- Лабораторию?

- Место, где я храню свои припасы и готовлю кое-какие снадобья.

- Интересно, - оживился Вислав. - А взглянуть можно?

- Потом, - ответил Ла Мар и почему-то опустил глаза. - Давайте лучше займемся ужином.

Маг быстро развел огонь в очаге и вышел, чтобы принести еще дров. Каста закончила осматривать горницу, села напротив Вислава, вытянув ноги.

- О чем думаешь? - спросил Вислав.

- Ни о чем. Просто наслаждаюсь покоем. Хорошо, когда разум отдыхает от мыслей, а задница от седла.

- А я думаю, правильно ли мы поступили, ввязавшись в это дело. Хотя, как я понимаю, выбора у нас не было.

- У меня - да. А у тебя он пока еще есть.

- Ты так говоришь, будто мое общество тебя тяготит.

- Ты сам только что сказал, что сомневаешься в правильности своего выбора. Значит, колеблешься. А я не люблю тех, кто колеблется.

- Вы что сидите? - Ла Мар ввалился в горницу с охапкой дров в руках, не дав Виславу ответить. - Солнце уже садится, а ветчина сама себя не зажарит.

- И то верно, - Вислав, поймав выразительный взгляд Касты, полез в мешок Ла Мара, начал вытаскивать оттуда узелки с крупами, солью, сушеными овощами. - А ты аккуратный парень, Ла Мар.

- С чего ты решил?

- Гляжу на твои припасы. Тряпочки чистенькие, узелки аккуратные. Будто женщина все это собирала.

- А, ты об этом…Это все моя помощница.

- Наш друг полон загадок! - засмеялся Вислав. - Говорит о неизвестной помощнице и при этом краснеет, как девица.

- Я, наверное, должен был открыться вам с самого начала, - помолчав, сказал Ла Мар. - Ладно, лучше поздно, чем никогда. Виола, девушка, которая мне помогает… Словом, она не совсем обычная девушка.

- Конечно, она ведь охотница за вампирами! - воскликнул Вислав.

- И сама вампир, - добавила Каста, глядя на Ла Мара. - Деаргду.

В хижине стало тихо. Только в очаге трещали разгорающиеся дрова. Каста и Вислав смотрела на Ла Мара, а маг смотрел на огонь. А потом решился.

- Ты говорила с сидкой? - спросил он Касту.

- Да. Поэтому давай играть в открытую, Ла Мар. Нам как-никак в бой вместе идти.

- Ты права, - ответил маг и шагнул к двери. - Но я прошу тебя, Каста, не открывать Виоле, кто она. Она не знает о своей сидской природе. И считает себя обычным вампиром-человеком. Истинная роль Виолы во всей этой истории еще не определилась. Пусть все остается так, как есть. Идемте со мной.

Лаборатория, о которой упоминал Ла Мар, располагалась за кладовой, в обширной землянке со срубными стенами и дощатым полом. Землянка соединялась с кладовой низкой дверцей, в которую пришлось проходить низко нагнувшись. В свете нескольких ярко горящих фонарей Вислав увидел два длинных стола вдоль стен, уставленных тиглями, ступками, ретортами, керамическими и стеклянными бутылками и прочим алхимическим добром. В углу, под жестяным вытяжным коробом, рдели угли в небольшом горне. Стройная молодая девушка в холщовой рубашке, коротких штанишках и замшевых мокасинах на босу ногу грела над углями закопченный тигль, ухватив его длинными щипцами. Несмотря на вытяжку, в землянке крепко и едко пахло серой.

- Виола де Ваи, - сказал Ла Мар. - Вот она, милая моя помощница.

- И еще собака, - виновато улыбнувшись, добавила Виола. - Это чтобы вы не спрашивали, откуда я тут взялась.

- Я бы не спросила, - Каста подала девушке руку. - Ла Мару следовало познакомить нас раньше.

- Увы, Каста, пока светит солнце, я могу быть только собакой. Ла Мар сказал вам, что я вампир?

- Что за субстанцию со скверным запахом готовит милая девушка? - поинтересовался Вислав, делая вид, что последние слова Виолы нисколько его не удивили. - Тут дышать нечем.

- Пережигает соль Эшера, - ответил за Виолу Ла Мар.

- Соль смерти? Три части порошка киновари, пять частей очищенной поваренной соли, по две части медного купороса, порошка серебрянки, кристаллов Гуллера и осиновой золы. Развести в крепком растворе зеленого уксуса и выпаривать в кальцинаторе. Причем тут сера?

- Ты что, алхимик? - Ла Мар с удивлением посмотрел на рэшийца.

- Мой друг, ты совсем забыл, что когда-то я тоже охотился на вампиров. - Вислав оглядел реактивы и посуду на столах. - Если у тебя найдутся кое-какие ингредиенты, могу поделиться своими рецептами. Если, конечно, интересно.

- Замечательно, - сказала Каста, подмигнув Виоле. - Вот и готовьте зелья, а мы с Виолой пойдем, погуляем. Солнце уже село, так что девочке пора подышать свежим воздухом, а не этой вонью. А вы можете дышать ей дальше. Авось, сварганите на пару что-нибудь стоящее. Как тебе моя идея, Виола?

- Отличная идея, - девушка с улыбкой передала щипцы Ла Мару. - Извини, дорогой.

- Холодно, - сказала Каста, когда они вышли из погреба. - Иди, оденься.

- Вампиры не чувствуют холода и зноя, - с какой-то грустью ответила Виола. - Ты ведь хотела поговорить со мной, верно?

- Ты не похожа на вампира. Что с тобой случилось?

- Укус. Ла Мар спас меня. Он единственный, кому я могу доверять.

- Мне очень трудно поверить в существование вампиров, милая.

- Трудно? - Виола широко улыбнулась, и Каста почувствовала, как тяжелый ужас льдом оседает на ее сердце. - А теперь?

- Прекрати. Во имя Шантэ, никогда больше при мне так не улыбайся.

- Я напугала тебя?

- Нет. Мне просто стало тяжело на душе. Ты сильная, если можешь с этим жить, - Каста протянула девушке руку. - Прости меня, милая. Я должна была поверить тебе на слово.

- Ты хотела о чем-то поговорить со мной?

- Девочкам иногда надо посекретничать. Отойдем подальше.

Виола покорно направилась за Кастой к краю лужайки. Здесь Каста села на большое бревно, жестом предложила девушке сесть рядом. Какое-то время они сидели молча и смотрели на темное закатное небо.

- Ты любишь Ла Мара? - наконец, спросила Каста.

- Люблю, - с некоторым вызовом в голосе ответила Виола. - Хочешь мне сказать, что тоже в него влюблена?

- О, нет! Можешь меня не ревновать, девочка. Я ведь для того и вызвала тебя на этот разговор, чтобы объясниться. Не хочу, чтобы ты меня в чем-нибудь подозревала.

- Понимаю. Ты любишь Вислава?

- Только как друга. Если вздумаешь в него влюбиться, я не стану возражать.

- Ты шутишь! - У Виолы округлились глаза. - Он же старый.

- Не старше Ла Мара. Запомни, я тебе не соперница. То, что собирается сделать Ла Мар, он делает только ради тебя.

- А ты?

- У меня своя война. И свои причины быть здесь. Но я хочу тебе помочь. И хочу, чтобы считала меня своим другом.

- Как так получилось, что ты стала воином?

- Наверное, я родилась под несчастливой звездой. Так сложилась моя жизнь. Сейчас мне кажется, что другой я никогда не была. Будто родилась в этом панцире и с мечом в руке.

- У тебя никогда не было семьи?

Каста не ответила. Просто сняла с шеи медальон, открыла крышку и протянула Виоле.

- Сын? - Виола кончиками пальцев погладила мягкую светлую прядку волос в медальоне.

- Дочка. Элеа.

- Она жива? Прости, - смутившись, добавила Виола, увидев, что Каста покачала головой. - Вампиры?

- Чума.

- А твой муж? Отец Элеа?

- Он сейчас вместе с ней, - Каста взяла медальон из пальцев Виолы. - А я жива только верой в то, что однажды увижу их.

- У меня тоже есть мечта. Я хочу, чтобы я и Ла Мар…

- Я поняла. Я видела твои глаза, когда мы вошли в подвал. Как ты на него смотрела. Такое не выскажешь в словах. Все твои желания были в твоем взгляде. Поверь мне, Ла Мар сделает все, чтобы ты стала прежней. Он избавит тебя от проклятия.

- Ты думаешь, это возможно?

- Человек редко получает то, что хочет. Но порой такое чудо происходит. Три года я была цирковым бойцом. Дралась на арене цирка в Дарнате, убивала людей и зверей на потеху толпы. И при этом мечтала умереть. Отправиться на Теневую Сторону, чтобы встретиться с Айлором и Элеа. Казалось бы, как просто мне было осуществить мое желание. Достаточно было всего один раз поддаться, вовремя не отбить щитом удар, не уклониться от прыжка зверя, броситься на острие копья. И все кончилось бы. Но так устроен человек, что борется до последнего. Сражается с судьбой даже, когда его сердце леденит черное отчаяние. После каждого сражения я лежала на своей циновке в кубикуле и думала: вот, опять ты не дала себя убить, Каста! А потом понимала, что сделала это не потому, что испугалась боли, страдания, смерти. - Каста невесело засмеялась. - Знаешь, чего я боялась, Виола? Что мой труп, искромсанный, голый и необмытый, покрытый кровью и предсмертными испражнениями, швырнут в общую могилу для рабов, кишащий червями и крысами огромный страшный ров близ Дарната. А потом я своими глазами увидела этот ров и поняла, что не зря все эти три года сражалась за свою жизнь. И я нежданно-негаданно получила то, о чем мечтала. Я стала свободной. Я вернулась на родину. И у меня есть цель - жить так, чтобы в назначенный час, когда Некриан приведет меня к моим незабвенным, они узнали меня и встретили с радостью и любовью.