- Ты сначала замок построй. - фыркнула Оксана.

Ну. да. каламбурчик - есть замок и замок. Первый называется «Неподкупный страж», а второй бывает клановым или индивидуальным. И прежде, чем строить Башню артефактов, надо построить замок. Или дворец. Или город. Иначе никак, очередность здесь жесткая и ее не изменить.

Кстати, о замках! Оксана, все же. права. Я оторвал взгляд от артефактов и посмотрел на Сидхе Лиенталя.

-Я выбираю «Неподкупного стража». Вот этот ржавый замок.

Обойдусь и огненной магией. А другой боевой у меня будет Магия Смерти. Ни к чему распыляться более, двух вполне достаточно

- я не знаю существ, которые имели бы иммунитет одновременно и к Магии Огня, и к Магии Смерти. А остальные ветви магии будут на подхвате.

- Хороший выбор для бессмертного. - ответил эльф, словно и не ожидал от меня иного решения. - Для тех, кто может умирать не единожды, очень нужная вещь. Я рад. что ты выбрал именно ее. Мы привыкни к остальным артефактам, и нам тяжело было бы их потерять. А предмет, сохраняющий личное имущество после смерти, нам ни к чему.

Он махнул рукой, подзывая державшего подушку с артефактом эльфа, и тот подошел ко мне. За исключением этой атласной

подушечки ничто не подчеркивало торжественность встречи высоких договаривающихся сторон - меня и старейшего эльфа.

владыки Золотого леса на Маратоне. Я забрал артефакт, и как только он оказался у меня в рюкзаке, почувствовал облегчение - одна

из проблем, о которой знаешь, но никогда не задумываешься, и которая незаметно, но постоянно давит на психику, исчезла. Жить

стало проще, жить стало веселей.

Взамен амбарного замка я поставил на подушку цветочный горшочек с ростком Древа Жизни.

Минуту эльф рассматривал растение, а потом коснулся его пальцам, проведя ими вдоль тонкого стебелька. Мне показалось, или

росток стал зеленее? И листья на нем вроде расправились, уже не такими пожухлыми выглядят.

Росток исчез. Сидхе Лиенталь. не говоря мне больше ни слова, развернулся и направился к Древу. Шагал он спокойно - не

торопясь, но и не сказать, что плелся еле-еле. Уверенный шаг уверенного в себе и в своих силах эльфа. Встречные расступались

перед ним. склоняясь в глубоком поклоне.

Подойдя к дереву. Владыка Золотого леса провел по нему ладонью, а потом приложил обе руки к оголенному стволу. И замер, прикрыв глаза, словно к чему-то прислушиваясь. Эманации живительных сил хлынули от него во все стороны, я их почувствовал даже на таком большом расстоянии между нами. Старейший делился своей энергией с гигантским растением. Минуты текли одна за другой...

Внимание! Вы выполнили задание «Древо Жизни». За наградой обратитесь к Верховному жрецу Храма Земли.

На этот раз я не стал сдерживать себя и восхищенно присвистнул. А потом еще и произнес:

-Ох. и ничего себе. Силен эльф!

В одиночку, приложив ладони к стволу, он всего лишь за несколько минут сделал то. что не удалось до этого сделать целому сонму дриад, лепреконов и сатиров с эльфами, да еще и с помощью живой воды. А может, это их заслуга, а Старейший пришел уже на все готовое? Кто знает? Но сила Сидхе Лиенталя в момент его слияния с Древом Жизни буквально фонтанировала из него, растекаясь вокруг.

-Мощный старик!

Ближайший нукер, все это время не сводивший с меня взгляда, удовлетворенно кивнул и гордо расправил плечи, как будто это лично его я похвалил.

- Все. девочки. Дерево спасено. Уходим! - сказал я. доставая из рюкзака уздечку для призыва грифона.

- Куда мы сейчас? - спросила Оксана, удивленно уставившись на появившееся рядом со мной животное. Сама она в руках держала

-

камень возврата. -Я думала, мы вернемся на Кенол?

-Вернемся. - согласился я. усаживаясь на маунта. - Только, сначала еще кое-что сделаем.

Я развернул грифона так. чтобы Владыка Золотого леса оказался у меня за спиной, а то его нукеры уже наложили стрелы на тетиву, когда увидели, как я. а вслед за мной и Елена, призываем летающих животных.

- Прихватим корзинку с корой Древа и сразу же вернемся. - сказал я. ударами пяток посылая зверя в полет.

- Зачем она тебе? - задала вопрос Оксанка. когда догнала меня и пристроила своего грифона рядом.

- Так. на всякий случай. - пожал я плечами. - Может, когда-нибудь пригодится.

Помниться Шкот Шлим Шаммерс говорил, что даже в небольшой щепотке пыли из коры Древа сосредоточено огромное количество жизненной силы. Такой подарок судьбы нельзя упускать.

На Кеноле был поздний вечер, когда мы вышли из портала у входа в Храм Земли. До этого пришлось побывать в Верхнем Вавилоне, где я положил в свою банковскую ячейку, размером с небольшую комнату, корзину, до верху набитую корой Древа Жизни. Умыкнул ее у дриад и сатиров под шумок, пока они Старейшего провожали.

А потом был прыжок в Прайос. там я забрал у оружейника костяные кинжалы. Не зря этот гном носит звание Грандмастера -кинжалы получились отменные, глядя на них сразу становится понятно, что означают слова «опасная красота». Завтра с утра нанесу на них яд Пурпурного Шшлосса. Верховный жрец храма стоял в центральном нефе храма, будто специально ждал нас. Я подошел к нему

- Мастер, вы ведь знали, от чего погибает Древо Жизни?

- Конечно. - согласился Верховный жрец Храма Земли.

-

- Тогда вы должны были понимать, что бросаете меня против целого племени циклопов?

- Естественно. - словно удивляясь очевидности ответа на мой глупый вопрос, ответил жрец.

- Так. как же вы могли послать меня на такую гибельную и безнадежную авантюру? - крикнул я.

- Почему гибельную? И почему безнадежную? - еще большее удивление появилось на лице землепоклонника. - Ты же живой. И задание выполнил.

Я схватился за голову и, покачивая ею из стороны в сторону, устало пробормотал:

-Если бы вы знали, чего мне это стоило!

Сухая рука первосвященника потрепала мое плечо. Даже не плечо, а всего меня, словно котенка, взятого за шкирку, потрепало. У

этого старика сил. наверное, не меньше, чем у того эльфа. Старейшего.

О боги, с кем я имею дело? В какие игры вы меня втянули? Чтобы я еще раз связался с сильными мира сего? Да. ни за что!

-Ты справился. Эвери. и это главное. Все остальное уже не важно. Ты заслужил свою награду. Держи!

Я оторвал руки от лица. Что? Моя Эпическая награда? Ну. наконец-то! Неужели, это все же случилось и я получу свой

долгожданный Эпик?

Жрец стоял рядом, напротив, и протягивал ко мне сжатую в кулак руку.

- Что это?-я недоуменно посмотрел на его кулак.

- Твоя награда. - прозвучал ответ.

Моя награда?! Это. зажатое в маленьком старческом кулачке. - моя награда?

А, собственно, почему бы и нет? Там вполне может быть Эпическое колечко.

Я скептически ухмыльнулся. И почему я не верю в это? Радостное предвкушение семимильными шагами пошло на убыль.

Потрясенный вселенской несправедливостью, смирившийся с нею. я уныло подставил ладонь под кулак жреца, он разжал его, и вниз скользнули несколько крупинок рубинового цвета.

-Это что такое? - я склонился над ладонью и. еще даже не успев посмотреть свойства упавших в нее камешков, тут же закрыл ее и

резко выпрямился.

Передо мной мигало системное сообщение:

Вы получили награду - семена гранатовых кристаллов. Количество: 5 штук.

Закрыв системку. я быстро и незаметно огляделся по сторонам. Облегченный выдох вырвался из моей груди - поблизости никого не было.

Мы находились в центре главного зала Храма Земли. Высоко вверху сквозь дыру в потолке виднелись звезды. Помещения храма были пустынны, всего несколько человек бродили меж колоннами, окружавшими просторное помещение с главными святилищами

-тремя каменными статуями, символизирующими три стихии природы: землю, воздух и воду. Елена стояла возле одной из них и, о