Ла Бантьен повел вокруг себя взглядом. Да, Вархиш сказал правду - вся верхушка Братства, должно быть, здесь. Сколько их - двадцать, тридцать, больше? Он не мог видеть лиц обступивших его вампиров, но чувствовал исходящий от них страшный потусторонний холод. У него закружилась голова. Протектор попытался прочесть заклинание Магического Кокона, но у него ничего не вышло - язык не слушался, губы онемели, как у паралитика. Вархиш сделал еще шаг к Ла Бантьену.

- Вы испуганы, мой друг? - спросил он.

- А как же… рельеф? - с трудом выговорил Ла Бантьен.

- Никакого рельефа не существует. Простите меня, мой друг, я вас обманул. Я пошел на обман ради высшей цели. Мне было необходимо убедить вас проникнуть в Меннарахан. Пока он был запечатан, ни одно из созданий Тени не могло вступить в его пределы.

- А вы сами?

- Я такое же создание Тени, как и эти дамы и господа, - Вархиш показал на вампиров. - Любой из высших магов Чаши принадлежит одновременно и к высшей Теневой иерархии, является земным воплощением одного из теневых магов-демонов - азке. Нам нужна была помощь чистой Плоти, и вы отлично справились с заданием, Ла Бантьен. Теперь, когда Переход открыт, мы сможем попасть в любое из скрытых святилищ Шу. В том числе и святилище Сабианума, о котором я вам говорил. И никакой рельеф нам не нужен.

- И что… теперь?

- Ничего. Ваша миссия выполнена, мой друг. И у вас есть отличная возможность присоединиться к Теневой Стороне. То, что я вам обещал.

- Что это значит, Вархиш?

- То и значит. Вы присоединитесь к нам.

- То есть стану вампиром?

- А это вас пугает?

- Это… несколько неожиданное предложение, Вархиш, - Ла Бантьен взмок, ему стало трудно дышать. - Боюсь, я к нему не готов.

Шеранский маг покачал головой.

- Вам придется его принять, мой друг, - ответил он. - Иначе вы просто не сможете покинуть Меннарахан.

- А Переход?

- Увы, человек не может им воспользоваться. Для существ мира Плоти портал закрыт. И обратного пути тоже больше нет.

- То есть, вы заманили меня в ловушку? - Ла Бантьен, пытаясь сохранить самообладание и побороть охвативший его панический ужас, еще раз окинул взглядом окруживших его вампиров. - Очень по-дружески.

- У Тени нет друзей, Авер. Есть только преданные слуги - и враги, которых следует уничтожить.

- То есть, вы не оставляете мне выбора?

- Я предлагаю вам выбрать верную сторону в великой войне, которая уже началась. У человечества никаких шансов. Сила Тени слишком велика, чтобы смертная Плоть могла ей противостоять. Пройдет совсем немного времени, и эпоха Шу вернется во всем своем могуществе и блеске. И тогда вы станете одним из тех, кто будет ближе других стоять к престолу Отца Теней. Думаю, это хороший выбор. И хорошая награда за ваши труды. Мне совсем непонятны ваши колебания.

- Умница Авер колеблется, - один из вампиров шагнул к Ла Бантьену, скинул широкий капюшон, и маг узнал Галерию Вар-Смартен. В красноватом сиянии Колыбели ее лицо казалось мертвенно-синим, глаза полыхали лиловым пламенем. - Помнится, дорогой, тебе всегда хотелось близости со мной. Ты безумно желал меня, я читала это в твоих глазах - но боялся. Не понимал, что страх - пряная приправа к сексу. Теперь мы сможем заниматься этим вечно, если ты этого захочешь.

- Сразу хочу предупредить, Авер, - добавил Вархиш, - мое предложение это большая честь для вас, но при этом вы навсегда станете частью Тени. Эликсир Чистой Крови вам не поможет исцелиться от истинного вампиризма. Он не способен исцелить того, кто стал вампиром по доброй воле. Видите, я до конца с вами честен.

- Ты слишком долго убеждаешь его, Вархиш, - еще один вампир вышел вперед. - Мы теряем время. Наши враги близко, а этот жалкий маг ведет себя, как недотрога.

- Жалкий маг? - Ла Бантьен встрепенулся, ужас, еще секунду назад владевший им, внезапно прошел, сменился гневом и яростью. - Ты, мерзкий кровосос! Этот жалкий маг открыл для тебя Колыбель. Если бы не я, сидеть бы тебе в своем вонючем склепе до скончания века и ждать, когда какой-нибудь охотник выпустит твои тухлые мозги. Пошел прочь от меня!

- Вы ведете себя неблагоразумно, Ла Бантьен, - заметил Вархиш.

- Неблагоразумно? - Ла Бантьен возвысил голос. - Неблагоразумно, Вархиш? И это говоришь мне ты, лжец и подонок? Ты обманул меня, забери тебя Маранис! Ты все время обманывал меня, все эти годы. Я совершил невозможное, я стал вторым человеком в Магна Коллегии, я подчинил себе высшую иерархию селтонских магов, я… Я стал убийцей, создав эту мерзкую мертвую куклу. И все ради того, чтобы стать одним из этих живых мертвецов? Я был глуп и слеп, Вархиш. Я должен был предвидеть это. Я должен был понимать, что меня просто используют. Будьте вы прокляты!

- Весьма эмоциональная речь, - без всякого выражения сказал Вархиш. - Время истекло, селтон. Пора решаться. Или ты станешь одним из нас, или сдохнешь в этом подземелье.

- Только один вопрос, Вархиш. Вы же с самого начала знали, что Ваштара-Ахви находится в Монсалидаре. И эти твари это знали, - Ла Бантьен обвел рукой обступивших его вампиров. - К чему был весь этот дурацкий замысел с Нерожденной? Зачем я был вам нужен?

- А ты не понял? - Вархиш покачал головой. - Я, право, думал, ты умнее, Ла Бантьен. Ключ Цариката - вот ответ. Заклятие было настолько сильным, что ни одно из созданий Тени даже не могло приблизиться к запечатанным вратам. Думаешь, почему Царикат отдал ключ селтонским магам? Монсалидар находится на землях Селтонии, и снять заклятие должен был селтон. Причем по доброй воле. Ты селтон, ты добыл ключ и ты открыл Колыбель. Твоя миссия успешно выполнена, и ты получишь свою награду. Шеранские маги не нарушают своих обязательств. А Моргвен… Впрочем, ты сам все увидишь.

- Хватит болтать, - вампир, заговоривший с Вархишем, сделал шаг к Протектору. - Пора попробовать на вкус кровь самого Протектора Святейшего Трибунала!

- Назад, нечисть! - Ла Бантьен прянул к колодцу, поднял руку с зажатой в ней склянкой пироколлодиума. - Вас много, я один. Но я уничтожу любого, кто попытается подойти ко мне. Ты сам говорил, Вархиш, что от пироколлодиума нет защиты. А теперь послушайте меня, все вы. Я пришел сюда не затем, чтобы присоединиться к вашему жалкому Братству. У меня другие планы. И я не намерен их менять. Мы заключили честную сделку, Вархиш, но ты меня обманул. Что ж, я забуду об этом. Ключ Цариката у меня, и я уверен, что выход из подземелья есть. Где он, Вархиш?

- Нет никакого выхода, - пожал плечами шеранец. - Ты сдохнешь здесь. Мне жаль тебя, Авер. Но ты сам сделал свой выбор. Ты был хорошим магом. Постараюсь сделать так, чтобы ты умер легко. Моргвен, аиш-кур-ха-наг-ни-зарр!

Ла Бантьен успел метнуть в Вархиша сосуд с пироколлодиумом, но не попал - снаряд угодил в стоявших за спиной шеранца вампиров, и сразу несколько упырей вспыхнули бесцветным всепожирающим пламенем. Второй попытки покончить с Вархишем у Ла Бантьена не было: шеранец навел на него заклинание паралича. Протектор упал на пол, не в силах пошевелиться и даже закричать. Он мог только наблюдать за тем, что происходит. За тем, как сущность, заключенная в его Нерожденной, теперь освобождается, вызванная заклинанием Вархиша.

Моргвен извивалась на каменном полу в судорогах, как тогда, в ночь Самахейна. То, что изначально было вселено в нее ихором Чаши, теперь разрушало отслужившую свое мертвую оболочку. А потом оно нашло выход. Голова Моргвен разлетелась в клочья, будто взорвалась изнутри. Ла Бантьену сначала показалось, что из кровавого месива, когда-то бывшего головой Моргвен, лезет кольчатая трахея, но потом он понял, что это. Слепой ужас на мгновение сменился удивлением и непонятным, совершенно неуместным восторгом - Ла Бантьен понял, в чем секрет оживления шеранских Молчаливых. Почему Моргвен испускала этот странный, так озадачивший его стрекочущий звук. Почему она полыхала такой мощной магической аурой. Почему его Нерожденная с такой настойчивостью и целеустремленностью шла на зов Колыбели. И что все это время пожирало ее изнутри.