Велесса решила подойти к мужчине: просто посмотреть на кукурузу, ничего иного она и не замышляла. Русалка осторожно обходила коврики с туристами, но это давалось ей с трудом: ковриков на песке лежало так много, что хоть вой! Обитали в Подводном королевстве такие животные, которые выли, вот только Велесса никогда их не видела.

У мужчины были морщинки в уголках светлых, будто выцветших глаз, и улыбался он очень добродушно. Велли стояла возле него и лотка, смотрела то на лоток, то на лицо мужчины, и тот спросил:

— Брать будешь?

— А… сколько? — только и смогла спросить Велесса.

Ответить мужчина не успел: к нему подошел очередной турист, желающий приобрести кукурузу. И пока он выбирал один из початков, а после отдавал деньги, Велесса, неожиданно для самой себя, схватила с лотка одну из представленных кукуруз. Она смотрела на початок, который держала в ладонях, словно сокровище, и не могла понять, что делать дальше.

А потом рванулась с места и побежала в неизвестном даже для себя самой направлении. Она спотыкалась о песок, врезалась в туристов, но бежала — без цели, но с кукурузой, которую продолжала сжимать в руках.

А вслед ей неслось:

— Эй! Ты куда?! Остановись, воровка!

Наверное, это был тот самый мужчина, который торговал кукурузой. Вернее, это он и был: Велесса запомнила этот голос. Сейчас он ее догонит, и что ей будет?! Что?.. Были в Подводном королевстве такие жители, которые хватали на рынке то, что им нравилось. И их наказывали. И Велессу обязательно накажут, в этом она не сомневалась.

А если не догонит? Она ведь бежит, хоть и устала жутко. И сдаваться так просто не собирается. Она никогда не сдавалась так просто, и сейчас не сдастся, ведь так?

Она врезалась во что-то мягкое и теплое, и это что-то обхватило ее руками, прижимая к себе. Сердце Велессы судорожно застучало: она не могла понять, почему торговцу кукурузы все-таки удалось ее догнать. А ещё то, куда делся его лоток. И почему голос, прозвучавший у нее над ухом, кажется знакомым.

— Велли?

Русалка подняла голову и встретилась взглядом с глазами — голубыми, словно небо, и с желтыми искорками у каемки. Она сразу узнала его: как она не могла узнать того, кто стал ее первой влюблённостью?

Антон. Она так и прошептала, глядя ему в глаза. А он спросил:

— От чего ты убегаешь?

В этот момент мужчина с лотком, полным кукурузы, как раз подбежал к ним. Он был зол, и его темное лицо, кажется, даже покраснело. Он с яростью посмотрел на Велессу, прижимающую кукурузу к своей груди, а потом перевел взгляд на Антона.

— Ваша знакомая?

— Наша, — прозвучал спокойный ответ. Произносил его, правда, не Антон, а его сестра — Кристина, Велесса сразу узнала ее интонации.

— Скажите вашей знакомой, что воровать нехорошо. И платите. Я вам что, спортсмен, за мелкими воришками гоняться?

— Мы заплатим. Сколько?

Велесса бросила взгляд на Кристину. Та выглядела как всегда собранно, а ещё очень красиво благодаря своим волосам, которые сегодня оставались распущенными. Она смотрела на торговца внимательно, и Велли заметила, что глаза у нее сегодня стали более яркими и выразительными, с черной линией наверху и удлиненными ресницами.

Красиво. Действительно красиво. Вот, о чем думала Велесса в этой ситуации. Можно было, конечно, поразмышлять о том, как ей стыдно было за то, что она воровала кукурузу, но…

Стыдно не было.

И Велли сама не понимала, почему.

— Сто пятьдесят, — лицо мужчины чуть прояснилось.

Кристина, не показав, что ее что-то не устраивает, полезла в сумку, висящую через плечо. Она достала из нее пару бумажек — одну из тех, что Велесса уже держала в руках, и другую, синюю. Мужчина деньги принял, тут же спрятал их в карман и пошел обратно, к пляжу.

А Велесса продолжала сжимать в руках кукурузу.

— Ну ты и начудила, — Кристина рассмеялась. — Мы уже испугались, что там у тебя случилось. Как ты провела ночь? — она тут же нахмурилась.

Велли вспомнила уток, красное небо, девушку со странными волосами, склоняющуюся над ней, Кирилла, волны, бьющиеся о ладони, фиолетовую ракушку, которую она отдала мальку, а потом ответила:

— Нормально.

— Нам очень жаль, что все так получилось, — она толкнула Антона локтем в бок, и тот согласно кивнул. — Поэтому не переживай, что мы заплатили за твою кукурузу. Можешь есть. Ты, наверное, голодная?

Велесса неопределенно помотала головой то ли вверх-вниз, то ли вправо-влево, то ли по диагонали, образуя знак бесконечности, но все же призналась:

— Немного.

Кристина кивнула и продолжила:

— Сейчас у нас есть немного времени, а через пару часов мы уезжаем на экскурсию. Вот, гуляли по городу, и тут ты. Пойдешь с нами?

— Пойду, — ни секунды не сомневалась Велли.

Кукуруза оказалась твердой, чуть ли не непробиваемой, а ещё выделяла противный сок такого же противного вкуса. Это, наверное, было одно из самых больших разочарований в жизни Велессы — то, о чем она так мечтала, то, ради чего убежала от торговца, то, за что Кристина заплатила собственными деньгами, оказалось совершенно невкусным.

А на вид красивая — желтая.

И почему Велли не задумывалась, что когда-то будет нуждаться в еде? Еда просто была — всегда, независимо от времени суток и праздника. Как получилось так, что ее может не быть?

Велесса пыталась есть кукурузу, которая явно не предназначалась для ее зубов, и изредка бросала взгляды на Антона. Он и Кристина медленно шли по пляжу, не имея четкого направления, и Велли двигалась за ними.

Ну… Хотя бы желудок стал не таким пустым. На некоторое время хватит. А потом… А что потом?..

А потом и приливы кончатся, которые она должна провести на суше.

Но Антон… Почему он остался таким же прекрасным? И почему злость, хоть никуда и не делась, но стала такой небольшой, что легко было не обращать на нее внимания.

Любовь?

Или не любовь?

Кажется, Велесса ещё не привыкла разбрасываться такими словами.

— Так вот, экскурсия, — с важным видом произнесла красивая Кристина. — В горы едем. С ночевкой. Уже возвращаться пора, чтобы на автобус успеть, — она взглянула на тоненькую водоросль, обтягивающую запястье, посередине которой располагался кругляшок со стрелочками. — Антон?

Он отвернулся от Велессы, на которую до этого смотрел со всей внимательностью, а потом отозвался:

— Да, пора.

Сейчас они сидели на одной из лавочек, расположенных недалеко от пляжа. Над лавочкой возвышалась крона дерева, не позволяющая припекать солнцу.

Здесь было прохладно и хорошо. И если прохладу установить довольно легко, то «хорошесть» — вещь такая, для которой нужны определенные условия. И хорошо не может длиться вечно, вот и сейчас Кристина с Антоном должны были уходить.

— А ты — что? — поинтересовалась Кристина, взглянув на Велессу своими большими подведенными глазами. В ответ Велли неопределенно пожала плечами. А что она могла сказать? То, что опять будет ночевать на улице… Причем голодная.

Ладно. Сама захотела, никто не заставлял. Наоборот, отговаривали.

— Слушай! — вдруг воскликнула она. — У меня идея. Антон?..

Теперь плечами жаль Кристинин брат, замечая небрежно:

— Делай, что хочешь.

— Я хочу себе дом на берегу моря. Но я же его не строю, — Кристина улыбнулась уголками губ. — Итак, Велли, как ты смотришь на то, чтобы провести остаток дня в нашем отеле? Нас с родителями все равно не будет, и, пока ты не можешь вернуться домой, мы можем предоставить тебе такое жилище. Ты уже была в нашем номере и заблудиться в нем, я надеюсь, не должна.

— Правда? — не поверила русалка.

— Правда? — вместе с ней уточнил Антон.

Велесса тут же опустила голову. Да, он же считает, что она хочет их обокрасть. Ничего такого Велли, конечно, не задумывала, но раз уж турист вбил себе что-нибудь в голову, то просто так от этого не отступит. И унижаться пред Антоном, оправдываясь, Велли не намерена.