Исчезли стаи могучих драконов, которыми она прежде повелевала одним движением кисти. И пропал Лорд Сот со своими Рыцарями Смерти. О втором обстоятельстве Китиара не слишком жалела. Сейчас она со странным чувством изучала молодого дракона, которого планировала подарить дочери с целью научить ту обращению с боевым зверем.

– Впервые вижу дракона, который не падает на колени когда я того хочу.

– Женщина, я здесь по собственной воле. И если я того захочу – ты умрёшь прямо сейчас. – холодно заметил Дарк. Китиара вспыхнула.

– Ты забываешся, дракон. Я...

– ...человек, не более. Для меня.

Женщина мрачно оглядела Дарка, спокойно прилегшего на крепостной стене замка.

– Чтож, твой род стал слишком редким, чтобы я могла позволить себе потерять одну треть от него. Чего ты хочешь за службу? Золота? У меня много золота.

Дарк помолчал, разглядывая двух молоденьких дракон – синюю и зелёную, которые грелись на башнях южной стены.

– Как их зовут? – тихо спросил он. Китиара проследила взгляд дракона.

– Китана – синяя, Фай – зелёная. Я успела спасти только этих двоих, перед тем как погиб мой дракон. – женщина помрачнела.

Дарк пристально посмотрел на неё.

– Ты жалеешь о нём?

Китиара помолчала.

– Да. Он любил меня, и служил из уважения, а не из страха. – она горько усмехнулась. – Меня теперь никто не боится, даже едва оперившаяся чёрная ящерица.

Чёрный дракон отвернулся. Его золотые глаза смотрели на горизонт. Ветер ласкал крылья, гоня по траве волны. Степь уходила в бесконечность, по синему небу мчались облака. Пейзаж навевал грусть, как осенние ливни. Закат, закат славы и энергии...

– Я приму твой замок, Китиара. – тихо произнёс Дарк. – Я слишком долго был пассивным наблюдателем. Пришла пора начинать, а это... – он обвёл древние стены крылом – ...это лучше, чем пустое место.

– Ты примешь мой замок? – насмешливо спросила воительница.

– Не думаешь же ты, что я намерен служить в качестве лошади? – негромко спросил дракон. – Я принимаю власть в этой местности, чтобы превратить её в ядро будущей Империи.

Китиара кусала губы.

– С тобой в качестве Императора, надо полагать?

Дарк усмехнулся.

– О нет. Я не стремлюсь к власти. Но Ринну необходимо единое государство и контроль. Здесь царит такая анархия, что войны совершенно неизбежны. С основанием единой страны, централизованые силовые отряды приведут Ринн в порядок ещё до твоей смерти, Императрица.

Женщина отвернулась.

– Наивный мальчишка... – мрачно сказала она.

– Разве?

Голос изменился, и Китиара резко обернулась. На неё смотрел могучий мужчина в чёрных облегающих доспехах. Серебристые волосы струились по сверкающей броне, руки бугрились от мышц. Властное лицо с узкими золотыми глазами усмехалось. Никакого оружия человек не имел.

– Ты?!...

– Повелитель Дарк к твоим услугам.

Она отпрянула.

– Повелитель кого?!

Дракон мрачно рассмеялся.

– Догадайся с двух попыток. Драконы не считаются.

Винг парил над восточным побережьем Ансалона, неподвижно распахнув сверкающие золотом крылья. Не желая искать неприятностей, юный дракон изменил свой цвет на золотой.

Под ним простиралось Кровавое море Истар. Некогда именно в это место упала с небес огненная гора, которую боги сбросили на смертных, наказывая тех за гордыню. Тогда, три столетия назад, здесь распологался величайший город Ринна, великий Истар, оплот добра и знания...

Винг парил над этим морем третий день, но так и не обнаружил ни малейшего следа сородичей. Сейчас он направлялся на север, желая исследовать прибрежную зону Северного Океана.

С высоты были хорошо заметны следы войны. Во многих городах до сих пор сохранились чёрные, выжженые районы. То и дело попадались руины деревень, там и тут Винг замечал мёртвые плеши в лесу. Здесь пролетели драконы...

«Мы стали оружием массового поражения» – думал молодой дракон, печально оглядывая следы ярости своих сородичей. – "Кто-то поплатиться за это".

Вдали показалась мерцающая тёмная точка. Винг пригляделся.

«Бронзовый с всадником». – он помрачнел. Слишком уж явно драконы не стремились осознать, что они – гордые существа. Подумав об этом, Винг замедлил скольжение. Мысли дракона потекли по новому руслу, в десятки раз опережая скорость мышления людей.

«Что произойдёт, найди я сородича? Мы с ним или с ней станем беженцами, изгоями. Конечно, со мной им не совладать. Но не могу же я вечно сражаться? И рано или поздно, но нас ожидает смерть. Или нечто гораздо более худшее, плен...» – Винг стиснул зубы.

«С другой стороны, я полностью свободен и не привязан ни к какой точке Ринна. Так не пора ли мне приступить к делу?..»

Он много читал о Сумраке. Рэйстлин считал, что тот ошибся когда повёл открытую борьбу. А Винг почти всегда разделял мнение мага.

«Внедрившись в среду металлических драконов, я смогу медленно начать просветительскую и агитационную работу. Рано или поздно, должны же они понять всю глубину взамной ненависти и предрассудков? Драконы они, или нет?...»

Набрав скорость, он помчался навстречу бронзовому дракону.

«У плана есть три минуса. Я обещал отцу найти друзей. Чтож, попытаюсь подружиться с ними. Второе. Мне придётся играть во сне и наяву, моя жизнь станет пыткой. Ну, хуже чем сейчас вряд ли будет. И третье...» – цель уже была близка, и Винг хорошо рассмотрел соламнийского рыцаря в седле.

«Третье... Мне придётся стать лошадью. Зато от меня зависит, сколь долго придётся драконам быть ими. Решено. Приступаю к работе.»

Бронзовый дракон был относительно молод, лет двадцати – тридцати. Для своего возраста он оказался довольно крупным, намного больше Винга. Рыцарь ничем не выделялся. Обыкновенный воин Ордена Короны, с длинными соламнийскими усами и довольно заурядными доспехами. Копьё также выглядело полностью стандартным.

Винг распахнул крылья, зависнув на парралельном курсе. Скоро его заметили. Дракон с интересом покосился на незнакомца, рыцарь вскинул руку в приветствии.

– Баравайс, харас! – первым сказал Винг. Воин слегка удивился, после чего спросил на соламнийском:

– Кто ты, владеющий нашим языком?

– Смертные зовут меня Демон. – совершенно правдиво сказал Винг.

– Что делаешь ты в этом районе Ансалона?

– Ищу пути послужить Паладайну.

Бронзовый покосился на своего всадника. Затем спросил Винга на родном языке драконов:

– Из какой ты стаи?

– Я одиночка – ответил Винг на том же языке. – Моя мать была ранена, когда ждала моего рождения, и ей пришлось спасаться на острове в море Истар. Она тяжело пострадала при родах, и почти год не могла летать. Когда её здоровье пошло на поправку, к нашему острову пристал корабль с кучей драконидов на борту. Ни один из них не уплыл, но мама дорого заплатила за это. С тех пор прошло десять лет, и я решил вернуться к своим. Эти годы я провёл в странствиях.

Собеседник кивнул, принимая рассказ.

– Меня зовут Хирсах, для смертных – Огнекрылый. Как твоё истинное имя?

– Сталкер. – спокойно ответил юный дракон.

Некоторое время они парили в молчании, затем рыцарь спросил:

– Какова цель твоего появления именно здесь?

Винг улыбнулся.

– Я бы хотел вступить в ряды защитников Света, и помочь восстановить Ансалон.

– Тогда тебе надо лететь к вожаку стаи, в гарнизон Палантаса. Но в любом случае, ты слишком молод. Тебя отправят на обучение.

Дракон помолчал.

– Вы направляетесь в Палантас?

– Да.

– Я последую за вами.

Хирсах широко улыбнулся.

– Рад знакомству, Сталь.

Винг ответил совершенно искренне:

– Я тоже.

Конец первой части