– А вчера утром я столкнулась с его женой.

– Как? – оторопела Эллис. – Что такое ты говоришь?

– Да, – достала Кэролайн из пачки сухой платочек, прежний уже вымок насквозь. – Она сама мне это сказала.

Младшая сестра нахмурила брови. Какая-то неправдоподобная история получалась.

– Послушай, но они, может быть, давно не живут вместе. Или даже в разводе, – предположила она. – Ты об этом не подумала? И потом, по-твоему, Тед познакомил бы тебя со своей дочерью, если бы был женат? Девочка там, как я понимаю, не маленькая, все соображает...

– Меня волнует вовсе не то, в каких отношениях Тед с этой женщиной, – призналась старшая сестра. – Я даже уверена, что между ними ничего нет. Но...

– Что? Давай, не тяни, – поторопила ее Эллис. – А то кто-нибудь зайдет и не даст поговорить!

– Просто мы много раз обсуждали с Тедом, что между близкими людьми должно существовать доверие, – отозвалась Кэролайн. – И представь мои эмоции, когда я узнала про его ложь...

– Уффф... – шумно выдохнула Эллис. – Я в шоке. Причем от тебя, а не от него. Скажи, ты сама-то сразу ему все про себя рассказала? Поведала обо всех подробностях личной жизни, да?

Кэролайн внимательно взглянула на нее. К чему эти вопросы? Дело ведь не в том, рассказывала она о себе или не рассказывала, а в том, что не нужно врать!

– Просто я не совсем понимаю, – вновь заговорила младшая сестра, так и не дождавшись ответа. – Как ты можешь записать мужчину в лжецы, не узнав, почему он так сказал? Ты пробовала с ним поговорить?

Кэролайн покачала головой. Она боялась встречи с Тедом по двум причинам. Во-первых, опасалась, что он начнет оправдываться и заврется еще больше. А во-вторых... вдруг он признается, что все остальное тоже было ложью – и слова любви, и объятия, и поцелуи? Как она потом будет жить? Снова уйдет в депрессию, будет думать только о работе и через какое-то время превратится в «синий чулок», на радость Джеймсу Бартону...

– Может, ты меня и осудишь, но сейчас я думаю, что иногда лучше жить в неведении, чем знать горькую правду...

– Ну почему ты заранее настраиваешься на плохое? – возмутилась Эллис, у которой от этого разговора даже заболела голова. – Почему считаешь, что если человек однажды сказал неправду, то он обязательно подлец и обманщик?!

– Потому что как-то давно я уже попыталась поверить одному мужчине, – тихо отозвалась мисс Доннели.

Младшая сестра тут же осеклась, поняв, что речь идет о Джеймсе и, соответственно, о ней. Как бы ни хотели сестры забыть про ту историю, она все равно всплыла со дна памяти...

– Извини, пожалуйста. – Кэролайн выглядела расстроенной. – Я не хотела затрагивать эту тему... Пойду, умоюсь и приведу себя в порядок, а то мама что-нибудь заподозрит, придется и с ней объясняться...

Она достала косметичку из сумки, стоящей на тумбочке рядом с кроватью Эллис, и вышла из комнаты. Та устало прикрыла глаза. Разговор действительно утомил ее, но не думать о проблемах сестры она не могла.

Я должна убедить ее поговорить с Тедом, размышляла Эллис. Она обижена, но это не повод разрывать отношения. Ведь судя по ее словам, этот мистер Митчелл настоящий мужчина. Конечно, мог бы быть и решительнее, когда дело касается любви... Хотя кто знает, может быть, он сейчас обрывает телефонные провода, пытаясь дозвониться, но Кэролайн нет дома!

И вдруг Эллис словно встряхнуло. А что, если...

Она, поглядывая на дверь, потянулась за сумкой, оставленной сестрой на тумбочке. Поставила себе на грудь, расстегнула молнию и засунула руку внутрь. Расческа, бумажник, ключи... ага, есть! Она вытащила записную книжку. Торопливо пролистала страницы, отыскала букву «М», но не обнаружила записи «Митчелл». Потом проверила имена на «Т», однако вновь безрезультатно. Задумалась. Может, Кэролайн вообще не записывала его номер? Погодите-ка! Она просто не там ищет!

И, пролистав вперед, нашла то, что нужно, – «Автомастерская Теда Митчелла». Ну конечно же, именно автомастерская – на «А»! Несколько раз проговорила про себя набор цифр, стараясь запомнить, потом убрала записную книжку в сумку и поставила ту на место.

Причем вовремя – дверь тут же открылась, и на пороге показалась сестра.

– Знаешь, давай больше не будем обсуждать эту историю с Тедом. – Она печально вздохнула, убирая косметичку на место. – Я не хочу вспоминать о нем.

– Но ты ведь продолжаешь его любить? – словно между прочим, поинтересовалась Эллис. – И приняла бы извинения, если бы он вдруг явился к тебе с огромным букетом роз?

– Люблю, – как-то обреченно отозвалась Кэролайн. – А насчет извинений – не знаю. И не в розах дело, он мог бы прийти хоть с букетом ромашек, просто... Ни к чему это все.

В комнату вошла сиделка.

– Пора принимать лекарства, – сообщила она.

Мисс Доннели взяла сумку, собираясь уходить.

– Ты останешься ужинать? – спросила ее сестра. – Мама грозилась ради меня накрыть стол прямо здесь.

– Да, наверное, – ответила Кэролайн. – Пойду, спрошу, не требуется ли моя помощь.

Стоило ей выйти, Эллис повернулась к медсестре:

– Пожалуйста, принесите мне телефон...

Тед пытался отвлечься от грустных мыслей, щелкая пультом от телевизора. Ток-шоу, реклама, прогноз погоды, какой-то боевик, снова реклама... Каналы мелькали, он нигде не задерживался больше чем на полминуты.

Настроение скверное, сигареты кончились, телефон молчит. Пару раз заглядывала Рози, интересовалась, все ли с ним в порядке. Да, ответил он, все прекрасно. И добавил про себя – только Кэролайн нет рядом.

Тед и представить не мог, что когда-нибудь будет страдать сильнее, чем страдал тогда, когда от него ушла Кортни. В тот момент все было по-другому – он просто стиснул зубы и не позволил себе лишних эмоций. Ведь с ним осталась маленькая дочь, которую нужно было растить и воспитывать.

А сейчас... ну что за бред? Они с Кэролайн знакомы-то всего ничего, но как прочно она засела в его сердце! Старею, становлюсь сентиментальным, с каким-то болезненным сарказмом заметил про себя мистер Митчелл.

– Рози, я пойду прогуляюсь до супермаркета, куплю сигарет! – крикнул он, выключая телевизор.

Обулся, накинул легкую куртку – вечером было прохладно – и вышел на крыльцо. Сумерки опустились на город, и в воздухе после дождя пахло озоном. Он уже прошел по залитой бетоном дорожке до калитки, как вдруг его окликнула дочь. Он обернулся и услышал:

– Звонит какая-то женщина и спрашивает тебя. Ответишь?

В два счета – а вдруг это ОНА – домчался до дома, не разуваясь, прошел в гостиную к ближайшему телефону, схватил трубку...

– Здравствуйте, Тед Митчелл, – услышал в трубке незнакомый голос. – Меня зовут Эллис и у меня к вам один-единственный вопрос. Как вы относитесь к Кэролайн?

– Так, аккуратнее... не поцарапайте пол, пожалуйста...

Письменный стол Эллис перекочевывал – с помощью отца Кэролайн и ее самой – на середину комнаты. Мама руководила процессом, давая ценные указания. Отойдя на пару шагов, посмотрела на проделанную работу и с удовлетворением заявила:

– Отлично. Приподнимем Эллис с помощью подушек, а сами усядемся напротив. Тесновато, конечно, зато все вместе. Пойду, принесу скатерть.

Кэролайн тем временем стала расставлять на подоконнике разные безделушки со стола. Не валяться же этим статуэткам и рамкам с фотографиями в одной куче! Взяв в руки фарфоровую собачку, подумала – точно такая же, только живая, есть у Теда. И вздохнула – опять вспомнила о нем.

И еще мама полчаса назад интересовалась, когда старшая дочь познакомит родителей с новым ухажером... Та попыталась отшутиться – мол, явно не сегодня. Не хотелось расстраивать. Пусть думает, что у нее все в порядке. Родители сейчас счастливы, что Эллис рядом, и незачем портить им настроение своими проблемами.

Потом она отправилась на кухню узнать, не требуется ли ее помощь, и по пути встретила маму со скатертью в руках.