- Желаю удачи! - крикнула она ему на прощанье.- Не забывай меня, когда добьешься успеха!

Итак, ярмарка открылась с восходом солнца. Несколько часов продавцы и покупатели занимались обычными сделками. Все утро народ толпился вокруг племенных быков и коров, огромных свиней и породистых кур.

Около полудня был проведен смотр пожарной команды, и всем бросилось в глаза отсутствие Гаспара.

Днем под специально натянутыми тентами собрались за столами почти все приезжие и жители поселка. Мелани и Софи прислуживали гостям, а Эжени, окруженная горой пирожных и конфет, распоряжалась десертом.

После обеда начались игры и традиционные состязания: бег в мешках, лазание на шест с призами, ловля рыбы в чане.

Затем бургомистр с избранной им девушкой должен был открыть бал. Эжени предупредили об ожидающей ее чести.

К тому времени народу собралось особенно много. Все население поселка столпилось вокруг танцевальной площадки; музыканты настраивали инструменты.

Погода стояла великолепная. Легкий ветерок разогнал облака и приятно освежил всех. Мужчины сняли куртки. Блузки девушек, расшитые по местной моде, мелькали разноцветными пятнами среди белых рубашек парней; немного угомонились уставшие за день ребятишки. Все были веселы и счастливы.

Но только музыканты принялись за польку с твердым намерением доиграть ее до конца, как вдруг раздался жуткий рев и на дороге, которая вела от озера, появился страшный великан, одетый во все голубое. Это был Атаназ. Волосы у него на голове стояли дыбом, брови были грозно нахмурены, зубы оскалены. Он размахивал деревом, как палкой, и вид у него был очень воинственный.

Все замерли от ужаса. Девушки (за исключением трех подруг) в страхе закрыли руками лица, чтобы не видеть того, что сейчас произойдет.

Мужчины, подталкивая друг друга, стали тесниться назад. Никто не стремился быть в первых рядах зрителей.

Великан, выйдя на середину площади, картинно оперся

на шест с призами. Шест согнулся, и Атаназ чуть не упал, что, несомненно, поставило бы его в смешное положение перед людьми. Но он сумел удержаться на ногах, вырвал шест и принялся крутить его над головой, как барабанщик свою палочку на военном параде.

- Граждане! - заревел он.- Я пришел сюда за тремя девушками, которых у меня похитили, а заодно хочу взять вместе с ними еще семнадцать других. Если вы не отдадите их мне, я убью вас, разрушу поселок и уведу скот.

Эта угроза привела всех в еще больший трепет. Тогда бургомистр, который не был таким уж трусом и к тому же успел сообразить, что мужчины великану не требуются, вышел на несколько шагов вперед.

- Господин великан,- сказал он смиренно,- мы умоляем вас сжалиться над нами. В нашем поселке очень мало девушек-невест. Поищите лучше счастья в соседнем городе. Там вы найдете значительно больший выбор.

- Жалкий недоносок!-завопил Атаназ.-Что за вздор ты болтаешь! Я хочу забрать двадцать девушек из твоего поселка.

- Попробуй их взять! - раздался возглас.

Все обернулись посмотреть, какой смельчак произнес эти мужественные слова, и увидели, что на площади стоит великолепный рыцарь в голубых доспехах, со сверкающей шпагой в руках.

Мелани и Софи улыбнулись.

Эжени прижала руку к сердцу.

- Несчастный рыцарь! - закричал великан.- Я искромсаю тебя на куски и перемешаю их в кашу вместе с твоими доспехами!

- Злобный великан! - отвечал рыцарь.- Я проткну тебя насквозь, перебью тебе ноги, вырву бороду!

- А я всуну тебе пятки в ляжки, пальцы в локти, голову в шею! - продолжал Атаназ.

- А я тебя прошпигую, насажу на вертел, посажу на кол и изжарю твою свиную тушу на дереве в горящем лесу! - ответил рыцарь.

Они долго еще обменивались подобными любезностями на глазах у оцепеневших жителей поселка, а потом, когда оба охрипли, начали бой, один - потрясая шестом, другой - сверкая шпагой.

Сражались они долго, причем казалось, что во время боя каждый из них стремился главным образом избежать ударов другого. Потом шпага начала высекать искры, а Атаназ - стонать от боли.

Наконец великан, обессилев, запросил пощады; волоча ноги, он заковылял к озеру и скрылся в лесной чаще.

Голубой рыцарь победил.

Тогда он снял свой шлем, на котором развевался плюмаж из страусовых перьев, и все увидели веселое лицо

Гаспара.

Эжени упала в обморок.

Заключение

Разумеется, Гаспар женился на Эжени. Они были очень счастливы и имели достаточное число умных детей.

Что касается Атаназа, то после своего поражения он вернулся на маленький пляж, где встретился с лягушкой, которая ожидала от него известий. Он успокоил фею болота. Все прошло как нельзя лучше. Однако Атаназ дал себе слово никогда больше не вмешиваться в такие запутанные истории.

Затем великан пошарил в кустах и обнаружил пакет, который искал. Он развязал его и тут же натянул на ноги великолепные сапоги, сшитые сапожником специально по его мерке в награду за помощь Гаспару, и отправился в замок, мысленно подбирая наиболее звучные рифмы для своих стихов.