Существо выползало из изувеченного туловища Нерожденной, жирно лоснясь в красноватом свете Колыбели, шурша мириадами когтистых лапок по твердому камню. Земрух, подумал Ла Бантьен, холодея от ужаса, который парализовал его сильнее, чем магия Вархиша. Гигантский теневой червь, существо, которое за последние несколько тысячелетий не видел ни один маг, о котором встречаются только глухие упоминания в древних рукописях Шу. Вот, значит, как шераниты оживляют мертвецов. Молчаливые всего лишь оболочка, в которой живет мерзкий паразит. А он, идиот, полагал, что это его магия оживила Моргвен…

Земрух, извиваясь, потянулся к Ла Бантьену. Маг наблюдал, как пятились от ползущего земруха вампиры. Тварь росла на глазах - или это у него начинаются предсмертные галлюцинации? Нет, она действительно растет. Когда червь выполз из тела Моргвен, он был не больше человеческой руки. А теперь в нем футов семь, если не больше. Боги, разве это возможно?

Ла Бантьен сделал попытку закричать, но тело больше не слушалось его. Удивительно, что его сердце еще работает. От такого ужаса оно должно остановиться. А оно бьется, и этот неровный бешеный стук - единственное доказательство того, что он еще жив.

Червь подполз к Ла Бантьену, застрекотал, раскрывая черные острые жвала, похожие на клинки косы. Протектор не ощутил прикосновения твари, не мог чувствовать, как земрух ползет по его ногам, подбираясь к животу. Он не чувствовал, как теневая мерзость вгрызлась в его брюшину, раздирая внутренности своими жвалами. А потом червь добрался до сердца, и Ла Бантьен сам удивился тому, какая вдруг наступила тишина. Ужас ушел, пришел покой. И еще была последняя мысль - какое счастье, что он никогда не станет вампиром! Как хорошо, что настоящий покой и безмолвие все-таки реальны…

- Их там десятки, - сказал Ла Мар, всматриваясь вниз, в красноватое свечение на дне котловины, и голос мага дрогнул. - Нам не одолеть их.

- Вернемся обратно? - предложил Вислав. - Позовем Ренхольда и его воинов.

- Теперь понятно, что здесь случилось. - Глаза Ла Мара недобро засверкали. - Эти ублюдки отвлекли вайдоров. Послали на них и на орков своих прислужников, младших вампиров, а вся верхушка Братства воспользовалась каким-то другим путем, чтобы проникнуть в Меннарахан. Тем лучше, друзья. У нас есть возможность покончить с нечистью одним ударом.

- Мы же не собираемся напасть на них вчетвером? - произнес Вислав, наблюдая за тем, как в красной мгле перемещаются темные фигуры вампиров.

- Не думаю, что Ренхольду сейчас до нас, - сказала Каста. - Ла Мар, есть какие-нибудь идеи?

- Ни одной стоящей. Выбор невелик. Либо вернуться за помощью, как предлагает Вислав, либо напасть.

- Опять шляться по этим катакомбам? - Каста посмотрела в котловину. - Ну уж нет. Они не ждут нападения. Нападем внезапно, сможем победить.

- Ты храбрая женщина, Каста, но ты никогда не сражалась с вампирами, - покачал головой Ла Мар. - Это не люди, их сила и живучесть…

- Тогда спустимся пониже, там, под нами есть удобный карниз. С него мы сможем хорошенько все рассмотреть.

Вислав при помощи Ла Мара быстро вбил в скалу крюк с петлей и привязал к нему веревку. Первым пошел сам Ла Мар, за ним Виола. Девушка, казалось, никого и ничего не боялась и все, чего она желала, так это быть рядом с Ла Маром. Вислав спускался последним. Спуск был тяжелый, и рэшиец едва не сорвался. К счастью, вайдорское снаряжение, столетиями верой и правдой служившее своим хозяевам в этих пещерах, не подвело. Потный и сомлевший от страха Вислав вскоре присоединился к своим спутникам.

- Сто пятьдесят футов, - сказал Ла Мар, оценив расстояние до движущихся под ними фигур. - Мой арбалет бьет на триста. Все-таки парой тварей будет меньше.

- Теперь слушайте, что я скажу, - вдруг сказала Каста. - Вы отвлечете их своей стрельбой. Заодно прикончите десяток, облегчите мне работу. А я спущусь вниз под шумок и застану их врасплох.

- Ты с ума сошла, женщина! - нахмурился Вислав. - Это самоубийство, клянусь Цвиром.

- Любой риск всегда немного самоубийство. Вбивай крюк, Вис. Я иду.

- Можно мне пойти с тобой, Каста? - внезапно спросила Виола, с восхищением посмотрев на селтонку.

- Оставайся с Ла Маром. Я привыкла драться в одиночку. Все, что мне нужно сделать, так это добраться до точки Перехода и войти в нее. Так сказала Эннид. Надеюсь, она не ошиблась. Бегаю я быстро, может быть, мне удастся покончить с проклятой магией прежде, чем упырям удастся покончить со мной. Я так понимаю, что этот красный столб и есть Переход, а до него не так далеко. Кроме того, на мне пояс Ангуша, он защитит меня от вампиров.

- Я пойду с тобой! - решительно заявил Вислав. - Без меня ты пропадешь.

- Помнится, кузнец Вассин говорил, что ты отменный лучник. А я еще ни разу толком не видела твоей стрельбы. Помоги Ла Мару. А я справлюсь, вот увидишь…

Каста проверила застежки вайдорского кожаного ремня, пропустила веревку в бронзовый карабинчик, дождалась, пока Вислав забьет крюк и закрепит веревку. Ла Мар протянул селтонке какие-то зелья, но Каста лишь покачала головой.

- Терпеть не могу разные снадобья, - сказала она.

- Ты ведешь себя неблагоразумно, Каста, - заметил Ла Мар. - Учти, это высшие вампиры. Они могут наводить чары невероятной силы.

- Я всегда себя так веду… Вислав!

- Да, милая?

- Возможно, мы с тобой больше не увидимся… Да не делай ты трагическую рожу, я не собираюсь умирать! Просто я должна войти в Переход, там внизу. Эннид сказала, я окажусь в Сабиануме. Если все будет хорошо, вернись к Фасису и плывите в Сабею. Там и встретимся.

- Я понял, милая.

- До встречи! - Каста поцеловала в щеку Виолу, а потом, неожиданно для Вислава, поцеловала и его. Ухватилась за веревку и исчезла за краем карниза.

- Почему ты ее не остановил? - сердито шепнул Ла Мар, обращаясь к Виславу.

- Остановить - Касту? Ты шутишь, друг мой. Боги знали, кого сделать своим орудием… Давай-ка лучше постреляем. Облегчим нашей сумасшедшей красотке работу.

Вархиш закончил обыскивать останки Ла Бантьена, посмотрел на свои окровавленные руки. Свежая кровь пьянила своим запахом, но после земруха пробовать ее было бы смертельно опасно. Поэтому Вархиш вытер руку об одежду Ла Бантьена и повернулся к стоявшему чуть позади него Пейре де Варлену, великому герцогу селтонских вампиров.

- Пора уходить, - сказал он. - Нам здесь больше делать нечего. И вайдоры могут появиться в любой момент.

- Вы нашли стилос? - спросил герцог.

- Главное, я нашел бумаги. Этот идиот додумался сохранить всю нашу переписку. А стилос больше не нужен. Теперь никто никогда не закроет Колыбель.

- Вы в этом уверены?

- Уверен, - Вархиш показал на гигантского червя, кольцом обвившего колодец. - Земрух никого не подпустит к Колыбели. Такого стража никому не одолеть, Пейре.

- И все-таки, я бы забрал стилос.

- Вы по прежнему не верите в то, что мощь Тени возрождается. Я…

Вархиш не договорил - что-то с мягким шелестом вылетело из темноты и ударило шеранского мага в правую сторону головы. Вархиш без звука повалился на парапет колодца. Де Варлен вскрикнул, увидев торчащую из виска Вархиша длинную стрелу. Однако в следующее мгновение он и сам получил смазанный ядом арбалетный болт между лопаток.

- Вайдоры! - раздались крики, вампиры заметались, пытаясь определить, откуда летят стрелы. А они продолжали лететь. Меткие и смертоносные.

Галерия Вар-Смартен, увидев что происходит, скрыла себя при помощи заклинания Невидимости, но почти сразу поняла, что это бесполезно - неведомые стрелки наверняка пользуются эликсирами, помогающими увидеть ауру. И Галерия подумала, что лучше всего исчезнуть отсюда. Арка-портал была рядом. Укрывшись в арке, Галерия начала нараспев читать заклинание Перехода, но тут вдруг почувствовала рядом с собой присутствие человека. Человек был так близко, что его запах буквально опьянил Галерию Вар-Смартен.