Дес повернулся к Чэрити:

— И в чем же был секрет? Почему ты не могла сказать мне, что Эбби Уолш собирается купить меня?

— Я и сама не знала… — Чэрити нахмурилась и, пожав плечами, взглянула в программку. — Следующий лот — бывший детектив Сэм Бримстоун.

— Хм, он не из Чэрити? Как он согласился пойти на это?

— Может быть, у него доброе сердце? — натянуто улыбнулась Чэрити.

Торг за детектива закончился довольно быстро — он отошел к Рою и Луизе Гибсон.

— Интересно, зачем он им? — удивилась Чэрити.

Дес не успел ничего сказать, поскольку мэр объявил последний лот — Райли Диксон, владелец собственной охранной фирмы, который предлагал экстремальные выходные.

В зале снова поднялся шум, мэру пришлось призвать к тишине, а Эбби Уолш тем временем снова подняла свою табличку.

— После небольшого ремонта можете неплохо отдохнуть на экстремальных выходных, — подмигнул ей мэр.

Чэрити выглядела удивленной.

— Интересно, к чему Эбби целых два лота?

— Может, она хочет и ремонт, и экстремальные выходные? — с усмешкой предположил Дес.

— Очень смешно. И все же… Она мать-одиночка, живет на дотацию, и вдруг — тратить такие деньги на аукционе…

Десу было все равно, он собирался выполнить свои обязанности и починить все, что ни попросит Эбби. Его лишь огорчало безразличие Молли на аукционе.

Молли постучала в дверь квартиры Деса. Ее сердце бешено стучало, пока она ждала, когда он откроет, перед глазами пронеслась вся ее жизнь, и жизнь эта показалась ей отнюдь не прекрасной. Но как раз это она и намеревалась исправить.

Наконец дверь открылась. Глаза Деса широко распахнулись от удивления. Он улыбнулся:

— Молли. Чем обязан такому удовольствию?

Он был обязан многим. Но вот насчет удовольствия Молли могла бы поспорить.

— Хочу с тобой поговорить, — сказала она.

— Входи, — кивнул Дес, пропуская ее внутрь.

Молли огляделась. Квартира Деса была спланирована так же, как и ее собственная. Правда, не было столовой. В комнате стояла большая софа из коричневой кожи и диванчик — все очень дорогое. На стене напротив расположился телевизор с огромным экраном.

Дес кашлянул, и Молли повернулась к нему. Должно быть, он принял душ после работы, потому что его густые, слегка волнистые волосы были влажными. Запах мыла, смешанный с пряным ароматом одеколона, в сочетании с простой одеждой — джинсами и черной футболкой — заставил поволноваться ее гормоны.

— Может, присядем? — спросила она.

— Конечно. Что-нибудь случилось?

— Нет. Вовсе нет.

Молли нервно рассмеялась и тут же отругала себя за это. Пора наконец объяснить ему, в чем дело. Она села на диванчик, отметив про себя, насколько он мягкий и удобный. К счастью, Дес сел на софу, так что телесного контакта удалось избежать.

— Надеюсь, ты знаешь, что вчера состоялся очередной аукцион «Мужчины на продажу».

— Да. — Дес откинулся назад. Эта поза придала ему еще больше мужественности. — Я же был там.

— Неужели? — удивилась Молли. Она не видела его. Обычно «лоты» не приходили на аукцион, а покупатели связывались с ними позже.

— Я стоял за сценой с Чэрити Уэнтворт. Она поделилась со мной своими соображениями по поводу аукциона. Эбби Уолш еще не звонила, и я понятия не имею, что она хочет делать.

— Вообще-то она ничего не собирается делать, — сказала Молли.

— Ничего? Но она же подняла цену…

— Да, но она сделала это не для себя.

— А для кого же?

— Для меня.

— Для тебя? — Дес ошалело уставился на Молли. — Не понимаю.

— Что тут непонятного? — искренне удивилась Молли. Как будто впервые кто-то приобретает услуги Деса за деньги. Вся разница заключалась в том, что в этот раз нанимала его она. — Эбби подняла цену, я выписала чек.

— Но твой отец — Картер Ричмонд! Строительная компания «Ричмонд хоумз»! Он крупнейший застройщик в этом районе. Если бы ты захотела сделать ремонт, он прислал бы бригаду в мгновение ока, и это бы ничего тебе не стоило…

Вдруг Молли озарило. Ну конечно! Дес рассчитывал на помощь ее отца в своем профессиональном росте и поэтому был так обходителен с ней. Обустройство школы было не чем иным, как расширением его собственного бизнеса. Как же она не додумалась до этого раньше?

И даже теперь, когда Молли поняла, что его «добрососедский» визит за кофе был просчитан до мелочей, все равно она не могла противостоять мерцанию его глаз и соблазнительной улыбке.

Девушка вздохнула. Наверняка его щедрое предложение задействовать всю свою строительную бригаду в аукционе также было ловким ходом. Этот человек, как показало время, способен на все.

— Так зачем же платить за ремонт, если этим занимается твой отец?

— У меня неважные отношения с отцом.

— Понимаю. — Дес наклонился вперед. — Ты выложила кругленькую сумму за мои услуги. Вероятно, твоя работа приносит неплохие деньги. Или папочка содержит тебя?

Упоминание о деньгах отца разозлило Молли. Она бы никогда не взяла ни цента от человека, который так унизил ее. Слава богу, она больше не зависела от него.

— Преподавание, конечно, дает немного денег, но это скорее работа для души. У меня есть трастовый фонд — от матери, которая умерла, когда мне было тринадцать. Так что я ни в чем не нуждаюсь и не завишу от своего отца. Он заплатил за колледж, но сейчас я бы не стала просить его ни о чем.

— Хм, неужели Картер Ричмонд согласился с таким положением дел?

— Не думаю, что он вообще это заметил. В то время он был слишком увлечен своей молодой женой, — ответила Молли. Великолепная Габриэль! Молли подумывала, уж не она ли подсказала отцу заплатить Десу за то, чтобы он встречался с ней, Молли. Как же она ненавидела свою мачеху! Она никогда не простит их — отца за то, что так грубо вмешался в ее жизнь, Габриэль за то, что подстроила все это, и Деса за то, что принимал участие в этой мерзкой афере.

— Я чувствую враждебность в твоем голосе, — сказал Дес и тут же добавил: — Я не упрекаю тебя, Молли. Независимость — отличная вещь. — Он провел рукой по волосам. — К тому же мне известно, как низко может пасть собственный отец.

— Откуда тебе знать? — спросила Молли.

— Мой был алкоголиком.

— О, Дес, я не знала. Я никогда не встречала его. Вот почему ты редко бывал дома… Мне очень жаль, — искренне произнесла она.

Он улыбнулся, но глаза его погрустнели.

— Это все в прошлом. Думаю, нам обоим есть в чем упрекнуть своих отцов и…

— И?

— И это нас объединяет, — продолжил Дес.

Молли совершенно не хотела объединяться. Однако такая откровенность немного ослабила ее негодование.

— Так вот. Я заплатила за твой лот…

— Так-так, меня измучило любопытство.

Его любопытство. Ее глупые гормоны.

— Я купила тебя, чтобы ты стал моим спутником на вечере выпускников, — быстро сказала она.

Вот уже второй раз за вечер его лицо вытянулось от изумления.

— Но зачем?

Так много причин. И каждая — унизительна.

— На это есть причины, — выдавила Молли.

— Но парни, наверное, в очередь выстраиваются вокруг такой девушки, как ты!

— Честно говоря, нет. Может, кто-то пустил слух о том, что я их поколачиваю?

Дес рассмеялся, и это несколько разрядило обстановку.

— Сказать по правде, Молли, я бы пошел с тобой на вечер безо всяких там аукционов.

— Я… я этого не знала.

Совсем недавно он назвал ее красоткой, но Молли предпочла не обращать внимания на его слова. Однажды она уже поверила Десу О'Доннеллу и заплатила за это слишком дорого. Она вовсе не собиралась наступать на старые грабли.

— Ну вот, с этим все ясно. Принести тебе чего-нибудь выпить? Содовой? Кофе?

Молли посмотрела на него. Она заключила сделку с самим чертом, вернее, подошла к этому вопросу с позиции «чем черт не шутит». Дес принял ее условия, но все же ей следовало поберечь свое сердце.

Она не знала, как повежливее улизнуть. У нее всегда были проблемы с мужчинами. Или только с Десом?