В этом опасном состоянии духа его и застал кузен Пелем. Мистер Рэйвиншоу не слишком обрадовался его появлению, но приветствовал с приличествующей любезностью, хотя не собирался изменять решение отказать тому во всякой дальнейшей помощи. Ни вероятные последствия этого шага для Пелема, ни уверенность, что молодой человек постарается вызвать сочувствие в обществе, обсудив, с кем только представится возможность, жестокосердный поступок своего богатого родственника, нисколько не беспокоили Гая. Тем не менее, этот разговор с младшим кузеном в немалой степени взволновал его. Гай Рэйвиншоу всегда испытывал крайне неприятное чувство, если ему приходилось терпеть неудачу, не важно в чем. И он прекрасно понимал, что в случае с Пелемом он самым печальным образом потерпел крах.

На какое-то время Гай погрузился в эти невеселые мысли, затем нетерпеливо и недовольно передернул плечами и снова принялся разбирать почту.

Младший же мистер Рэйвиншоу тем временем вызвал камердинера и приказал тому упаковывать вещи.

– И не возись с этим весь день, – добавил он раздраженно. – У меня нет никакого желания оставаться в этом доме ни минутой дольше.

Самюэл Мик служил у Пелема достаточно долго, чтобы знать – произнеси он любое слово в ответ, гнев хозяина перекинется уже на него. Поэтому Самюэл только молча поклонился и принялся исполнять приказание, осторожно, по-кошачьему передвигаясь по комнате. Этот худой, бледный человек неопределенного возраста, с узкими плечами, немного сутулящийся, производил впечатление воплощенной услужливости, близкой к холопскому раболепию. На самом же деле Мик был вовсе не тем, кем казался. Исполнительный, далекий от щепетильности, хитрый и коварный махинатор, он в ряде случаев доказывал свою полезность хозяину действиями, не всегда относящимися к числу обычных обязанностей лакея. Полная осведомленность о существующем губительном положении дел своего молодого господина предполагала и знание причины, побудившей Пелема Рэйвиншоу посетить своего богатого родственника. Теперь ему не составило труда сделать неутешительный вывод о неудаче, сопутствовавшей этому визиту. «Прискорбно, – отметил про себя он, – но не столь уж неожиданно». Мистер Мик никогда не был склонен недооценивать Гая Рэйвиншоу и не раз брал на себя смелость предупреждать своего господина, что однажды тот зайдет слишком далеко и терпение его кузена лопнет.

Возвращение в Лондон прошло в том же самом состоянии плохо сдерживаемой ярости. Пелем всю дорогу провел в размышлениях над несправедливостью судьбы, которая выделила ему лишь крохи мирских благ, в то время как осыпала ими Гая сверх всякой меры. Он пытался найти хоть какой-нибудь выход, чтобы восстановить свое положение и одновременно отомстить кузену. Зависть и жалость к себе сменялись настоящим ужасом. Надвигающаяся беда вырисовывалась перед ним во всем ее отвратительном виде, и на этот раз, казалось, не существовало никакого способа, чтобы избежать ее.

По дороге Пелем останавливался пообедать и вернулся в свое жилище, которое снимал на Дюк-стрит, уже ближе к вечеру. Оказавшись снова в Лондоне, он прекратил размышлять о своих неудачах, переоделся и отправился искать развлечений, способных отвлечь его от тяжелых мыслей. В конечном счете эти поиски привели к укромному игорному дому в окрестности Сент-Джеймса, где его радостно встретил, правда, со слегка нетрезвым энтузиазмом, темноволосый молодой человек, лениво развалившийся в кресле у засыпанного картами стола.

– Пел! Где, дьявол тебя побери, ты прятался все эти два дня? Будь я проклят, если уж не начал думать: а не покинул ли он совсем страну?

Пелем рассмеялся и опустился на свободный стул.

– Может, так оно и случится, если удача отвернется от меня. Я ездил в Суссекс, Лин, повидать твоего будущего зятя.

– Неужели? – Сэр Реджинальд Линли метнул на него любопытный взгляд. – Я-то думал, он намеревается возвратиться в Лондон на этой неделе.

– Так оно и есть, но у меня к нему возникло срочное дело, не терпящее отлагательства. – Пелем немного поколебался, но добавил, криво усмехнувшись: – Мне следовало бы пощадить себя, поскольку я, как обычно, наткнулся лишь на проповеди и упреки. Знаешь, Лин, бесспорно, я желаю тебе успеха в установлении близких отношений с этим типом, но вот тебе мой совет: никогда не обращайся к нему за помощью, даже если попадешь в беду.

К их игральному столу подошли незнакомые люди, прежде чем сэр Реджинальд успел что-нибудь ответить, и Пелем переменил тему.

Но начавшийся разговор не был, однако, забыт.

Спустя несколько часов, при первых признаках серого рассвета, молодые люди покинули заведение и Пелем вернулся к нему снова. Он почувствовал некоторое беспокойство своего приятеля при упоминании имени Рэйвиншоу, и это разбудило в нем любопытство.

– Полагаю, мне следовало бы хорошенько подумать, прежде чем обращаться к Гаю за сочувствием или помощью, – вздохнув, заметил он. – Но право, Лин, я дьявольски влип и был глуп настолько, чтобы думать, будто его обручение с твоей родственницей могло бы хоть немного смягчить его нрав. – Он сделал паузу, затем добавил, как будто пораженный внезапной мыслью: – Интересно, а если мисс Линли… Но нет! Я не имею никакого права просить ее об этом.

Сэр Реджинальд бросил на приятеля глубокомысленный взгляд. Ему пришлось опереться на руку своего спутника, дабы не потерять равновесие, но он не был слишком пьян, чтобы не уловить смысл этого незаконченного высказывания.

– Думаешь, Дженни справится там, где ты претерпел неудачу? – поинтересовался он. – Осмелюсь предположить, она попыталась бы, если бы я поспросил ее, поскольку она умница, а вовсе не ханжа с постной физиономией. – Он хихикнул. – Да и как бы она могла быть такой, имея подобного братца! Но дело-то… Видишь ли, завтра она уезжает из Лондона, не знаю, сможет ли она попросить за тебя.

– Уезжает из Лондона? – не скрывая некоторого удивления, повторил за ним Пелем. – Это как это? Сейчас, когда до свадьбы сталось меньше месяца?

– Ну, в общем, ты же знаешь, как это бывает. – Сэр Реджинальд, казалось, немного смутился и попытался, хотя и не слишком толково, объяснить причину ее отъезда. – Куча приглашений на балы, вечера, приемы и вся эта кутерьма, волнение перед близкой свадьбой! По словам матушки, девочка совсем замучилась, и ее отсылают в Вестбридж. Совсем ненадолго. Лучшего нельзя и придумать!

Пелем издал какой-то нечленораздельный звук в знак согласия, отметив со злорадным восхищением, что, очевидно, отвращение к приближающемуся браку, не было отличительной прерогативой одного жениха. Он не удивился. Без всякого сомнения, малютка невеста выказывала протест, а ее осторожная мать отсылала дочь из Лондона, пока та не возьмется за ум. Заполучив в одночасье такой приз, как Рэйвиншоу, леди Линли не преминула решительно разделаться с угрозой своим планам.

– М-матушка отвезла бы Дженни в Вестбридж сама, – продолжил свои объяснения Реджинальд после значительной паузы, – но она не может уехать из Лондона сейчас, ведь у нее на попечении тетушка Луиза, которая впадает в настоящую истерику при каждом звуке. Ты слышал об ужасающих ночных событиях в доме моего дяди? Возмутительное нарушение закона, если кто-то интересуется моим мнением! Уму непостижимо, куда мы катимся!

Пелем ответил, что он узнал об этом преступлении по возвращении в Лондон, но казалось, его больше заинтересовал предполагаемый отъезд мисс Линли.

– Разве, – поинтересовался он, – она поедет совсем одна?

– Ну да, и что тут такого странного? – Реджинальд Линли воинственно возвысил голос. – Черт побери, там пути-то всего каких-то несколько часов. С ней будет горничная, и поедут они в карете моей матери с нашими собственными слугами. Матушка хочет заставить меня сопровождать ее, но я-то не вижу в том никакой нужды. Так ей и сказал. Не вижу никакой опасности для Дженни, ничего с ней не случится – средь бела дня к тому же! Только одна остановка для смены лошадей, и как раз в «Красном льве» в Барнете, где нас все знают с тех пор, как я себя помню. Забавное бы я представлял собой зрелище, если бы протащился за ними всю дорогу до Вестбриджа по такому пустячному делу!