— Райончик не самый приветливый, здесь средний уровень устойчивости даже до простой работы в офисе не дотягивает. — Беловолосый мужчина открыл дверь и первым вышел наружу. За ним потянулись остальные — парами, расходясь в стороны и оглядываясь по сторонам.

— Нам нечего бояться. — Улыбка у Гарда получилась слишком нервной для попытки успокоить. Винсент кивнул.

Он последним ступил на влажный от мелкого дождя асфальт. Раньше ему не приходилось бывать в этом районе города. Винсент вообще редко сходил с привычных маршрутов. На улицах было безопасно — министерство благополучия следило за поведением и достатком граждан, возможные преступления пресекались задолго до их совершения — по результатам тестов. Были только случайности. Ему просто было трудно ориентироваться в незнакомых местах.

Нужная им «рыба» жила в многоквартирном доме на пятом этаже. Лифта не было, и подниматься пришлось по грязноватой и плохо освещённой лестнице. Винсент шёл почти последним, за ним — тощий высокий рыжий парень, настороженно шарящий глазами по тёмным углам. Начальник Гард оказался где-то в середине группы рядом с Бенджамином. Тот привычно его прикрывал. Мужчина с белым ёжиком волос позвонил в обшарпанную дверь и отошёл чуть в сторону, чтобы его не было видно в глазок.

— Кто там? — Усталый и недовольный голос. Женский. — Что надо?

— Откройте, газовая служба. Нам поступило сообщение об утечке, надо проверить. — Худощавый парень с длинными волосами в хвост насмешливо улыбнулся и поправил кобуру под пиджаком. Его голос звучал достаточно убедительно. — Мы только посмотрим и сразу уйдём.

— У нас ничего не протекает и ничем таким не пахнет. И открывать я не обязана! — Голос женщины стал ещё более недовольным.

— Простите, но обязаны. Для обеспечения безопасности ваших соседей и сохранности всего дома. — Парень пожал плечами, хотя она и не могла его видеть. Потому он и выбрал газовую службу. По их просьбе жильцы обязаны были позволить им осмотреть газовые трубы. По одной из директив министерства здоровья и благополучия. В новых домах газ вообще не был проведён, но в старых его ещё использовали.

— Да пошёл ты! — Резко бросила женщина и глухо ударила кулаком в дверь со своей стороны.

Беловолосый начальник группы выдохнул и подошёл к двери. Он не любил радикальные методы — слишком много шума и грязи. Не успел он замахнуться, как дверь открылась. На пороге стояла девушка в домашней растянутой футболке с непонятным принтом, взлохмаченная и злая.

— Я всю ночь на работе пахала, спать хочу. Если вы к моему дебильному братцу, то я ничего не знаю. — Она зевнула, прикрыв рот рукой, и несколько недоумённо уставилась на группу мужчин в чёрных пиджаках. Они явно были не из газовой службы.

— Даниэлла Карс, верно? — Начальник Шеда Гард сверился со своими записями. Он в группе отвечал за информацию по «рыбе».

— Верно. Так что надо? — Девушка попыталась привести волосы в порядок, но они продолжали топорщиться несмотря на все её усилия.

— Ваш брат, Кристоф, дома? — Ещё один вежливый и бессмысленный вопрос. За домом следили несколько дней до операции.

— Ага, в комнате. Всё время там сидит, паразит. — Девушка досадливо махнула рукой куда-то внутрь квартиры. — Он что-то натворил?

— Позвольте войти. Если он не будет сопротивляться, никто не пострадает. — Беловолосый начальник боевой группы уже устал ждать. Конечно, лучше договориться мирно, но давать «рыбе» слишком много времени — тоже не самая удачная идея.

— А у меня есть выбор? — Девушка посторонилась, пропуская людей внутрь. Потом закрыла дверь за Винсентом, они обменялись растерянными взглядами. Ни он, ни она не знали, чего им ждать.

Винсент вошёл в комнату последним. Она была достаточно просторной, но тёмной и заваленной каким-то хламом, у дальней стены стоял компьютер с большим монитором — такой обычно ставят для игр-симуляторов. За компьютером сидел молодой мужчина в наушниках. Он, казалось, не замечал никого и ничего вокруг, кроме мелькающих на экране монстров. Пиратская версия запрещённой игры.

— Вот вас я как раз и ждал. — Экран залила нарисованная кровь, и «рыба» наконец повернулся и снял наушники. — Всё думал, когда же вы припрётесь, падальщики. Шакалы. Вам лишь бы затыкать рты тем, кто говорит правду! Лишь бы утаскивать в свою берлогу, чтобы никто не мешал сожрать.

— Я надеюсь, вы пойдёте с нами по доброй воле. — Шеда Гард стоял за спиной Бенджамина. Он хотел хотя бы попытаться убедить «рыбу» сдаться. Но не надеялся на удачный исход после его слов. — Так никто не пострадает, обещаю.

— Никто не пострадает? Да что ты говоришь? Выискался, красавчик! Я — не моя сестра, на таких не засматриваюсь! — Кристоф Карс презрительно сплюнул на пол.

Следующие несколько секунд растянулись для Винсента в часы. «Рыба» засунул руку в карман и резко выбросил вперёд. Что-то металлически блеснуло в воздухе, а потом мир треснул не слышимым оглушительным рёвом. Пол перед глазами зарябил как в сбойнувшем мониторе. Винсент скорее угадал по движению губ парня с длинными волосами: «звуковая граната». «Уходим!» — Наверное, кто-то из них так сказал. Его вытащили из комнаты за шкирку. В коридоре он едва не споткнулся о лежащую на полу и зажимающую уши руками Даниэллу. На лестничной площадке он смог, наконец, распрямиться. Растянутое время оборвалось и выровнялось.

— Не слишком сильная. Все в порядке? — Беловолосый говорил ещё не слишком чётко, но уже вполне слышно. Дождавшись уверенных кивков, он откинул полу пиджака и потянулся к кобуре. Время снова тренькнуло, вытянулось, взбудораженное грохнувшей о стену дверью в квартиру «рыбы».

Винсент развернулся на звук, слишком громкий для не до конца восстановившегося слуха. Сухой стрёкот, беловолосый вскидывает руку с пистолетом.

— Винс, в сторону. — Шеда Гард успел отпихнуть его к перилам и сбежать следом. Двери соседней квартиры распахнулись и выплюнули несколько пуль. — Стой!

Винсент замер на площадке между этажами рядом с начальником Гардом. Почти все люди из боевого подразделения остались наверху — Шеда хотел увести его из-под пуль и подальше от крови. Дверь в квартире на этаж ниже медленно открылась. Неприятного вида мужчина в спортивной куртке с длинными не слишком чистыми на вид волосами вышел на площадку и поднял голову. На какую-то секунду его взгляд встретился со взглядом Шеды Гарда.

— Винсент. — Тихо, едва слышно. Мужчина достал из-под куртки пистолет и прицелился. Это была засада, ловушка. Винсент чувствовал, как больно бьётся его сердце, отдаваясь в лёгкие. Он понимал, что сейчас должно произойти, но не мог даже пошевелиться. Он едва мог дышать.

Выстрел вспорол затянувшуюся тишину. Шеда Гард упал к его ногам, выплюнул фонтанчик крови. Нереально. Невозможно. Откуда-то сверху послышался дробный перестук каблуков. Про них вспомнили.

— Эй, посиди с ним! — Винсент даже не понял, кто это сказал. Просто кто-то пробежал мимо него.

Единственное, что он сейчас мог ощущать — это то, как кровь Шеды Гарда стекает по его коленям, как тяжело и неподвижно на них лежит его голова. Всё, что он мог, это смотреть в мёртвые глаза и пытаться нащупать на шее пульс которого нет. Уверуй! Винсент дёрнулся, прикусил губу от неожиданности. Что это? Что это такое? Уверовать? Во что? Уверуй. Только это. Винсент зажмурился.

— Глаза лгут. Верить надо своим ощущениям. — Тихо прошептал он, сильнее прижимая пальцы к шее Шеды Гарда. — Ну же. Я чувствую биение твоего сердца. Не сомневаюсь. Верю. Ты жив! Ты не мог умереть! Не мог умереть из-за меня!

Винсент закрыл глаза и медленно выдохнул. Паника сейчас не допустима. Он должен успокоиться и просто поверить. Шеда Гард жив. Это такой же факт, как существование и вкус зефира. Сомневаться в этом просто глупо. Особенно, если ешь его каждый день. Зефир, конечно же. Вокруг было тихо, или может быть, он просто слишком погрузился в собственные мысли и ощущения.

— Эй, новичок! Что тут случилось! Да ответь же. — Его кто-то тряхнул за плечо. Винсент открыл глаза и посмотрел на Бенджамина Сая. Точно, здесь же что-то вроде боевой операции.