— А это не слишком жестоко?

— Так их никто в лес не звал, сами пришли. И ведь не на звериную охоту пришли, на человеческую. Так что пусть получают, кто чего захотел.

Тем временем, судя по крикам, взорвался еще один грязевой вулкан. Попал ли кто в него, было непонятно, но скорость движения цепи резко убавилась. Охотники буквально ползли. К тому же, судя по картинке, что все еще была в голове Уго, вонь стояла такая, что резало глаза. До слез резало.

Охотники подошли почти вплотную к поляне.

— Настойчивые, — подумалось Уго. — Или заплатили много, или пообещали казнить, если вернутся с охоты без добычи.

Тут вдруг в глаза бросилась картинка: Кому-то захотелось пробраться сквозь густые заросли малины.

— Ага, это Вангра, наложила на поляну иллюзию, — догадался Уго.

Настойчивый охотник стал продираться сквозь колючие кусты, несмотря на многочисленные порезы от шипов. И снова взорвался грязевой вулкан, погребя под себя слишком торопливого.

Похоже, этот случай стал последней каплей терпения для остальных охотников. Они остановились, потом начали пятиться назад, наконец, развернулись и побежали прочь от этого проклятого места. И как не пытался их вожак остановить бегство, ничего у него не получилось.

В общем, добежали охотники все до того же места, где на меня напали разбойники, и стали совещаться.

Понимая, что это надолго, Вангра отключила внешнее видение и отпустила Фреда на охоту.

Уго посмотрел на солнце. Ого, оно перевалило за полдень. А, казалось, будто всё произошло за считанные минуты.

На Уго навалилась жуткая усталость, будто он все это время махал мечом.

— Иди, поспи. Когда они что-то надумают, я разбужу.

Дельная мысль. Так что, не сопротивляясь, Уго дотопал до топчана, упал и заснул.

Уго проснулся от прикосновения к плечу. Над ним нависала Вангра, держащая в руке какой-то светящийся шарик. Она приложила палец ко рту.

— Тихо вставай, скоро начнется представление, в котором мы будем задействованы.

Уго буквально вскочил от таких речей и пошел за Вангрой на выход.

Посреди поляны горел жаркий костер. Искорки, взлетая, кружили над костром, и, тая, улетали прочь. Рядом горело еще два костра поменьше. И Уго заметил вокруг них каких-то людей. Он остановился в недоумении. Откуда эти люди? Но Вангра не дала времени на размышления.

— Это фантомы. Я срисовала их с натуральных тех разбойников, что сейчас сидят у костров в десятке километров от нас.

— А зачем все это?

— На связь с вожаком прорывается какой-то сильный маг. Пока я прикрыла эту часть леса пологом непроницаемости. Но долго я его держать не могу. Потому нужно разыграть спектакль встречи «дорогого гостя». Ты садись к ближайшему костру и включайся в беседу. А я буду работать вожаком.

— Но ты же женщина!

— Кто сказал?

Вангра взмахнула рукой, и перед взором Уго стоял тот самый вожак, которого он видел в видении. Вожак подмигнул Уго и направился к самому жаркому костру, где и уселся. А Уго сел у соседнего костра, но так, чтобы видеть, все, что будет деяться у основного костра.

Поначалу ничего не происходило. Вожак, ну, то есть, Вангра, зябко поеживаясь, протянул руки к костру, пытаясь согреться. Казалось, вожак ничего не видел и не слышал, но вдруг рядом с ним стала проявляться призрачная фигура. С каждой секундой она все уплотнялась и уплотнялась, пока на поляне не появился некто в темной монашеской одежде и темном шерстяном плаще с капюшоном.

Увидев его, вожак бухнулся на колени.

— Ваше Темнейшество!

— Говори.

— Сегодня был неудачный день. Наш отряд потерял пятерых отважных охотников. И среди них, маг, которого вы поставили во главе отряда.

— Как это случилось?

— Мы попали в ловушку, устроенную нашими врагами. Маг почувствовал ее, но поздно. Когда он начал плести заклинания, чтобы уничтожить чужую магию, прямо под ним разошлась земля, и метров на пять взлетел грязевой столб болотной жижи. Когда столб опал, земля уже сошлась над местом, где стоял ваш маг, погребя его еще живым. Примерно также я потерял еще четверых. И чтобы зря не терять хороших охотников, дал команду отступить из проклятого места.

— Предложения.

— Ваше Темнейшество, прошу отвести отряд на окраину леса.

— Смысл?

— На север и восток раскинулся непроходимый лес. И если тот, кого мы ищем еще здесь, то он или они, вряд ли пойдут в тех направлениях. На юге раскинулась пустыня. Там тоже вряд ли возможно выжить. Так что ему или им одна дорога — на запад, в сторону, где расположены города империи. И где можно легко затеряться. Вот и нужно перекрыть это направление.

— Что собираешься делать?

— Создам секреты из двух-трех человек, и расположу их вдоль опушки леса, так чтобы перекрыть по фронту километров двадцать-тридцать. Сам создам бутафорский лагерь к югу от этого места, тем самым, как бы показывая, что ищу их не здесь, а в другом районе.

— Сколько времени предполагаешь на эту операцию?

— Если Ваше Темнейшество позволит, то месяц. Мальцу все равно нужно выбираться отсюда. Потому полагаю, что еще недельку — другую он побегает по лесу и начнет пытаться вырваться из леса. Тут мы его и схватим.

— Утверждаю. Через месяц жду доклада.

И призрачная фигура стала исчезать, растворяясь в воздухе.

Как только фигура полностью растворилась, вожак резко поднялся на ноги, взмахнул рукой. И вместо вожака охотников вновь появилась Вангра. Второй взмах руки, и два из трех костров вместе с фантомами исчезли. Остался лишь тот, возле которого стояла стихийница.

— Ты все понял?

— Ничего я не понял. Кто такой этот Темнейший, и какое я ко всему этому имею отношение?

— Пришла пора рассказать, что же было написано в тех берестяных свитках, что я обнаружила.

— Так вот, свиток, написанный милым старикашкой из вашего замка, сообщает, что ты прошел полный курс магической подготовки. Но чтобы твои магические способности проявились, нужно провести определенный ритуал, своеобразную инициацию, которая и пробудит эти способности. Далее идет описание этого ритуала. Свиток же предназначался для членов Совета этой федерации магов. Так что ты вряд ли доехал бы до королевского двора.

— А что во втором свитке? — спросил Уго, нахмурясь. Оччень ему не нравились новости, сообщенные Вангрой.

— Во втором свитке, который, как я понимаю, написан тем, кого мы недавно имели возможность лицезреть, дано описание твоей внешности, а также магических примет, с помощью которых тебя можно выделить из толпы.

— Магических примет?

— Да. Но о них позже. Главное же заключается в том, что Темнейший знает о том, что ты должен пройти ритуал посвящения. Потому-то разбойникам и была поставлена задача найти свиток, в котором этот ритуал описан.

— Получается, что разбойники не хотели убивать меня. Наоборот, они должны были доставить целехоньким этому Темнейшему. Причем вместе со свитком из замка. И в этом случае Темнейший рассчитывал перетянуть меня на свою сторону.

— Умный мальчик, все правильно понял.

— Понять-то я понял. Но совершенно не представляю, как выкрутиться из этой ситуации. Понятное дело, что соваться в города мне резону нет никакого. Потому как вычислят по каким-то магическим приметам, схватят с неясным исходом. С другой стороны, сидеть мне в этом лесу еще меньше резону. Через месяц нагонят армию магов, и даже ты не сможешь меня защитить. И как ты сказала, дороги у меня нет ни на север, ни на восток, ни на юг. Получается, западня захлопнулась?

— Не совсем так. У нас все-таки есть месяц передышки. И если мы используем его по максимуму, возможно, ты и не станешь Великим магом, но многое познаешь. И может быть, сам откроешь тот замочек, что на тебя навесил маг из вашего замка.

— Ты имеешь в виду посвящение?

— Скажи, ты хоть помнишь о том, что ваш маг занимался с тобой магией?

— Абсолютно ничего не помню. Более того, доныне даже не подозревал чего-то подобного.