- А для пилотируемого корабля уже началась разработка двадцатидвухмегаваттного двигателя, - вдруг встряла та самая молодая студентка. И чуть покраснела под взглядами мужчин в форме космонавтов.

Ученый немного недовольно взглянул на нее и демонстративно уставился на экскурсовода группы студентов.

- Уже уходим, Семен Васильевич! - оправдываясь, воскликнул тот и, обернувшись к ребятам:

- Пойдемте, не будем мешать следующей группе.

И студенты вышли из зала. Только давешняя девушка приостановилась в дверях и еще раз посмотрела на космонавтов.

"Интересно, буду ли я когда-нибудь носить такую же форму?" - подумала Настя и поймала на себе заинтересованный взгляд Игоря Мыскина.

Впрочем, недавний выпускник центра подготовки космонавтов быстро забыл о мимолетно встреченной девушке. Его гораздо больше интересовал лунный буксир, который совсем скоро будет доставлен на орбиту, и на котором ему, Игорю, через несколько лет предстоит летать. Молодому космонавту уже сообщили, что он будет дублером у первой лунной экспедиции. Значит, если ничего не случится, полетит во вторую!

21.03.2024.

Район Сугинами, Токио, Япония.

- Ну, что, за нового руководителя кружка? - Тацуя поднял баночку с газировкой.

- За Хаякаву-сан! - подхалимски поддержал Сабару, преданно глядя на девушку-сэмпая.

Кичиро пожал плачами и тоже поднял банку с газировкой:

- Кампай!

Глотнув безалкогольных напитков, ребята из кружка роботостроения продолжили таскать из раскрытых пакетов всякие вкусняшки.

- Эх, страшно мне оставлять на тебя кружок, - вздохнул Кичиро.

- Думаешь, не справлюсь? - вскинула на него взгляд черных глаз Хана.

- Нет, думаю, ты уведешь его в сторону. Заставишь всех заниматься твоими дистанционными игрушками.

- Они не больше игрушки, чем твои роботы!

- Ерунда, - привычно отмахнулся парень. Они постоянно спорили на эту тему, и перепалка стала своеобразным ритуалом.

Но сегодня Кичиро решил нанести решающий удар. Он холодно улыбнулся тонкогубым ртом и начал издалека:

- В дальнем космосе дистанционное управление бессмысленно. Запоздание сигналов из-за расстояния, медленная реакция человеческого мозга. Ошибки, которые свойственны людям...

- Ага-ага, - закивала Хана. - То-то первая Хаябуса потеряла робота, а вторая не смогла вернуться на Землю.

- Да, нынешние роботы не совершенны, - вкрадчиво продолжил парень. - Поэтому их надо разрабатывать лучше, не отвлекаясь на детские игрушки, которым место только на Земле.

- Танаяки-сан, - Сабару восторженно взирал не бывшего главу кружка. - Вы будете этим заниматься?

- Именно! - торжествующе сообщил парень. - Я поступил на факультет роботостроения, и буду специализироваться на космических роботах! С моими способностями я наверняка этого добьюсь.

- Не сомневаюсь, - холодно заметила Хана.

Но холодность была внешней. На самом деле девушку раздирали противоречивые чувства. Привычная злость на этого самовлюбленного индюка, восхищение его настойчивостью и целеустремленностью. Страстное желание обогнать его, доказать, что не стоит относиться к ней пренебрежительно. И даже ревность к его девушкам, которых он менял по нескольку раз за год.

- Ну, что ты на это скажешь? - обратился к ней Кичиро. - Начнешь говорить, что есть дела важнее, чем космос, и на Земле твои тележки и коптеры уделают любого робота?

- Нет, - медленно подбирая слова и, стараясь удержать разгорающуюся ярость, ответила девушка. - Я скажу. Что тоже поступлю на роботостроение. И докажу. Что дистанционное управление не менее нужно, чем автономность! Человека-оператора искусственный интеллект не заменит!

- Ну-ну...

- И я сама буду управлять этими механизмами. Находясь на борту космического корабля!

Все парни кружка с удивлением уставились на Хану.

За два года знакомства они привыкли к тому, что эта девушка никогда не хвастается понапрасну и всегда исполняет обещания.

А Кичиро криво улыбнулся и холодно сказал:

- Ловлю тебя на слове.

18.08.2024.

НОКС "Надежда", орбита Земли.

Огромная пятисоттонная станция неспешно и одновременно стремительно летела на высоте в полтысячи километров над Землей.

Она лишь немного уступала по размерам старенькой МКС, которую разберут на запчасти в конце года. Какое-то время в космосе будут летать только четыре станции - российская, японская, индийская и китайская. А потом, в следующем году, американцы, европейцы и французы выведут на орбиту новые базовые модули МКС-2 и пристыкуют к ним некоторые из старых, те, что не слишком сильно износились. А остальные блоки прежней "международки" сгорят в атмосфере.

Да, я не оговорился - французы и европейцы. После того, как в 17 году Франция вышла из НАТО и ЕС, Марин Ле Пен оборвала и космические связи с тем куцым объединением, которое все еще гордо именовалось Евросоюзом. Франция всегда была европейским извозчиком. С ее космодрома и на ее ракетах и запускались в космос все европейские спутники, модули и станции.

Возродившаяся Великая Франция заявила о своих личных космических амбициях, и теперь усиленно развивала космонавтику, соревнуясь с Россией, США, Индией, Китаем и Японией. В прошлом году французы запустили в космос человека, вовсю работают над сверхтяжелой "Ариан-7", объявили о будущей лунной программе и даже наметили далекую цель - Марс.

Но выводить собственную орбитальную станцию пока не стали. Слишком долго и тщательно надо ее разрабатывать. Хотя, Анатолий читал, что есть планы запустить лет через семь-восемь совместную платформу с Италией. Эта страна, сохраняющая, так же как Великобритания и Испания, ассоциированное членство с ЕС, и раньше специализировалась на станционных модулях и системах жизнеобеспечения.

"Но пока, какое-то время, наших западных "товарищей" в космосе не будет", - подумал Анатолий.

Космонавт внимательно посмотрел на маленький автоклав, в котором происходил сложный биосинтез.

Разгар рабочего дня. Все четверо участников шестнадцатой экспедиции на "националку" трудолюбиво работали. Он - капитан - занимался биологическими исследованиями, Андрей ковырялся в астрономическом модуле, а молодежь - Олег и Александр готовились к выходу в космос. Он запланирован на завтра, но дотошные бортинженеры еще раз перепроверяли оборудование и скафандры.

Молодежь... Александру 47 и он трижды летал на МКС, причем участвовал и в изоляции русского сегмента в семнадцатом и в отделении его и передаче индийцам в двадцатом. И оба раза был капитаном.

Олег тоже не новичок в космосе. Это его четвертая экспедиция. Да и по возрасту он лишь на год младше Сашки.

Но, все равно - молодежь. Для Анатолия и Андрея этот полет будет последним. Не зря его экипажу присвоили позывной "Эстафета".

Так что еще четыре месяца, и двое ветеранов спустятся на Землю и превратятся в пенсионеров.

Бог знает, как пронеслось время! Анатолий не представлял, как будет перестраивать свою жизнь. Он настолько привык к жесточайшему графику постоянной учебы и подготовки, к полетам, длительным командировкам "наверх", стартовым и посадочным перегрузкам и невесомости. Переключиться на обычное существование будет очень непросто.

Андрей заканчивал калибровку малого телескопа, подвешенного на выносной конструкции в открытом космосе, когда в гарнитуре послышался взволнованный голос "связника" из ЦУПа:

- Эстафета-второй, как меня слышно?

- Нормально, Вадик. Что-то случилось?

- Да, тебе надо срочно подготовиться к наблюдениям за поверхностью.

- С какого это перепугу?! - возмутился космонавт. - Я только что все откалибровал!

- Надо... - вздохнул дублер. - Через пятнадцать минут будете пролетать над восточным Китаем. Там что-то очень нехорошее происходит. Оптикой будут управлять с Земли, тут толпа генералов вокруг меня стоит. А ты не забудь пустить изображение на монитор.