Красавчик эльф стремительно поднялся и, захватив с собой стул, переместился к ней, усевшись так основательно, что, попытайся она сбежать, не вышло бы.

- Ты не вписываешься в образ, - это слово он произнёс саркастически, - человека из Нижнего квартала. Как ты это объяснишь?

- Все, блин, себя такими умными и знающими мнят! - вырвалось у Сашки вполголоса. И тут же, сама удивившись, почувствовала благодарность к матери, которая натаскивала её по литературе и языку, готовя к экзаменам, и заставляла проговаривать вслух ответы на билеты, не глядя в тетради. Потому что без подготовки то, что она собиралась произнести, выговорить трудно: - А в голову не приходило, что Нижний квартал не рожает таких, каких вы себе придумали? Что туда можно попасть и волею обстоятельств?

Лицо Эйлилла вытянулось. "Что? Съел?" - про себя фыркнула Сашка. Но лицо эльфа постепенно стягивалось в новую маску - усталости и глухого раздумья.

- Хорошее выражение - "волей обстоятельств", - почти прошептал он, глядя на Сашку, но явно не видя её. Затем его глаза обрели жизнь и сфокусировались на телохранителе Кэйтрии. - Что ж, напоминание о квартале объясняет твою речь и манеры.

Он медленно поднялся со стула и отнёс его на место.

Сашка покосилась на Гарбхана. Орк сидел, насупившись. Всё слышал? "И чё?" Зато теперь ясно, почему парни злятся: Эйлилл настойчиво старался узнать, кто она такая, а Доран с Кэйтрией пытались отмолчаться.

Второй час начался с минилекции преподавателя, который призвал не мешкать и побыстрей закончить опыт с магическим использованием домашних средств, которые можно найти в любой кухне любого дома. Сашка не вникала в происходящее. Она с удовольствием следила за тем, как Кэйтрия не очень уверенно что-то смешивает с подсказки Дорана, а потом поджигает и добавляет в полученный дымный кошмар какие-то приправы. Запах самогона постепенно превращался в нечто более приятное и даже аппетитное, а дохлой рыбой больше не пахло. Принюхиваясь втихаря, Сашка различила запахи укропа и тушёных овощей. Что у них за практическая химия? Из химикатов готовят нечто съедобное? Или это химия органическая?

В конце практикума дверь резко открылась. Всунулась взъерошенная голова, которая радостно сообщила:

- Первый курс, бытовики! Четвёртой пары не будет!

Дверь хлопнула. Студенты не успели опомниться, как преподаватель, который сориентировался в ситуации быстрее, сказал:

- Заканчивайте опыт, господа. Вам ещё записать его поэтапно и сдать результаты. Поторапливайтесь.

Эйлилл, который сидел в какой-то прострации, спохватился и принялся строчить под негромкую диктовку Дорана. "Эти сдадут тетради первыми", - решила Сашка, наблюдавшая за всеми сразу. Когда она снова отвлеклась от практикума, глаза рассеянно остановились на окне. Осень в городе... Тучи подползли незаметно... Не из-за них ли сокращён учебный день? Вон как темно становится... Или... Сашка похолодела: не собирают ли чёрные шаманы где-то неподалёку от университета цвергов для нового террористического акта (будем называть вещи своими именами)?

- Эй, ты... - прогудели рядом.

Сашка повернулась к Гарбхану.

- Мой... - телохранитель эльфа покосился на Эйлилла, - вчера у вас был?

- Был. - После короткого ответа орк так насупил брови, что нос сморщился, и Сашка, заставив себя быть серьёзной, добавила: - И Доран был.

- О... - Гарбхан уставился на травника, который яростно шипел на Эйлилла, узрев в его записях ошибку и тыча в неё пальцем. Лицо орка просветлело, и он успокоился. А потом Гарбхан и вовсе осторожно и, как ни странно, беззвучно, пересел к телохранителю рыжего мальчика, и они о чём-то зашептались. Причём раз Сашка уловила на себе недоумённый взгляд орка, на что крыс важно покачал головой, будто подтверждая.

Со звонком Сашка не встала, выжидала, когда студенты соберутся. И стала свидетелем небольшой сценки, исполненной потаённого смысла. Доран собрал тетради всех троих и сунул их в руки Эйлиллу: передай, мол. Тот рассеянно взял тетради и пошёл к столу преподавателя. А когда обернулся от него, замер: Доран учтиво помогал удивлённой Кэйтрии надеть плащ и вообще хлопотал над нею так, словно вокруг собственной невесты!.. Сашка прикусила губу, чтобы не рассмеяться. Это что происходит... Травник вспомнил, что Кэйтрию хотели сдружить с Эйлиллом, и тоже собирается действовать через чувство ревности?

Встал Гарбхан и подошёл к Эйлиллу, буркнул что-то. Тот опомнился, а Сашка вздохнула: эх, нельзя подслушать! Хотя сообразить нетрудно: орк напоминает подопечному, что надо держать влюблённую Кэйтрию на расстоянии... Мгновенное воспоминание заставило Сашку прыгнуть со стула и поспешить к Эйлиллу. Изумлённый орк только было попытался заступить ей дорогу, как Сашка одним прыжком обошла его.

- Почему нельзя рисовать чёрных шаманов?

Эльф поднял голову так, будто хотел сказать: "Ох, голова еловая! Чуть не забыл!"

- Чёрные шаманы постоянно проверяют, не следит ли кто за ними магически. Твой рисунок близок к магии. Поэтому, пожалуйста, Алекс, не рисуй больше ни чёрных шаманов, ни цвергов. По твоей магии они могут найти тебя и попытаться уничтожить. И тогда ты подставишь не только себя, но и Кэйтрию.

- Спасибо, - кивнула Сашка и заторопилась назад, к тревожно ждущей её девушке-эльфу, рядом с которой только не подпрыгивал от нетерпения Доран.

- Что он тебе сказал? - немедленно осведомился тот.

- Я спросил насчёт рисунка, - коротко сказала Сашка. Доран был при беседе о том, что нельзя рисовать чёрных шаманов. Должен догадаться, о чём она могла спросить.

- Понял, - легкомысленно сказал Доран. - Ну что? Идём?

- Куда? - поразилась даже Кэйтрия. - Разве тебе не надо бежать по своим делам?

- А вас отпустить одних в лавку? - в свою очередь поразился Доран. - Ни за что! Я вчера ещё договорился, чтоб меня сегодня не ждали.

- А чего одних? - чуть не обиделась Сашка. - Кэйтрия со мной - и мы постараемся до темноты успеть попасть домой.

- Алекс... - промурлыкал Доран, сияя нахальной улыбкой, благо что отвернулся от одногруппников. - Я целый день рядом с тобой и ни разу не получил возможности поухаживать за тобой! Я провожу вас в лавку, потом - до флигеля, и хоть там-то у меня будет пара минут, чтобы выразить тебе своё восхищение и умиление. И поухаживать.

Кэйтрия не выдержала и сдавленно хихикнула. Бросив взгляд искоса, Сашка заметила, как насупился на это хихиканье Эйлилл. Красота! Ладно, пусть травник идёт с ними. О, его ещё и использовать можно будет! Пусть поторгуется на пару с нею, пока Кэйтрия бродит по лавке, разглядывая красивые вещицы. Если выторговать пару лишних монет, можно будет девушке купить какую-нибудь безделушку - осчастливить!.. Хотя нет. Лишних денег - нет. Сашка снова украдкой огляделась. Две девушки-эльфы как раз проходили мимо. Быстрый сравнительно-оценочный взгляд на них - ага, у Кэйтрии нет перчаток! Безобразие. Кстати, может, это и будет как раз той вещицей, о которой изо всех мечтает подопечная?

На крыльце университета уже знакомые телохранители перекинулись кивками и улыбками с Сашкой и пропали в надвигающихся тучевых сумерках вместе с подопечными. "И вам удачи!"

- Кэйтрия сказала - вы хотите в меняльную лавку подальше отсюда, - напомнил о себе Доран. - Знаю парочку таких. Но не уверен, что до темноты успеем в них. Может, во вчерашнюю?

- Нет, - отрезала Кэйтрия и зябко передёрнула плечами. А потом умоляюще попросила: - Только не туда! Пожалуйста!

- Прости, Кэйтрия, не подумал, - со вздохом покачал головой Доран. - Тогда давайте я вас доведу до ближайшей, где ваши поделки примут за неплохую цену.

Поделки... Сашка плелась за ними и соображала: лавок везде полно, но не в каждой есть маги, которые сумеют превратить обычный рисунок в магическую картинку счастья. Поэтому и приходится выбирать, в которой из них рисунки придутся, что называется, ко двору... Доран вскоре, как только скрылось университетское здание, прибавил шагу, и Сашка с удовольствием понеслась за парочкой, вдыхая прохладный воздух, слегка влажный после дождей, с привкусом дымка - наверное, из домашних печей. Она вспомнила печурку во флигеле и помечтала побыстрей оказаться под крышей. И не только потому, что побаивалась, как и Кэйтрия, нападения чёрных шаманов и их присных, но и потому, что уже не влажный, а промозглый холодок начинал вползать под одежду... Шли они вдоль дороги, по которой погромыхивали кареты, закрытые от вкрадчиво заморосившего дождя, и слегка подпрыгивали смешные машины. Чтобы забыть о навязчивых мыслях, Сашка смотрела на мокрые булыжники, будто политые разноцветным маслом - так они сияли светом фонарей и витрин... И снова, забывшись, думала о том, как много в этом мире загадок. Сумела выяснить, что не так с рисунками. Зато теперь надо поразмыслить над следующим: если рисунки с чёрными шаманами почти магические, то не наполнены ли той же магией и картинки с хорошенькими женскими и девичьими личиками, которые она успела написать за вечер? Доран промолчал насчёт этих картинок - может, спонтанной магической силы маловато для них? Нужна целенаправленная?