- Совсем пустяки! - язвительно заметил я. - Только как ее откроешь, когда она застегнута на шпингалет? Работай дальше, девушка. Ковыряй дырку.

- Ты тунеядец и ничего не понимаешь. Пока ты дрых и храпел, я открыла задвижку.

- Отстань и не дуй мне в уши.

- Да правда же! Сам посмотри.

- И как же тебе это удалось? - все еще не веря, спросил я.

- Петелькой из проволоки, которую тебе запустили в лоб. Иди открывай.

- Что бы ты без меня делала! - вставая, недовольно проворчал я.

- Ну и наглый же ты, как весенний грач.

Поднявшись по лестнице, я с удивлением обнаружил, что женщина не шутит. В самом деле, шпингалет был отодвинут. Поразительный результат! Остается только диву даваться. Недюжинные способности заложены в наших милых дамах.

Приказав ей придерживать лестницу, горбом я немного отжал крышку. В образовавшуюся щель вставил черенок и, действуя им как рычагом, постепенно открыл люк. Выбравшись наверх, я уже протянул Тамаре руку, когда скрежет открываемого замка неприятно резанул слух.

- Томка, сиди и не дергайся, они пришли, - захлопывая лаз, торопливо проговорил я и, метнувшись к двери, затаился, рассчитывая встретить их приятно и со вкусом. Березовый черенок радостно холодил руку, и сердце трепетало восторгом и злорадством.

- Не волнуйся, шеф, сейчас мы ее раскорячим, и никуда он не денется, как миленький расколется, - грязно пообещали за дверью.

Судя по приглушенному голосу и характеру разговора, явились именно те, кого я ожидал, так что ошибки тут быть не могло и действовать можно было смело.

Первым появился Тихон. Сделав поправку на его меховую шапку, я смачно погрузил в нее палку, которая от удара хрястнула пополам. Отколовшийся кусок звонко и весело запрыгал по полу. Внимательно и серьезно посмотрев мне в глаза, Тихон тихо лег у порога. Перепрыгнув через его тушу, я за шиворот втянул внутрь брюнета, который было навострился дать стрекача. Хныча и повизгивая, оберегая снежный панцирь гипса, который начинался у него от подбородка, он сразу вжался в угол.

- Садись в свое кресло, товарищ Алик, не стесняйся, - сразу же начал глумиться я. - Удивляешь ты меня сильно. Как будто не родной, еще не вошел, а уже назад собрался. Нехорошо. Пришел в гости, так заходи.

- Не смей трогать меня, - заскулил он жалко и протяжно. - У меня ключица сломана. Мне очень больно.

- А я тебя и не трогаю. Подожди, вот управлюсь с твоим холуем, а потом и тобой займусь, ты, главное, не спеши. Томусик, присмотри за господином Мамоновым, как бы он чего не учудил, - попросил я выглядывающего из норы педагога.

Добросовестно спеленав стонущего приемщика, я доброжелательно улыбнулся брюнету и вновь предложил ему сесть.

- Спасибо, мне и стоя хорошо, - незамедлительно ответил он, напряженно ожидая от меня каких-то недружелюбных действий. - Вы не будете меня бить?

- Это, дорогой товарищ шеф, зависит только от тебя. Будь со мной откровенным и простодушным ребенком, и тогда ни один волос не упадет с твоей бараньей головы.

- Конечно, нам с вами давно нужно поговорить откровенно, - с торопливой готовностью проблеял он. - Я для того и пришел. Надо было давно это сделать.

- Похвально, мой друг, похвально, - одобрительно закивал я. - Скажи в таком случае, за что ты пришикнул Екатерину Евграфовну?

- Клянусь вам, это какое-то недоразумение, я и пальцем ее не трогал.

- Естественно, за тебя это сделал твой ублюдок.

- И тут вы ошибаетесь, Тихон все время был со мной. Да и не сделал бы он такого. Он не убийца какой-нибудь.

- Конечно, а тот факт, когда он летел с дубиной, мне, вероятно, привиделся. Наверное, он просто хотел меня погладить. Простите меня за необоснованные подозрения.

- Нет, ну, попугать вас мы действительно хотели, не больше того.

- Зачем же было меня пугать?

- Чтобы вы вернули нам деньги Катерины. Ведь это же вы ее убили, мягко поставил он точку. - Ничего страшного, свои люди - сочтемся.

- Ты что, баран, совсем сдурел? - буром попер я.

- Конечно, не вы, - тут же согласился он. - Я так сразу и подумал.

- Какого же черта ты надо мной измывался?

- Я сначала думал, что это ваша работа. Ведь я своими глазами видел, как из подъезда выскочил сначала Жорик, а за ним и вы. Мы сразу же поднялись в квартиру и такое там увидели, что и говорить-то не хочется. Прямо жуть взяла. Катька лежала голая и мертвая. Вот я и подумал, что это ваша работа.

- Почему ты так решил? Жорик ведь тоже там был.

- Во-первых, Жорику незачем было ее убивать, он и так неплохо жил. Не обижала его покойница. А во-вторых, он приехал одновременно с нами и не мог за пять минут такое совершить. А против вас свидетельствовало все.

- Например?

- Ваше поспешное бегство из подъезда и обнаженное Катькино тело.

-???

- Не удивляйтесь, все мужики, которые имели с ней дело, проходили через ее постель. Ничего не попишешь, слаба была баба на передок. У нее даже Тихон отмечался. Так вот, я заставил Витька шмонать спальню, а сам занялся комнатами. Мы проискали больше часа, перевернули все вверх дном, но никаких денег не нашли. Ее драгоценности тоже пропали. Хотя я вам скажу, цацек у нее было до вола и больше. Нас опередили. Кто-то побывал у нее перед самым нашим носом. Что нам оставалось делать? Конечно, искать вас, но сначала мы взяли в залог вашу милую и очаровательную жену.

- Идиоты! Я ему "не жена", - возмутилась Тамара. - Надо было смотреть.

- Как не жена?

- А вот так, никогда женой ему не была и не буду. Надо было сначала выяснить, а потом уж хапать. А то умные больно. Чужих жен крадут! - Почему же вы, зная, что по утрам за Катериной приезжает ее шофер, тем не менее решились на ограбление?

- Раз в месяц, в понедельник, она кому-то отвозит деньги. И за руль в этот день, садится сама. Наверное, боится даже Жорика. Сегодня утром он должен был подогнать ей машину, отдать ключи и до вторника отдыхать. Потому-то этот день мы и выбрали. И как оказалось, на свою голову. Лучше бы мы вообще туда не совались, - горестно вздохнул Мамонов. - Я не понимаю одного: если не вы забрали ее деньги, то кто это сделал? Не могли ведь они исчезнуть сами собой.

- У нее не было денег, я об этом тебе уже говорил, она успела их передать.

- Так-то оно так, тогда куда делись ее драгоценности? И кто ее порешил?

- Я бы это и сам хотел знать. Тебе что-нибудь говорит имя Раиса?

- Первый раз слышу, - слишком уж поспешно ответил он, что заставило меня насторожиться. - Извините, можно мне попить?

- И про продажу наших девок за границу ты тоже слышишь впервые?

- Нет, говорили что-то по телевизору, но при чем тут я? Пить хочу.

- И Николай Худиш тебе не знаком?

- Откуда ж мне его знать? Можно попить?

- Иди да пей, - небрежно позволил я, решая поговорить на эту тему чуть попозже. - А мы с Тамарой, пожалуй, пойдем. Поздно уже. Двенадцатый час, ночь на дворе, пора спать. Очень сожалею, но вам придется остаться здесь до утра.

- Почему? - недоумевающе спросил он.

- Нужно решить с вами еще пару вопросов. По этой причине мы вас закроем, а ключи оставим в замке. Вы уж завтра не кричите, а то прибежит ваша секретарша и поднимет переполох, от этого и вы и я останемся в проигрыше.

- Не надо так делать, не закрывайте нас, я прошу, мне очень больно.

- Мне тоже, но скажи спасибо, что я не зашвырнул тебя в яму, как это сделал ты. А может быть, там вам будет удобнее? Я не возражаю.

- Нет, что вы, не беспокойтесь, мы уж как-нибудь здесь перекантуемся.

* * *

В первом часу ночи грязные, голодные и перемерзшие мы приползли в тестюшкину квартиру и потревожили Милкин покой. Спросонок бедная женщина долго не могла понять, что происходит. То ли перед ней кошмарная действительность, то ли как результат обильного ужина продолжение дурного сна.

- Это вы, да? - глупо спросила она и для пущей убедительности поочередно потыкала нас пальцем. - Тебя Макс весь день разыскивает. А почему так поздно?