Так хочется верить, что будет.

- О чем ты думаешь, милый? - услышал он шепот Виолы.

- О будущем, - ответил Ла Мар.

Никто за последние несколько тысяч лет не видел того, что сейчас вижу я, с восторгом подумал Ла Бантьен, стоя на каменной кольцевой галерее, опоясывающей внутреннюю окружность башни. Я первый нашел сюда дорогу. Я первый, кто прикоснется к источнику могущества. Я все-таки сделал это несмотря ни на что.

Зрелище было величественное. В цокольной части главной башни Меннарахана располагался целый город. Никогда прежде Ла Бантьен не видел ничего подобного. Даже в древних книгах, посвященных эпохе Шу, на тех наивных иллюстрациях, которые будто бы изображали древние Ваштара-Ахви. Даже сейчас, через тысячи лет после того, как это место перестало быть средоточием теневой Силы, оно внушало трепет.

Вырубленный в скалах тоннель привел мага и Моргвен вначале на первый уровень святилища, который Ла Бантьен невольно сравнил в преддверием ада. Здесь в толстых стенах башни располагались камеры для тех, над кем маги Шу когда-то проводили свои эксперименты - людей, сидов, гномов, орков, различных животных. Продвигаясь по широкой кольцевой галерее мимо радиально расположенных маленьких камер, запертых тяжелыми бронзовыми решетками, оснащенных сохранившимися до сих пор цепями, вмурованными в стены, Ла Бантьен смотрел по сторонам и представлял себе размах этих экспериментов. Камер было много - десятки, за долгие века существования Ваштара-Ахви в них побывали тысячи живых существ. Теперь это место мертво, как и весь Меннарахан. Миновав камеры, маг по спиральным бронзовым лестницам спустился вниз на второй уровень - к лабораториям.

Здесь почти все было разрушено. Огромные подземные казематы, соединенные длинными коридорами, были заполнены искореженными обугленными остовами древних машин неведомого назначения. Каменные плиты пола были усыпаны осколками стекла, фаянса и керамики. Время от времени то в одной, то в другой лаборатории Протектор замечал нагроможденные в углах кучи истлевших человеческих и звериных костей, перемешанных с причудливыми обломками и всевозможным хламом. В одном из казематов он увидел расставленные вдоль стен длинные стеллажи, заваленные пергаментными свитками, однако они рассыпались в пыль при малейшем прикосновении. В конце концов Ла Бантьен оказался в большом амфитеатре - возможно, когда-то здесь собирались маги Шу для каких-то дискуссий или демонстраций результатов того или иного эксперимента. Теперь его каменные скамьи заросли селитрой и плесенью, под ногами хлюпала известковая вода. Искать выход на третий уровень из амфитеатра пришлось очень долго, но в итоге Ла Бантьен все же отыскал его, с опаской прошел под нависающей над головой бронзовой решеткой. И оказался на широкой каменной лестнице, ведущей вниз, в темноту.

- Долго еще? - спросил он Моргвен.

- Это там, - ответила Нерожденная. - Впереди.

Лестница вскоре начала закручиваться спиралью, уводя все глубже под фундамент башни. Ла Бантьен не удержался и еще раз украдкой просканировал ауру Моргвен. Все то же мощное пурпурно-лиловое сияние. Действие Колыбели? Или что-то другое, о чем он не знает? Скорее бы уже добраться до проклятого рельефа. Скорее бы сделать дело и избавиться от мерзкого существа…

Свет начал тускнеть, и Ла Бантьен принял еще одну капсулу агрегатора маны. Он начал чувствовать голод и усталость - никогда в жизни ему не приходилось столько ходить пешком. Моргвен по-прежнему шла вперед, не оглядываясь. По крайней мере, она выведет его прямо к главному месту этого древнего святилища - к точке Перехода. Ради такого стоит потопать…

Моргвен внезапно испустила громкий стрекот и рванулась в темноту. Ла Бантьен с трудом поспевал за ней. Лестница казалась бесконечной, но и она закончилась, выведя мага и его страшную спутницу в последний зал святилища - зал Колыбели.

Здесь не было ничего - только природный камень. Каменные стены, в которых на головокружительной высоте открывались черные провалы пещер. Гладкий базальтовый пол под ногами. И одинаковые каменные арки-дольмены, расположенные кольцом. Ла Бантьен насчитал шестнадцать арок, вошел в одну из них и увидел, что Моргвен стоит в самом центре зала, у колодца, обнесенного сплошным каменным парапетом. Маг глубоко вздохнул - он нашел Колыбель.

На черном полированном базальте парапета были высечены древние письмена - руны были сидскими, но язык Ла Бантьену был незнаком. Вероятнее всего, это был язык Шу. Но это не имело значения: руна «фатет» присутствовала в этих граффити только один раз. И Ла Бантьен вложил в нее ключ Цариката, как уже делал прежде.

Гул и скрежет, идущие из глубины горы, заставили Ла Бантьена попятиться от колодца. Потом земля дрогнула, череда сильных ударов потрясла весь Меннарахан. Из мрака над головой мага посыпались мелкие и крупные камни, воздух наполнился пылью. Удары повторялись с четким ритмом, будто невидимое чудовище в недрах горы било в гигантский барабан. Охваченный ужасом Ла Бантьен прянул к стене зала, стремясь найти убежище от падающих в изобилии камней. А Моргвен продолжала стоять у края колодца, из которого шел тяжелый пронизывающий тело гул, не обращая никакого внимания на обвал. Куски бетона и каменные глыбы падали вокруг нее, разбиваясь в пыль, но Нерожденная замерла, будто статуя, глядя неподвижным взглядом в пучину колодца.

Гул стих, камни перестали падать, поднятая обвалом пыль осела. Ла Бантьен с опаской приблизился к колодцу, заглянул в черную бездну. Там, в глубине светилась яркая алая звезда. Ее сияние крепло с каждым мгновением, она приближалась к Ла Бантьену. Маг в изумлении наблюдал, как звезда превратилась в багровый пылающий шар, колодец наполнился алым трепещущим пламенем, а потом свечение ударило фонтаном из колодца, осветив весь зал. Над колодцем вырос медленно вращающийся смерч из красноватого призрачного света. Ла Бантьен с удивлением увидел, что у Моргвен появилась тень. Он немедленно посмотрел себе под ноги - его тень исчезла.

- Превосходно, мастер Ла Бантьен!

Протектор вздрогнул, порывисто обернулся. В проеме одной из окружавших колодец арок стоял Вархиш.

- Вы? - Ла Бантьен не верил своим глазам. - Как… как вы сюда попали?

- Благодаря вам, мой друг, - Вархиш шагнул к колодцу. - Исключительно благодаря вам. Вы активировали Колыбель Тени, теперь мы можем использовать ее мощь в своих целях. Еще раз благодарю вас за ваши труды. Вы славно поработали, Ла Бантьен.

- Вы не ответили на мой вопрос. Мы договорились встретиться с вами в Гатулоне, ведь так? Теперь вы непонятно как оказываетесь здесь. Это что, фокус?

- Никакого фокуса. Видите эти арки? Каждая из них связана с одной из расположенных в Селтонии, Норринге, Мидинге и Рэше Точек Силы. Теперь точки активны, и энергия Теневой Стороны позволяет проходить через открывшиеся порталы всякому, кто наделен силой Тени. Не верите? Смотрите внимательно!

Ла Бантьен молча наблюдал, как из арок выходят фигуры, облаченные в темные бесформенные плащи. Это напоминало материализацию призраков. Но Протектор понял, что перед ним не бесплотные тени. Он сразу догадался, кто это. Пришельцы постепенно наполняли зал, их было много - очень много. Они окружали Ла Бантьена живым кольцом, и Протектор вдруг понял, что выбраться из этого кольца он уже не сможет.

- Этого дня Братство ждало тысячелетия, Авер, - сказал Вархиш. - С тех самых пор, когда Царикат и его вайдоры деактивировали Путь Тени и запечатали Меннарахан. Братья, эти безупречные продукты экспериментов с Плотью и Тенью, лишились главного источника своего могущества. И все эти века они старались выжить. Все, что им оставалось - питаться кровью, чтобы не погибнуть. Для них наступили трудные времена. Совершенная раса, созданная магами Шу, оказалась под угрозой вымирания. Только поэтому членам Братства приходилось скрываться в тайных убежищах, соблюдать этот позорный предательский Кодекс Арканум. Но теперь, Ла Бантьен, вы спасли вампиров Селтонии и Норринга от гибели. Вы очень помогли Братству. Так помогли, что все герцоги Братства собрались здесь для того, чтобы засвидетельствовать вам свое почтение.