Кэйт вздрогнула. Тёплый солнечный свет, проникающий в окно, не защищал от холода внутри неё.

Она попала в огромную беду. И даже не понимала почему.

Кэйт пришла в себя от резкого звонка сотового.  Поднявшись с дивана, девушка пересекла маленькую комнату, чтобы поднять свой телефон с верхней части телевизора. Проверив определитель, Кэйт увидела, что звонит Адам. И она уже заранее знала, что он собирался ей сказать.

– Это случилось вновь, – проговорила Кэйт ровным голосом. Конечно же, случилось. Ещё одно жестокое нападение. Третье.

Конечно, детектив знала – потому что видела это. Во сне. Она была прямо там, наблюдала, как и во время остальных нападений за последние десять дней. Не в силах сделать что-то, спасти кого-то. Полностью беспомощная.

– Около часа назад. На этот раз ублюдок напал на какого-то бездомного. Жертва выжила, хоть и изувечена.

– Где? Позволь мне только одеться, и я встречу тебя.

– Нет надобности. Риз и Бошамп звонили. Я направляюсь в больницу, чтобы принять заявление. Но я могу взять это на себя. Мне известно, что на эту ночь у тебя большие планы.

Кэйт глубоко вдохнула.

– Точно. Конечно. Без проблем.

Адам рассмеялся.

– Ты единственный известный мне человек, что лучше поедет в больницу, чтобы допросить жертву под морфином, чем пойдёт на Чёрно-Белый Бал.

– Я должна выступить с речью, – произнесла девушка.

– Просто поблагодари хороших людей за свою награду и пожми множество рук.

К его чести, Адам даже не пытался уверить её, что это будет здорово. Несмотря на попытки вытащить Кэйт на её же день рождения, Адам знал, что девушка ненавидит толпу. Однако, она любила детей, и единственным привлёкшим её социальным проектом был «All Children's Fund»[3] – благотворительная организация, помогавшая малоимущим детям. Она отдавала им всё своё время и деньги, и за последний год брала больше всего волонтёрских часов. За что и получила награду.

И должна была произнести речь.

Эта мысль была более ужасающей, чем все её сны.

Её сны.

На несколько мгновений Кэйт удалось выбросить их из своей головы, но теперь воспоминания вернулись, вместе с этим постоянным надвигающимся ощущением, что за ней наблюдают.

Отбросив в сторону тёмные мысли, детектив, войдя в свою спальню, увидела, собственноручно осторожно оставленное  на кровати, чёрное платье в пол. Чуть нахмурившись, она надела его, неудобно вывернув руку, чтобы застегнуть молнию сзади.

Наконец-то одевшись, Кэйт, направилась к своей дамской сумочке и единственной бутылочке Chanel No. 5, которой она пользовалась годами. Чуть нанеся парфюма на изгиб запястья, взгляд девушки скользнул к флакончику, подаренному ей на день рождения Альмой. У неё возникло искушение перелить парфюм в прекрасный флакон, но она подавила это желание. Такая бутылочка, как эта была для выставки. Если в ней когда-то вновь окажется парфюм – это будет какая-то смесь ценой миллион долларов за унцию[4].

Не то, чтобы Кэйт собиралась когда-либо чем-то наполнить бутылочку. Это было излишне особенным, слишком другим. Слишком…

Флакон.

Её пульс вскочил, когда осознание поразило её. Сны начались, когда она получила флакон. Должно быть…

Но, нет. Это безумие. Как это может быть связано с её снами?

Кроме того, сны начались, когда ей исполнилось тридцать, и это было гораздо более подходящее объяснение для безумного поведения, чем флакон для духов – не важно, насколько старым или красивым он был.

С кривоватой усмешкой, Кэйтлин взяла в руки бутылочку. Стекло переливалось оттенками, утаскивая её в некое подобие гипнотического танца. Девушка смотрела, утопая в оттенках. Красный переходил в пурпурный, а золотой – в зелёный. И там, в глубине этих переходящих завихрений, она представила себе медные глаза пантеры, следящие за ней и заглянувшие в её душу.

Включив душ, в ожидании, пока нагреется вода, Люк расхаживал по коридорчику, соединявшем ванную и спальню. Напряжённые и воспалённые, его мышцы вопили от боли. Пульс мужчины был быстрым, а кожа – горячей. Агассу не мог вспомнить, где был в последние три часа, но всё же догадывался. Кровь на его ладонях стала свидетельством о его местонахождении. И о его проступке.

Зайдя в спальню, он схватил пульт, направив его на встроенный в стену телевизор. Разумеется, местные новости уже гудели о нападении.

– …За последние десять дней, это уже третье нападение. Последняя жертва, чью личность не открывают, до проведения дальнейшего полицейского расследования, в настоящее время находится в стабильном состоянии. В то время как общественность живёт в страхе, сотрудники полиции и зоопарка, объединив усилия, продолжают поиски чёрной пантеры, сбежавшей с Зоопарка Одубон. –

Видеозапись оборвалась кадрами репортажа измождённого детектива на ступенях полицейского участка. Молодой светловолосый репортёр держал микрофон у лица служащего.

– Мы не можем подтвердить, что в нападениях виновата пантера. Хоть наша бригада криминалистов утверждает, что многие царапины характерны для семейства кошачьих, но другие факторы, такие как местоположение, указывают, что в преступлении виновен человек.

– Кто-то воспользовался побегом пантеры? – спросил репортёр.

– Возможно. Во всяком случае, мы не можем знать наверняка, до тех пор, пока не арестуем преступника, или жертва не придёт в сознание, и сможет описать нам нападавшего. Тем временем, мы советуем всем гражданам быть настороже, и обращаться в полицию, если…

Люк выключил телевизор. Он услышал достаточно.

Характер ранений указывал на то, что нападение было совершено представителем крупных кошачьих. Но кое-что указывало и на человека. Это была головоломка для полиции, и они не были готовы дать ответ. Они бы никогда и не предположили, что виновником был как человек, так и зверь. Но Люк знал это. И правда грызла его душу.

Направившись обратно в ванную, мужчина встал под душ, позволив теперь уже горячей воде смыть вину… и кровь. С глубоким гортанным стоном прижав ладони к гладкой белой плитке, Люк опустил голову вниз, подставив под струи воды затылок.

Что, чёрт возьми, он натворил? Ему следовало переехать в Южную Америку много лет назад, прожив свою жизнь в дикой среде. Но, Люк был слишком эгоистичен в своей надежде, используя проклятие, найти пару.

И потому, мужчина остался в Новом Орлеане. Выжидая и наблюдая. А после, парой недель ранее, он наконец-то нашёл её, только для того, чтобы вновь потерять. Но мужчина знал, что его пара существует, потому принял человеческий лик, чтобы облегчить себе поиск. Он снимет своё проклятие. Люк уверен в этом. Но, какой ценой? Раньше он пытался бороться за контроль, полагаясь на веру своих родителей, в сочетании с его волей и упрямством. Но его родители ошибались.

На самом деле, без пары контроль был невозможен. И,  в конце концов, из-за своего высокомерия, он едва не убил ребёнка. Это произошло, когда Агассу запер себя в зоопарке. Гореть ему в аду, но разве он ничему не научился в этом заточении?

Люк подставил под струи лицо, будто это могло смыть его сожаление. Его позор.

Он вернётся в зоопарк. Люк проинструктирует Мартина о том, что когда случится следующий оборот, его следует задержать и заточить в клетку. Даже возможность того, что Агассу нашёл свою пару не стоит такой свободы.

Прошли дни с тех пор, как он обратился в человека, но Люк всё ещё не мог найти ту женщину.

Приняв решение, оборотень выключил воду, а после – вышел из душа. Когда Мартин постучал в дверь, войдя, не дождавшись ответа, Люк направлялся в спальню, на ходу оборачивая вокруг бёдер полотенце.

Хоть, формально, Мартин был дворецким, но на самом деле, он был кем-то гораздо значимее.

Теперь Агассу ждал возможности поговорить с ним, но Мартин просто подошёл к шкафу, и вытащил отглаженный смокинг Люка.