Кстати о героях. Я напрасно боялась, что покажут что-нибудь такое, что развенчает наш образ. Например, наши с Ханой танцы рядом с телом погибшего товарища. Но этих кадров не было ни в одной передаче. И теперь я понимаю, почему.

Такие вот дела.

Ну, а возвращаясь к защите кандидатской, все факторы сложились так, что у меня получилось, как иногда бывало на последних курсах ФизТеха. Нет, обычно преподаватели принимали экзамены въедливо и сурово, но были и те, что, полистав мою зачетку, увидев, что, начиная со второго курса в ней нет других оценок кроме "отлично", вздыхали, бормотали "ну и какой смысл тебя спрашивать? Все равно ведь ответишь на пять", и ставили очередную "пятерку".

Так что и в этот раз, выслушав мое спокойное и развернутое выступление, задав парочку уточняющих вопросов, комиссия поздравила меня с ученой степенью и отпустила   отмечать появление нового кандидата физико-математических наук.

Только выйдя из аудитории и дожидавшись Романа, который был среди зрителей, я почувствовала легкий запоздалый мандраж.

Сразу же поняв мое состояние, мужчина подхватил меня под локоток и утащил на улицу, усадил в машину и увез праздновать.

Все получилось спонтанно, очень мило и приятно. И ужин в загородном ресторанчике, и лесное озеро с отражающимися в нем колкими и холодными ноябрьскими звездами, и предложение, на которое я ответила согласием. И разложенные сиденья в теплой уютной машине. Единственное, что чуть кольнуло, это то, что всегда предусмотрительный на этот счет Роман забыл прихватить противозачаточные средства. Ну, да один раз не страшно, наверное.

24.11.2036.

База "Купол-П", полуостров Таймыр, Россия.

Они ехали по пологим холмам. Фары высвечивали впереди по курсу тележки яркие красноватые пятна. На самом деле, если смотреть на них не через специальные светофильтры скафандра, они были бы девственно белыми. Снег покрывал все толстым слоем и только огромные колеса не позволяли легонькому транспорту завязнуть в нем. Правильнее было бы использовать сани, но тогда потерялся бы антураж "марсианской" поверхности. Его, кстати, и без того немного портили полотнища северного сияния, распахнувшиеся на половину неба над головами "космонавтов".

Но Элен ни капельки не расстраивалась от такого вопиющего несоответствия с легендой экспедиции. Она, откинувшись на несерьезном креслице и схватившись обеими руками в неуклюжих перчатках скафандра за поручни, любовалась невероятно красивой картиной.

По часам было позднее утро, но полярная ночь уже неделю как вступила в свои права. Спрятавшееся солнце лишь к полудню чуть подсвечивало горизонт на юге.

Тележка накренилась на пологом склоне очередного холма. Элен с неудовольствием посмотрела на своего личного водителя. Массивный силуэт в громоздком скафандре восседал рядом с ней.

- Осторожнее, месье Бойченко, - нарочито капризным тоном возмутилась девушка.

- Извините, мадмуазель, я постараюсь больше не доставлять вам неудобство своей неумелой ездой, - почти серьезно ответил Славик.

- Уж будьте любезны!

И, не выдержала, тихонько хихикнула.

Настроение у девушки было прекрасное. Это и понятно. Каждый выход на поверхность был праздником, и сейчас, оставшиеся в "Куполе", наверняка им завидуют. И не только тому, что Элен и Славик катаются по диким землям, но и самой ситуации.

Когда срок экспедиции перевалил через половину, руководство решило, что ребята достаточно освоились и изучили оборудование. Начались "аварии".

То и дело злые дядьки из ЦУПа объявляли вводные. То фильтрующая установка забарахлит, то в оранжерее сломается подача воды на грядки, то связь перестанет функционировать.

Но это все были мелочи по сравнению с сегодняшним происшествием.

Начал выходить из режима ядерный реактор!

Само собой, это опаснейшее устройство было не на базе, а в полутора километрах от нее. Там же, где располагался роботизированный горно-производственный комплекс. Элен еще не приходилось туда ездить, все-таки это вотчина Вити и Славика. Но четвертой ее специальностью, которую девушка принялась изучать уже на базе, была инженер-электрик.

И так уж получилось, что в основном занимался с ней Слава. Парень мстил француженке за те часы и дни, что она гоняла его по оранжерее. Заставлял девушку читать нудную документацию, разбираться со схемами. А сегодня, по приказу командира, взял с собой на устранение аварии.

От этого Элен было немного тревожно, но весело.

Она, конечно, понимала, что никакой это не реактор, а лишь его муляж, что мощные токи и огромные напряжения заменены на безопасные, а роботокомплекс не плавит реголит и выделяет из него ценные металлы, а только урчит и погромыхивает. Но если постараться это забыть, то становилось даже страшновато.

Вот, кстати, приземистые строения показались в распадке между холмами. Славик лихо подвел тележку к самому контрольному модулю. Неуклюже поднялся и спрыгнул в красноватый "марсианский" снег.

- Никаких манер, - вздохнула Элен, все еще играя в богатенькую особу. Почти играя. - Могли бы руку подать даме.

Славик обернулся, неохотно протянул к ней клешни.

Но Элен проигнорировала галантный жест этого солдафона и спустилась с транспорта сама. Ноги по колени утонули в рассыпчатом сибирском снегу. То есть марсианской пыли, конечно!

Юные космонавты, переваливаясь и выдергивая ноги из снежного плена, направились к шлюзу. Вот чего сымитировать создатели лагеря не смогли, так это уменьшенной в три раза гравитации. А жаль. Попрыгать бы, как это делают космонавты в репортажах о лунных базах.

Кстати сказать, буквально позавчера показывали российскую станцию. Там участники шестнадцатой экспедиции праздновали окончание строительства. Теперь она стала почти точной копией их "Купола-П", только немного меньшего размера. Даже внутренний интерьер был знакомым!

"А у нас на Луне пока что лишь маленький пост", - чуть позавидовала русским Элен.

Славик открыл дверь шлюза, и они с ним вдвоем втиснулись в крошечную коморку. Задраили за собой люк и принялись менять марсианскую атмосферу на земную.

Минут пять пришлось стоять вот так, прижавшись скафандр к скафандру, с новороссцем. Тоже мне романтика!

Немного обидно. Парень все еще вызывал у Элен приступы неприятия, уж слишком чуждому обществу он принадлежал. Но, одновременно, он становился все более симпатичным в ее глазах. Странная такая двойственность отношений. И, похоже, это взаимно. Иногда за его хмурыми и даже злыми высказываниями в ее адрес проскальзывала неподдельная теплота, от которой сладко замирало сердце.

Наконец, индикатор показал, что шлюзовая камера и помещение контрольного пункта наполнились воздухом. Славик развинтил фиксатор и открыл внутреннюю дверь. Вошел на пост управления. Он был совсем небольшим и по форме напоминал толстый полумесяц. Справа располагались пульты управления реактором и промышленным комплексом, слева - электрические распределительные щиты. Самого реактора здесь, разумеется, не было и в помине. Он был закопан под соседним холмом, вернее, насыпанным поверх него курганом.

- Давай скафандры снимать, - приказал Славик и пояснил: - в них слишком неудобно работать.

Юные космонавты помогли друг другу выбраться из скафандров, запихали их в шлюзовой отсек и склонились над пультом, пытаясь определить, что произошло с оборудованием.

Внезапно Станислав замер, прислушиваясь.

"Вводная с Земли!" - поняла Элен и напряглась. Раз ее передают лишь одному из них, значит, опять какую-то гадость придумали в ЦУПе. Интересно, какую?

Славик, повинуясь распоряжениям, подошел к электрической сборке, откинул переднюю панель и, грубо нарушая все правила техники безопасности, потянулся к расцепителю. Коснулся его, вздрогнул всем телом и картинно завалился на пол. И все это молча.