и они, — сказал Максим. — Наконец-то. А то девятый день за ними бегаем уже…

Караульная служба, или как она тут называлась, у ариев оказалась на высоте. Стоило ребятам только подойти к рощице, из неё вышло несколько рослых светловолосых парней в туниках из шкур и в чем-то вроде сапог из тех же шкур, перетянутых ремешками. В руках вместо обычных здесь копий они держали длинные каменные клинки. Насколько помнил Сашка, сделать даже один такой стоило тут невероятного труда. Да уж, упорные товарищи, и смотрелись они тоже сурово, — только вот волосы, стянутые в пучок на макушке и пропущенные через резные костяные трубочки, портили впечатление. Сразу вспоминались цирковые лошади, и становилось смешно…

— Мир вам, — сказал Вайми, прижав ладони скрещенных рук к груди и вежливо, слегка, поклонившись. В самом деле, желания дать им в ухо арии не внушали.

— И вам мир, — ответил один из парней, внимательно и чуть удивленно глядя на пришельцев. — Кто вы?

— Мы земляне, — спокойно ответил Максим. — Мы в этом мире недавно.

— Мы тоже земляне… только тут очень давно уже. Что же привело вас сюда? — всё ещё чуть подозрительно спросил парень.

— Мы ищем способ победить Хозяев, — сказал Сашка.

Парень широко улыбнулся.

— Тогда вы пришли куда нужно.

В сопровождении Верасены — так звали вождя этого племени — ребята прошли в лагерь, очень скромный. Собственно, он состоял лишь из костра и лежавших там и сям котомок. Всё своё арии носили с собой, в самом, что ни есть буквальном смысле. У Туа-ти хотя бы были вьючные тибисы…

Племя оказалось небольшим, — Сашка насчитал примерно человек пятнадцать. Половина, разумеется, девчонки, которые, пересмеиваясь, смотрели на пришельцев. Ни по одежде, ни по оружию они ничем от парней не отличались. И то хлеб, а то обычаи некоторых местных народов иногда основательно мешали думать…

Дальше, разумеется, последовала довольно скромная трапеза из печеных в костре плодов ти — тех самых маленьких «ананасов», похожих на картошку в скорлупе. Рыбы арии то ли вовсе не умели ловить, то ли просто не брали её в рот из-за какого-то древнего табу…

— Ну вот, а говорили, что картошка на деревьях не растет, — пробурчал Эдик, расправившись с десятком «шишек». — Растет, и как ещё! И сама по себе. Ни сажать, ни окучивать ни нужно. Рви, пеки и ешь. Эх, жизнь!..

— Пару лет одного ти поешь — и не то, что на дерево, на стенку полезешь, — буркнул Сашка. — А арии тут уже три тыщи лет на нем сидят… Бр-р-р!

— Мы не всегда жили в степи, — ответил Верасена. Сашка заметил, что говорил он вообще редко и словно неохотно.

— Ты лучше расскажи, как нам Хозяев победить, — сказал Максим.

Верасена вздохнул и нахмурился. Хмурился он тоже часто.

— Знал бы как, — уже победил бы. Но ракшасы непобедимы, их не поразить ни копьем, ни стрелой.

— Рак… кто? — спросил Сашка. Это слово он уже где-то слышал, но не мог вспомнить, где…

— Ну, ракшасы, демоны, по-вашему, — ответил Верасена. — У них даже кожа железная.

— Не кожа, а броня, — педантично поправил Сашка. — Потому что роботы это.