- Ничего так подрались, - констатирует Славик.

- Мда, - ворчит гном голосом Тимура. - Рогу положили, прист... ладно, в первом серьезном бою я тоже слакал. А ты неплохо идешь. Считай вдвоем затащили.

- Спасибо, - поблагодарил за похвалу Славик.

- А еще не хотел рейнджера брать! - с прорезавшимся акцентом заметила Астария-Кэйлаш, завершив колдовать над очухавшимся невысокликом.

- Да, хороший класс оказался! - согласился Славик. - Правильно я его отстоял от Элен.

- Да, прости, - ответила магичка.

Когда создавали персонажей для совместной игры, между Элен и Славиком разгорелся спор.

- Ну, раз нет класса автоматчика, то давайте я хоть с луком буду ходить, - вздохнул тогда Станислав.

- Нет, я хочу быть эльфийкой с луком! - заявила Элен.

- Пф! - фыркнул Славик. - А ты стрелять-то умеешь?

- Конечно! У нас во дворе замка была площадка! Мишени. Нас сама Эва Дюпон учила! А она в олимпийской сборной была! Моя старшая сестра брала призы на соревнованиях в департаменте! Я хуже стреляю, но тоже хорошо!

- Это аргумент, - серьезно заметил Виктор.

- Нет, - не согласился с ним рейдлидер Тимур. - Одно дело в реале стрелять, другое в игре. Там надо уметь быстро и точно курсор наводить и на кнопку жать, а не рассчитывать поправку на ветер. Так что, Элен, давай тебя хилом сделаем.

- Не хочу! - вскинулась Элен. - Опять доктором! Я и так врач, еще и в игре! Ну, можно я лучницей буду?

И так жалостно поглядела на друзей, что Славику даже не по себе сделалось. Но он стиснул зубы, не готовый уступать.

- Слава, а может, ты мага возьмешь? - спросил его Виктор. Тоже стрелковый класс.

- Нет! Они совсем дохлые, а рейнджер если что и в рукопашную может пойти.

- Верно, - согласился командир экспедиции и виновато посмотрел на надувшуюся француженку.

- Ребята, - тихонько подала голос Кэйлаш. - Лучше я хилить буду. Мне все равно, каким классом играть. Я все умею. А Элен... Может магом?

- Ты как? - спросил Элен Тимур.

- Ладно, - вздохнула она. - Только я все равно буду эльфийкой!

- Договорились, - улыбнулся Тимур.

Так они и собрали команду приключенцев. И уже второй вечер играли вместе. И, хотя, ощущалась огромная пропасть между ветеранами - Тимуром с Кэйлаш - и нубами, вроде Виктора и Элен, но продвигались они неплохо, постепенно поднимая уровни и осваиваясь в фентезийном мире.

- Так, лут я потом распределю, - заявил Тимур. - Там ничего нужного нет, лучше я в городе солью его и деньгами отдам.

- Хорошо, - согласился Виктор.

Он иногда забывал, что в игре не он начальник.

Вдруг невысоклик поднял руку в жесте внимания:

- Ребята, давайте выходить. Пришло сообщение с Земли.

- Что-то серьезное? - встрепенулся Славик.

- Нет, синий уровень.

- Хм, - подал голос Тимур. - Наверное, интересное что-то. Сейвимся и выходим!

Славик снял шлем. Проморгался. Как всегда после долгой игры в виртуалке было немного трудно сфокусировать зрение на окружающем. Глаза привыкают считывать информацию с внутренней поверхности шлема, где размещаются стереоэкраны. Так что рекомендация не играть слишком много и не забывать делать гимнастику для глаз - не пустое место.

Оглядел друзей.

Остальные тоже постягивали с голов похожие на мотоциклетные шлемы.

У Элен растрепались светло-русые волосы, рассыпались беспорядочно по плечам. От этого француженка стала почему-то гораздо симпатичнее. У Кэйлаш такой проблемы не бело. Она как обычно носила туго заплетенную черную косу.

- Так, что там у нас? - Виктор потянулся за пультом, включил видеостену.

На встроенном большом экране появилось лицо диспетчера:

- Бизоны, пересылаем вам запись программы, которая прошла сегодня по первому каналу. Вам будет очень интересно и полезно посмотреть.

Диспетчер сменился бородатым ведущим новостей, вещающим проникновенным и торжественным голосом:

- Сегодня мы покажем вам удивительный фильм. Большинство из того, что вы вскоре увидите, до последнего времени было засекречено. Руководство РСФСР и лично директор КГБ Иван Стерлигов, приносят свои извинения гражданам страны и мира за то, что вынуждены были скрывать истинную информацию и распространять заведомо ложные сведения о второй марсианской экспедиции. Когда вы посмотрите этот фильм, то поймете причины, по которым это было сделано. Итак, предлагаем вашему вниманию картину "Тайна спутника страха".

Пошли титры, и сразу за ними появилась рубка управления кораблем "Странник". Напряженное лицо Анастасии Беляковой, произносящей жесткие слова:

- Друзей надо вытаскивать, чего бы это ни стоило. Простите за грубые слова, но за то, что я вам наговорила, я сейчас извиниться не могу. И... когда "Джаконэзуми" появится из-за Фобоса, я буду в скафандре. Надеюсь, если они все-таки живы, вы дадите мне разрешение на вылет?..

10.11.2036.

Королёв, Московской области.

Защита прошла на удивление легко. И тому было несколько причин.

Во-первых, тема была закрытая, да и вообще наша организация тот еще "ящик". Так что в комиссии были в основном хорошо знакомые мне люди.

Во-вторых, пройдя через "медные трубы" прессы, отбиваясь от журналистов, давая пресс-конференции, множество раз видя свою мордашку на экранах телевизоров и новостных сайтов, я перестала относиться к нашим небожителям с пугливым пиететом. Ну да, конструктора космической техники, известные ученые, даже один академик, ну и что тут такого? Я вот, например, участница второй марсианской экспедиции, которой сам президент Новиков неделю назад вручил звезду "Героя России".

Кстати, я ее стесняюсь, и надеваю только когда это совершенно необходимо. А вот Хана вообще ее не снимает и ходит, как новогодняя елка, вся светясь от счастья.

Но я вовсе не такая уж зазнавшаяся, просто свалившаяся слава заставляет видеть в других людях, кто ею обласкан, прежде всего человеков.

В-третьих, я, по старой студенческой и курсантской привычке, готовилась так, что текст выступления и ответы на все возможные вопросы просто от зубов отскакивали.

Ну, а последней причиной, а на самом деле первой, было отношение ко мне. Оно и так было вполне доброжелательным, а после показа того фильма и последовавших за ним передач, вообще переросло чуть ли не в обожание.

Меня там такой героиней изобразили! Не постеснялись даже выложить полную версию нашего с Игорем спора с ЦУПом, и мои обвинительные тирады растащили на цитаты. Мне было ужасно неудобно перед Сергеем Германовичем, которого я выставила не в лучшем свете. Даже ходила к нему извиняться. И за то, что тогда наговорила, и за то, что сейчас к нему такое негативное отношение вызвала.

- Не переживай так, Настя, - улыбнулся руководитель марсианской программы. - Я ведь специально сам просил, чтобы тот разговор обнародовали. Я человек не публичный, перетерплю, а общему делу это поможет.

- Которому? - спросила я.

- Отвлечению от главного - зачем мы всем лгали. Почему было решено отправить Хану и Владимира на задание, которое могло привести к их гибели. И почему мне рекомендовали на этом остановиться, не рисковать еще и тобой или Игорем.

- Рекомендовали? - я сузила глаза.

- Да, рядом стоял товарищ из одного ведомства.

- Понятно. Я была почти уверена, что без них не обошлось.

- Не обошлось, и с самого начала, с плана экспедиции. Но это не просто закрытая информация, она смертельно опасная.

Я только кивнула.

Теперь в моей голове пазл под названием "Вторая марсианская орбитальная экспедиция" собрался полностью. Фобос был главной ее целью, а не одной из них. И ради тех кристаллов с записями, которые успели сделать автоматы "Джаконезуми", можно и нужно было рисковать нашими жизнями.

Грязно это. То есть, знай я тогда всю подноготную, поступила точно так же, и все мы пошли бы на риск без разговоров. Но осознанно и с пониманием важности того, ради чего готовы отдать свои жизни. А так нас сыграли втемную. И продолжают играть, превращая в героев без страха и упрека, затмевая этим темную сторону произошедшего.