Прошло минут сорок. Я выбился из сил и уселся на большой камень. Ступни гудели от каменистой дороги. Плечо, грудь, ребра, все болело. Как же тяжело пробираться в гору по неровностям. В небе появилась первая луна Дэрны. Вторая появиться скоро, нужно спешить. У меня осталось мало времени.

Отхлебнул воды и съел раздробленную витаминную пластину. Все крошечки попали в рот, ни одной не уронил. Снова запил водой. Слушал свист ветра. Он был то громче, то вовсе затихал. Скрипя и корчась от боли, я встал и побрел дальше.

У меня нет больше сил. До каньона мне не дойти до наступления холода. Слева между валунами, я заметил щель. Там вполне можно укрыться. Направился туда.

С близкого расстояния проход уже не показался мне щелью. Это был большой вход в пещеру. В полтора моих роста, широкий проход. Радостный, поспешил к нему. И вдруг оцепенел от страха. Из темноты пещеры мне на встречу вышло нечто огромное. Это был четвероногий зверь, не менее полутора метра в высоту, его мех был желтого цвета. Такой же, как и на мне. Красные бешеные глаза сверкали в лунном свете. Зверь широко распахнул пасть усеянную острыми белыми клыками. По два ряда, верху и снизу. Затем он слегка потянулся и клацнул массивной вытянутой челюстью.

Он увидел меня и вместо того, чтобы наброситься сразу, просто зевнул. Впервые встречаю животное. Дрожащими руками я вытащил вакко–меч. Не хочу испытывать судьбу. Это животное не пустит меня в свое жилище, а я не отступлю. Значит, кто–то из нас сейчас умрет.

Зверь стоял на расстоянии десяти шагов и пристально изучал меня своими круглыми красными глазами. Я отставил ногу чуть назад, готовясь к маневру. Я не знал, какова его скорость, не знал, что он может и как атакует. Палец нащупал кнопку сбоку над рукоятью, надавил, и выехало вакко–лезвие.

Мое движение ногой зверь, вероятно, воспринял, как отступление или страх. Через несколько секунд он осторожно пошел вперед, круглые пушистые уши прижались к голове.

Не осталось сомнений, что он намерен атаковать, когда, оскалившись, басисто зарычал.

У меня не осталось времени освободить плечо от клади. Сумка, да и мех будут мешать мне двигаться. Я выставил меч впереди себя, обхватив рукоять обеими руками. Зверю явно не было знакомо это оружие, он рычал и шел на меня. Я замер, ждал прыжка. И он прыгнул. Я резко присел, чтобы поднырнуть и достать его брюхо. Лезвие вошло в его тело очень легко. Зверь взвыл. Это не был прыжок, скорее простой наскок, не отрывая задних лап, он хотел меня задавить. Его передняя массивная когтистая лапа ударила мне в больное плечо. Я вскрикнул, отлетев в сторону, на его когтях осталась моя меховая жилетка. Проволочное крепление на меховой шкуре с одной стороны вырвалось с корнем. Я ударился о камень другим плечом. Из глубоких царапин сочилась кровь. Я присел на колено, сожалея, что вакко–меч выпустил из рук, он остался в теле зверя.

Тот уже полз в мою сторону. Его челюсти жадно щелкали. Из распоротого брюха тянулись красные кишки и внутренности. Он стонал, сопел и полз. Я попятился от него, доставая бластер.

Передвинул не глядя регулятор на оружии, направил, нажал, ничего! Снова передвинул, направил, нажал, снова ничего!

Я сильно занервничал. Зверь полз, я пятился. Почему эта тварь не убегает? А пытается убить меня во что бы то ни стало?!

Я беспорядочно перебрал все кнопки на бластере по несколько раз.

Не надеясь на выстрел, снова нажал на курок. Через долю секунды ползущий свирепый зверь расплескался по камням. Некоторые куски его шерсти вспыхнули синим пламенем, ошметки плоти разлетелись в сторону пещеры. Визг от разрезающего воздух энергетического потока эхом раздался вокруг.

Замер, сердце ломилось из груди. Нужно успокоиться, нужно сконцентрироваться. Эта тварь может быть тут не одна. Я трясся от холода, ветра и страха. Этот бластер мощное оружие! Никакая креалимская винтовка с ним не сравниться. Вот оно могущество людей!

Жилетку свою нашел, она вся была пропитана кровью зверя, он хорошо по ней поездил своим распоротым пузом. Вакко–меч подобрал в десяти метрах в стороне от пещеры, если бы не брызги крови в том направлении, никогда бы не подумал, что он мог туда улететь.

Нацепил липкую от крови жилетку, снова ударил мерзкий запах прелого тела старика. Мне очень не хотелось идти в пещеру, но выхода другого не видел. Выстрелил в темноту, на секунду красный луч осветил продолговатую пещеру и с искрами врезался в дальнюю каменную стену, прозвучал стук от падающего булыжника и ссыпающейся каменной крошки. Никаких зверей внутри я не разглядел и, затаив дыхание, шагнул в темному.

Вскоре глаза начали привыкать, и я видел очертания рельефа внутри пещеры. Тут было значительно теплее, чем снаружи. Хорошее убежище! Сделал еще шаг и прислушался. Не хотелось бы попасть в ловушку. Пахло шерстью и мочой. Теперь пещера просматривалась. Никого в ней не увидел. Сделал очередной шаг и споткнулся обо что–то мягкое. Сердце защемило от страха. Чуть не упал, переступил препятствие, дотронулся до него ладонью. Мех? Это мех! Я в ужасе отшатнулся! Никто не набросился, никто не шевелился. Это просто меховая шкура. Пощупал ее, зацепил пальцами, приподнял. Простоя меховая шкура какого–то животного. Большой кусок меха, хватит чтобы обвернуть себя на ночь. Мягкий, густой, с высохшей, вроде бы не гнилой и не дырявой кожей.

Я сбросил липкую, вонючую шкуру старика, она мне больше не нужна. Забился в самый дальний угол пещеры, постелив предварительно свой новенький, хорошенький и мягонький мех туда. Сел и краями укутался. Ни вони, ни грязи. Мой мех… так уютно и хорошо. Завтра я сооружу из него хорошую жилетку, часть оставлю на одеяло. Я заслужил эту меховую шкуру, я победил зверя. Мой мех, мой…

Сначала мне приснился старик. Его голубые глаза были за белой пеленой. Он лежал на песке на боку, плакал и трясся от холода. Я протянул ему его мех, он мне уже был не нужен. Он не отреагировал, тогда я бросил ему в ноги, не желая касаться его мерзких рук. Он будто не замечал меня, не видел, что я вернул ему его меховую шкуру. Бери! Ты же замерзнешь, бери! Я кричал, а он продолжал тихо выть. Я пересилил себя, поднял шкуру и сел с ним рядом, чтобы помочь надеть. Взял за руку, она оказалась очень холодной и твердой, я разглядел иней на его пальцах. В ужасе убрал кисть, посмотрел в лицо старика. Он весь был покрыт инеем. Его лицо было неподвижное, белое, он уже не плакал. Забыв об отвращении, я бросился смахивать белые крупинки с его лица, с плеч, со всего тела. Пытался растрясти его, привести в чувства. Нахлынула горечь, жалость давила в горле. Я рыдал.

И когда стал успокаиваться, перед лицом возникла обнаженная Фрида. Она гладила меня по голове, утишала. Ее большие белые груди прижимались к моей тощей, израненной груди. Я перестал всхлипывать. Все каменное и песочное вокруг исчезло. Я был в ванной комнате Фриды. Только она и я. Фрида нежно гладила меня. Нахлынуло возбуждение. Я жадно мял ее пышные груди, а она теребила меня между ног. Я лежал в теплой воде, мне хорошо, уютно и тепло…

Открыл глаза. В пещеру проникли лучи восходящего солнца. Я почувствовал тепло у бедер, под коленями. Странная теснота, какое–то посапывание. Дернул ногой, что–то совсем рядом заскулило и прижалось сильнее. Под рукой ощущалось что–то теплое и живое. Оно дышит!

Осмотрелся вокруг себя. Кучи желтых комочков облепили меня! Да это же маленькие зверьки! Вскочил, как ошпаренный. Маленькие животные, особи не крупнее моего самодельного мешка, заскулили, просыпаясь. Они ныряли в оставленную мной меховую шкуру и выныривали в поисках ее теплого хозяина. Пока я спал, они пригрелись ко мне. Забавно! С чувством полного восторга я насчитал семь маленьких шерстяных зверьков. Они бегали по серому меху, прыгали друг на друга, скулили и сопели.

Такие милые. Похоже, я убил их мать. Вот почему она раненная ползла ко мне! Она защищала детей. Как трогательно. Я разогнал зверьков ногами и сел обратно в шкуру. Нужно было подкрепиться и двигаться в путь. В пещере уже довольно светло. Утро нового дня. Раны противно ныли. Особенно противно саднило оцарапанное плечо.