— Почему?

— У Туа-ти много троп, и я не знаю, по какой они идут сейчас.

— Час от часу не легче… — Сашка вздохнул. — Тут не так много места же — где тут блуждать?

— Две недели от западных лесов до восточных пустынь, — пояснил Вайми. — И неделя от северных лесов до самого озера. Это, знаешь, совсем не так мало. Тем более, что Туа-ти совсем не мечтают о встрече с нами. Если они нас заметят, — то немедленно скроются.

— Но вы не скрылись же, — ответил Сашка.

— Скрылись бы, если бы заметили, — буркнул Вайми. — А кстати, как вы нас нашли?

— А по кострам, — ответил Сашка. — Что тут сложного?

— Мы бы заметили. Мы часовых выставляем всё же.

— А мы ночью шли.

— Ночью нельзя ходить — заблудитесь.

— А у нас компас есть.

— Что?

— Ну, штука такая. Она направление показывает. Только она у Максима сейчас. А он спит пока.

Вайми широко улыбнулся.

— Ну, так я его разбужу. Завтрак-то готов уже…

Поправив рюкзак, Сашка вздохнул. Новый день выдался довольно хмурым: небо забито тяжелыми серыми тучами, плывущими, казалось, над самыми вершинами холмов. Лишь восток пылал алым, словно там открывался какой-то совсем другой мир. Воздух влажный и свежий, довольно прохладно. Под порывами ветра шумела и шла волнами трава. Целый мир лежал, открытый, перед ним, и мальчишка вдруг тихо засмеялся…

— Ну вот, мы уже третий день с тобой тут ходим, — а толку никакого!.. — недовольно пробурчал Эдик, вытирая пот.

Сашка вздохнул. День, как назло, выдался ясный, и громадное здешнее солнце пекло весьма ощутимо. Хорошо хоть, обгореть на нем нельзя, и за это спасибо…

— В самом деле, сколько можно кругами ходить? — спросил Максим. — Ты нам обещал же…

— Я не обещал, — обиженно сказал Вайми. — Я просто сказал, что, если повезет, мы найдем Туа-ти уже через неделю, — а пока лишь третий день пошел! И мы ходим не кругами. Пока что мы даже одну их тропу и наполовину не проверили, — а их у Туа-ти пять, и все длинные.

— Это же целый месяц уйдет! — возмутился Эдик. — Сколько нам ещё тут бродить?

Вайми почесал в затылке.

— Дней сорок, примерно. Туа-ти на месте не стоят же, и не всегда идут по одной и той же дороге. Это если они нас ещё не заметили.

— А если заметили?

— Тогда никогда, наверное. Они же не мы, на холмы и днем поднимаются, а видно с них далеко…

Сашка вздохнул. Вайми и в самом деле отказался подниматься на холмы и дисциплинированно ждал внизу, — но и им они не слишком-то помогали: другие холмы заслоняли обзор, и видно было лишь на несколько километров. А степь тут шириной километров в двести, — а в длину вдвое больше. Даже если Туа-ти от них не прячутся — за ними можно бегать год или больше. А у них еда уже кончается, — спасала только рыба, которую Вайми очень ловко бил гарпуном, — да странные плоды здешних деревьев, похожие на шишки, но на деле представлявшие собой что-то вроде маленьких мучнистых ананасов, съедобных лишь в печеном виде…

— Вертолет бы… — вздохнул Эдик. — Тогда бы мы этих Туа-ти в два счета отыскали…

Сашка вновь вздохнул. Ежу ясно, что вертолета тут взять негде, — а без него им и впрямь светит лишь бесконечное блуждание по этой проклятой степи, красивой, но угнетающе пустынной…

Он поднялся на невысокий увал — и замер, словно наткнувшись на стену. Внизу, всего метрах в пятистах, замерли три темных фигурки — с копьями и луками за спиной.

— Ага, вот они! — азартно крикнул Эдик.

— Черта с два, — буркнул Максим, поднимая бинокль. — Нурны это.

— Не повезло… — уныло протянул Сашка. Первую — и, как он наделся, последнюю встречу с Нурнами он помнил даже слишком хорошо. Какого, ну какого черта их понесло сюда, в степь, где не убежать и не спрятаться?.. Хорошо хоть, что Нурнов трое, — а их всё-таки четверо, и Эдик с Максимом — точно не дураки подраться… Как же Сергей был прав…

На всякий случай он покосился на Вайми — но тот тоже превосходно знал, кто такие Нурны и бежать не собирался. Каков он в драке — Сашка не знал, но хлюпиком Астер всё же не выглядел, и на том спасибо…

Один из Нурнов замахал копьем, и что-то закричал, подзывая их к себе. Довольно радостно, кстати.

— Пойдем? — предложил Максим. — Их всего трое и они, похоже, с нами говорить хотят.

— А если там засада? — спросил Эдик. — Налетят всей толпой — и привет. Разуют-разденут, как белочек.

— Тут спрятаться негде, — усмехнулся Максим.

В самом деле, до ближайшей жидкой рощи был добрый километр. Далековато бежать, если что…

— В траве можно, — меланхолично возразил Вайми. — Но они не ждали встречи с нами. Это не засада.

— Ладно, пошли тогда, — буркнул Максим, поправляя рюкзак. Сашка захотел было возмутиться — но вовремя прикусил язык. В самом деле, убегать, когда их заметили, было уже не только стыдно, но и глупо. Да и новости узнать хотелось…

Но метрах в двадцати земляне вновь замерли, — в середине тройки Нурнов стоял тот самый парень, что взял их в плен. У Сашки ощутимо зачесались кулаки, — так захотелось отплатить ему за всё хорошее. Но парень смотрел на них довольно дружелюбно — и двое других Нурнов тоже.

— Мир вам, — вежливо спросил Вайми. — Что привело вас сюда?

— Мы, вообще-то, к Волкам идем, — ответил вожак Нурнов. — На вас натолкнулись случайно.

— А к Волкам зачем? — удивленно спросил Эдик.

— Ну, так это… мир заключить, — ответил Нурн. Удивительно, но он, похоже, стеснялся!..

— Так вы ж не воевали вроде? — удивился Сашка.

— Почему, воевали, — спокойно ответил Нурн. — Мы на них набегами ходили, только совсем давно уже…

— А теперь чего?

— А теперь мы с Виксенами мир заключили. Мы им поселок построим, — а они нас хлеб научат выращивать. Всем от того будет хорошо. Квинсов зловредных мы с наших земель уже вместе прогнали, они неведомо куда подались. А нас Йэрра отправил мир с Волками заключать. Хоть и нет между нами войны, но всё равно нехорошо… Да и Столицу посмотреть интересно…

— Офигеть, — только и мог сказать Сашка. Голова у него закружилась. Но, в самом деле, разве могло быть иначе?..

— А вас что привело сюда? — спросил Нурн.

— Мы ищем Туа-ти, — ответил Максим. — Хотим расспросить их о мире, и о том, как Хозяев одолеть.

— А чего их искать? — удивился Нурн. — Они вон там, за соседним холмом стоят.

— Где? — спросил Эдик.

— Да вон там, — Нурн показал на холм, мимо которого уже прошли ребята. — Пара тысяч шагов всего.

— Офигеть, — только и смог сказать Эдик.

У Сашки вдруг словно что-то зачесалось внутри.

— А давайте пойдем с нами, — вырвалось у него прежде, чем он успел это подумать, но Нурн лишь ухмыльнулся и кивнул. Похоже, что посмотреть на легендарных Туа-ти хотелось и ему…

— Вон они, — шепнул Вайми, и Сашка осторожно выглянул из травы. До Туа-ти осталось каких-то шагов двести. Смотрелись они, надо сказать, престранно — русые, невысокие, в нелепых кожаных юбках до щиколоток и плетеных поясах, с которых густо свисали какие-то керамические, кажется, фигурки. Светлокожие, но плечи и щеки татуированы так густо, что Туа-ти напоминали самых настоящих пришельцев. Было их немного — чуть больше дюжины. Они, похоже, собирались уже двинуться в путь, — паковали вещи. Рядом с каждым Туа-ти стоял его тибис — забавное лохматое животное, похожее на толстоногий гибрид бычка и свиньи. Под седло они не годились — слишком уж мелкие, всего по пояс Сашке, — но на каждого навьючены три кожаных сумки, одна большая, на спине, и две по бокам, поменьше. В них Туа-ти и возили всё своё добро.

Вдруг один из Туа-ти замер и посмотрел, казалось, прямо на Сашку. Что-то сказал остальным, — и они мгновенно собрались в не слишком дружелюбную кучку. Оружия в руках у них не было, — но на поясе у каждого висел костяной нож, а на спинах тибисов были аккуратно приторочены копья и рыболовные гарпуны.