Это оказалось вовсе неудивительно, поскольку у Тембо, с прогулки вернувшегося, еще две уникальные карты оказалось, а Леха, на корабле безвылазно сидя, вообще неведомо как приобрел схему, ни на одну из остальных, естественно, не похожую вовсе. Бархударов на эти бумажки, файлы и пергаменты полюбовался, парочку понюхал, дискету на зуб попробовал, и вердикт вынес, зарисовав тут же на обшивке карту якобы идеально правильную. Леха хитроумный тут же предложил ее скопировать, необходимую долю искажений внести и конкурентам продавать, дабы заблудились они бесследно. Пару десятков копий успели продать, потом мерзкие конкуренты свои экземпляры сравнили, разночтения глобальные в них углядели и отправились коммерсантов бить, так что до самого старта в корабле отсиживаться пришлось, оппонентам же через иллюминатор кукиши казать да рожи строить.

За полчаса до старта вывесили устроители гонок список пунктов, где побывать непременно необходимо было, а уж как до них добираться - это дело личное господ гонщиков. Кто первый все контрольные пункты обойдет - тот и победитель.

Hа техосмотре предстартовом едва славный кораблик Hааля отвод не получил, по причине внешнего вида и общей ветхости, но взятка, превышавшая взятку, от конкурентов даденную судейской коллегии, сие мнение в лучшую сторону моментально изменила, хоть и изрядная часть денег, заработанных на спекуляции картами, на нее пошла. После того осмотра Hааль еще раз корабль обошел, устройства, конкурентами нацепленные, ободрал, а парочку Тембо отдал, на предмет перепрограммирования. Летчик в затылке поскреб, на кнопки понажимал, паяльником поковырялся, и выдал Hаалю обратно штуковины эти, велев на чей-нибудь корабль их втихаря нацепить, поскольку должны они были теперь выдавать на контрольных пунктах сигнал, "Апчеру" принадлежащий. А возле корабля на вахту поставили Леху с бластером, чем от новых сюрпризов якобы застраховались.

Поскольку маршрут по-прежнему великой загадкой оставался, решено было задачку на составление оптимального пути шкиберам задать. Тут сообщение от оргкомитета пришло - дескать, на использование тяжелого вооружения по новым правилам ограничения наложены, так что извольте соперников с пути истинного лазерными пушками сшибать, а торпеды протонные запрещены.

Hааль на это очнь обиделся, ему не терпелось свежекупленную систему наводки опробовать, но оспаривать правила было уж поздно, и решил он втихаря их обойти, просто чтобы посмотреть, что получится.

А тут и старт дали, на пять минут раньше обещанного, видимо, чтоб насладиться видом суеты и суматохи, немедленно всю гонку охватившей.

Семь кораблей сразу же с дистанции сошли, друг в друга врезавшись, а прочие на планетарных движках поспешили подальше убраться, дабы можно было и прыжковые двигатели врубить.

Глянув на маршрут, шкиберами на скорую руку слепленный, Тембо сгоряча пообещал, что едва ли через три года они до финиша доберутся. Hо составлять новый времени уж не было, и в тех соображениях, что война план покажет, взял Тембо курс на первую звезду в списке, а Hааль движок врубил.

Выходит "Апчер" из гиперпространства - а его уже ждут конкуренты злопамятные, карту неосторожно у Лехи купившие. Конечно, страх и ужас опытным космолетчикам неведомы были, а потому Леха сразу за штурвал ухватился и разворот на 360 градусов скомандовал, Hааль к орудиям понесся крупнокалиберным, Бархударов ковриком прикинулся, а Тембо столь увлечен был счислением нового курса, что столпотворения вражеского вовсе не заметил. Пока "Апчер" на месте крутился, оппоненты залп дали, тут Тембо от расчетов очнулся, у Лехи штурвал отобрал, и в последний момент ускользнул, подставив под огонь какой-то корабль неведомый, из гиперпространства следом за "Апчером" выходящий. Hааль тем временем до пушки добрался, навел прицел на точку максимального скопления недружественно настроенного флота и шарахнул торпедой. После чего оставалось только на контрольном пункте отметиться и дальше отправляться. А чтобы о нарушении правил известно не стало, и ради развлечения, Hааль попутно все шпиенские спутники посшибал.

Ко второй точке подошли в гордом одиночестве. Hикакого коварства обнаружено не было, и малость расслабились братцы-из-Банки - как выяснилось, абсолютно напрасно, потому что по пути в аккурат влипли они в сильнейший метеоритный поток. Уворачиваясь от глыб каменных, поспешили они к маяку, а приблизившись, узнали, что они тут самые последние - все конкуренты, сколько есть, уже давным-давно отметились, одни они остались.

Hепонятно это было и обидно, но сдаваться было еще рано. Бархударов, разбуженный по такому случаю, авторитетно заявил:

- Эфо обрафный фофоф вфемени. Фонфрамофия.

Перевести "фонфрамофию" не удалось даже Тембо хитроумному (че это такое, кстати? Я тоже не знаю), и на всякий случай решено было гонку продолжать.

К третьему в списке пункту выкатились они прямо на расстоянии километра, не более. Судя по сигналу, оказались они тут самые что ни на есть первые, что всех немало порадовало, а печальной новостью был вектор скорости, в направлении которого столкновение с маяком было весьма вероятно, потом совершенно определенно, а затем и вовсе неизбежно, несмотря на все попытки в сторону отвернуть. Решили Hааль и Леха, что раз уж они все равно отметились, маяк больше и не нужен - все равно они гонку выиграют, ну не конкурентам же его оставлять; Барх от участия в обсуждении уклонился, а Тембо законопослушный в меньшинстве оказался.

Ожидали они с секунды на секунду громкого "Шарах!" или там "Бац!", и Леха даже один глаз зажмурил, второй, правда оставил открытым, из любопытства, однако же столкновения так и не воспоследовало, а маяк пронесся через корабль насквозь, как призрак.

В жутком удивлении Тембо задал новый курс, а Hааль опять Барха добыл из закоулка, куда тот заблаговременно загасился, и поинтересовался, как это понимать, и еще кое-что, в рифму со словом "понимать". Бархударов с достоинством сообщил, что "незафем так крифять", а "фо фпутником ффе в форядке", только "фафие-то ифиофы курф пролофили фереф фругое ифмерение". В "гиферфрофтранфтфе".