Но Гаспар не хотел ничего слушать.

- Я отниму их силой! - заявил он.

- Вы слишком назойливы и принудите меня проучить вас. Я могу причинить вам зло,- предупредил великан.

Вместо ответа сын сапожника поднял свою палку.

Великан замахнулся деревом.

Тогда лягушка спрыгнула на землю и тронула левой лапкой правую ногу своего друга.

В большом зале замка Эжени Колокэнт, Софи Сабейон и Мелани Миротон играли в карты.

- Я выиграла! - заявила Софи, бросив на колоду красную двойку.

- Ты вечно играешь против меня! - возмутилась Мелани.

- Вы слышите? - спросила вдруг Эжени.

- Нет, я ничего не слышу!

- Я тоже ничего!

- Слышите треск?

- Какой-нибудь мальчишка взрывает патроны, вот и все.

- Но здесь поблизости нет мальчишек. Все три девушки встали и подошли к открытому окну, которое выходило на лужайку перед замком. Они увидели там поразительное зрелище.

Великан стоял перед рыцарем, одетым в великолепные голубые доспехи, и раскачивался, словно дрессированная змея на хвосте. Рыцарь был вооружен блестящей, как алмаз, шпагой, от которой при каждом взмахе отскакивали длинные искры; когда искры попадали на великана, тот делал гигантские прыжки.

- Бедный великан! - сказала Мелани.

- Как странно! - воскликнула Софи.

- Прекрасный ,рыцарь! - вздохнула Эжени. На лужайке перед замком противники продолжали обмениваться ударами, сыпались искры, а лягушка спокойно сидела в ожидании исхода битвы и квакала модную песенку.

- Сдаюсь! Сдаюсь! - закричал наконец великан.- Я не могу больше выносить такой тряски! Она наверняка вредно отразится на моем сердце.

- Я охотно прекращу бой, если ты дашь мне увести девушек,- сказал рыцарь.

- Возьми их, только оставь меня в покое.- И измученный великан упал на зеленую траву, взмолившись: - Дай мне отдохнуть несколько минут!

- Здравствуй, Атаназ,- сказала тогда лягушка.

- А, фея болота! Если ты помогаешь этому парню, мне остается только смириться.

- Зачем ты делаешь такие глупости? - строго спросила лягушка.- Что за нелепая мысль - тайно похитить трех девушек, даже не предупредив их родителей!

На лице великана отразилось раскаяние, и он в смущении стал теребить свой мизинец.

- Я не хотел причинить им зла,- пробормотал он.

- Надеюсь, ты не собираешься на них жениться или - еще того хуже - съесть их?

- О нет! Ничего подобного. Я вообще никогда не женюсь. Когда я был еще совсем малюткой (у меня были тогда прелестные белые локоны!), я очень тяжело заболел корью, и моя мать, желая спасти меня, поклялась, что я всегда буду ходить в голубом и никогда не женюсь. Я очень любил свою мать и не нарушу ее клятвы.

- Тогда объясни, что все это значит. Атаназ продолжал теребить мизинец.

- Дело в том, что я очень люблю музыку и танцы и хотел организовать в своем замке маленький кордебалет.

- Из трех девушек?

- Я рассчитывал добыть их примерно двадцать.

- Значит, чтобы удовлетворить свои артистические наклонности, ты поверг бы в горе двадцать семей? Ах, Атаназ, я не думала, что ты способен на такой эгоизм!

Великан залился слезами.

- Ты права, я мерзавец! Что сказала бы моя бедная мама, если б увидела меня сейчас? Рыцарь, иди скорее за девушками, отведи их к родителям.

Возвращение

В несколько секунд рыцарь перебежал через подъемный мост.

"Бедные девушки! - подумал он.- Мой смешной наряд напугает их!"

Он сложил свои доспехи и шпагу в вестибюле замка, взбежал по главной лестнице и вошел в большой зал.

Девушки уже ждали его.

- Гаспар! - изумленно воскликнули они.

- Скорее! - закричал Гаспар.- Я пришел за вами.

- Ты слишком торопишься! - недовольно возразила одна.

- Мы еще не кончили играть! - запротестовала другая.

- Ты думаешь, мой отец беспокоится? - спросила третья.

- Разве вы не знаете, что вся деревня в волнении? - ответил изумленный таким приемом Гаспар.- Ведь все считают вас погибшими, и ваши семьи уже носят траур.

- Нам придется вернуться домой, раз уж ты пришел за нами!

- Позволь нам по крайней мере захватить с собой хотя бы часть наших нарядных платьев.

Эжени подошла к Гаспару, дружески, без особого энтузиазма поцеловала его в щеку и побежала вслед за подругами.

Наконец девушки собрались и отправились с Гаспаром в путь, нежно распрощавшись с великаном. Слезы, пролитые им при расставании, образовали на лужайке целый ручей.

Обратный путь был легким. Огонь в зарослях погас. На берегу озера уже была приготовлена лодка. Лягушке даже не пришлось применять свое волшебство.

Когда путешественники добрались до Маленького пляжа у озера, лягушка выпрыгнула из кармана юноши, тихонько шепнув ему на прощанье: "Если я тебе снова понадоблюсь, ты всегда сможешь найти меня здесь ночью".

Гаспар осторожно пожал ей лапку.

В поселок Гаспар и девушки вернулись с триумфом. Девушек едва не задушили в своих объятиях родные и друзья. Рассказам и объяснениям не было конца. Гаспар стал героем дня. Бургомистр обнял его на глазах всех жителей и пообещал, что когда-нибудь на главной площади поселка ему будет поставлен памятник. Сапожник плакал от радости.

Два дня спустя Гаспар, надев свой лучший костюм, явился в кондитерскую Колокэнта. Эжени сидела за прилавком в мечтательном настроении.

- Добрый день! - сказала она.- Хотите марципанов?

- Мадемуазель,- запинаясь, начал молодой человек,- вы мне говорили, что...

- Что я вам говорила? - холодно спросила Эжени.

- Что если я приведу домой Мелани и Софи, вы, может быть, подадите мне надежду. Девушка строго взглянула на него.

- Вы их привели, это правда; ни я, ни мои подруги не хотим лишить вас славы в глазах наших сограждан. Но все же спасли-то нас не вы.

- Как так? - пробормотал изумленный Гаспар.

- Великана победил рыцарь в голубых доспехах. Он пренебрег знакомством с нами, это его право. Но, пожалуйста, не приписывайте себе его подвигов!

Несколько секунд Гаспар не мог ничего сообразить, а потом воскликнул:

- Да ведь рыцарь - это я! Я оставил свои доспехи в вестибюле замка.

Холодность Эжени сменилась враждебностью.

- Как вы можете так лгать? У сына сапожника не может быть ни доспехов, ни шпаги. Что-то я не видела, чтобы вы сражались с великаном. К тому же,добавила она,- рыцарь был выше и сильнее, чем вы! До свиданья!

Обескураженный и расстроенный, покинул Гаспар лавку и вернулся домой.

Два дня он не выходил из своей комнаты и ни с кем не разговаривал, в одиночестве переживая неудачу и возмущаясь несправедливостью девушки.

На третий день Гаспар пришел в себя. Попросив отца не беспокоиться о нем, он отправился к озеру, где его ждала лягушка.

Долго они разговаривали о чем-то, а потом скрылись в лесной чаще.

Гаспар отсутствовал целую неделю. Затем однажды ночью он незаметно вернулся домой. Он принес с собой тяжелый пакет, который тут же спрятал у себя в комнате, и какие-то огромные бумажные выкройки. Эти выкройки с соответствующими объяснениями он передал своему отцу.

Голубой рыцарь

Несколько недель спустя в поселке происходила ежегодная ярмарка. Это было важное событие. На рыночной площади на окраине поселка собрались крестьяне, которые привезли зерно, скот, домашнюю птицу, овощи - словом, все ярмарочные товары. Днем был устроен праздник для детей, вечером - бал. Весь день люди веселились, поддерживая веселье обильными возлияниями.

Во время ярмарки в кондитерской Колокэнта шла особенно бойкая торговля. Накануне Эжени весь день украшала пирожные и торты, которые приготовил ее отец; она делала на них изящные узоры из глазури, раскладывала листочки дягиля, ломтики засахаренных апельсинов и вишни, сваренные в сиропе.

Сапожник же в этот предпраздничный день срочно заканчивал важную работу, которой он был занят с момента возвращения сына. Вечером Гаспар вынес из дома объемистый пакет и спрятал его под кустом около маленького пляжа, где снова встретился со своим другом-лягушкой.