Люк выпрямился и посмотрел на Вазарна Кела. Когда-то считавшийся красивым, молодой джедай был теперь изуродован почти до неузнаваемости. И, как предполагал Люк, очень страдал из-за этого. Каждый раз, когда Кел смотрел в зеркало, это напоминало ему о том, что война сделала с ним, и с теми, кого он любил. Разумеется, после этого гнев и ненависть становились все сильнее.

«Темная Сторона может манить нас отовсюду», подумал Люк.

— Если мы нанесем удар сейчас, — сказал Кел, смело глядя в глаза мастеру-джедаю, — мы нанесем вонгам максимальный ущерб. Но если мы будем ждать слишком долго, наши враги получат время, чтобы восстановиться, и…

— Ты полагаешь, что мы поэтому еще не погибли? Потому, что наши враги слабы? — прервал его Люк. — А те из нас, кто погиб в бою, погибли потому, что они были слабы?

Кел удивленно моргнул.

— Мастер, я так не думаю…

— Я знаю, — продолжил Люк. — Йуужань-вонги — сильная раса, они очень эффективно использовали наши слабости против нас, так же, как мы теперь учимся использовать их слабости против них. Но не бывает непобедимой расы, и не бывает войны, которую можно выиграть одной лишь грубой силой. Есть очень много других факторов, которые необходимо учитывать.

Кел кивнул, опустив глаза.

— Да, Мастер.

Люк внутренне вздрогнул. Кел обращался к нему, как дроид к хозяину.

— Под моим руководством, — сказал Люк, — мы создали специально обученные подразделения, которыми командуют джедаи, и это дало нам преимущество на поле боя. И в то же время я не позволяю джедаям заниматься политикой. Значит ли это, что мы слабы?

Молодой джедай встряхнул головой.

— Мастер, я не…

Люк продолжил:

— Я создал новый Совет джедаев, и прикомандировал к нему не-джедаев. Разве это признак слабости?

— Нет, Мастер.

До того, как Люк сказал еще что-то, Кип, тихо кашлянув, перебил его.

— Да, Кип?

— Мастер, я знаю, что вы слабы, — Кип поклонился, но не с сарказмом, а с уважением. — Так же, как и я. И как все, собравшиеся здесь. Но я горжусь своей слабостью, потому, что она делает меня тем, кто я есть. И если мы забудем о своей слабости, это может привести к несчастью.

Дверь открылась, и Люк повернулся, увидев Кента Хамнера, входившего в комнату. Люк приветственно кивнул ему, скрыв свое разочарование, что это не Джейна. Его племянница опаздывала на собрание, и Люк волновался, не возникли ли у нее какие-то проблемы. Гибель Энакина, младшего брата Джейны, глубоко ранила ту часть Люка, которая была наиболее человеческой. Эта часть заставила его прервать обучение у Мастера Йоды, чтобы спасти друзей. Эта часть любила его жену и Бена, его сына, больше, чем что-либо в Галактике. Эта часть могла понять желание отомстить у тех, кто потерял своих близких. Он не называл любовь слабостью, но иногда она все же отвлекала его от долга джедая. Кроме Джейны многие джедаи отсутствовали на собрании: Тарн Азур-Джеймин, Окта Рэмис, Кайл Катарн, Тенел Ка, Тахири Вейла… Если бы они были мертвы, он почувствовал бы это…

Вазарн Кел покраснел, приобретя из-за шрамов малиновый цвет. Люк не мог сказать, это из-за того, что сказал Кип Дюррон (и что пытался сказать сам Люк), или из-за того, что молодой человек подумал, что он выглядит глупо перед своими коллегами. И некоторые из них снова начали беспокоиться: напряжение в воздухе становилось ощутимым. Несмотря на последний поворот в судьбе джедаев, здесь явно были те, кто думал, что Люк — неудачливый лидер.

— Спасибо, Кип, — сказал Люк, ответив на поклон. — Есть больше способов выиграть войну, чем могут предложить военные. Помните это, и мы сможем выиграть тем путем, который спасет нас от нас самих.

Усаживаясь снова на ступеньку, Люк заметил взгляд Джейсена. Его племянник, стоявший отдельно от других, едва заметно кивнул. Вазарн Кел вернулся на место, и выступил следующий оратор.

— Банты разные, но мясо одинаковое.

Кэл Омас фыркнул после этой фразы, которой Кент Хамнер выразил свои мысли. Хотя джедай своим огромным ростом возвышался над ним, а его суровое выражение лица было непроницаемо, глава Галактического Альянса испытывал определенную симпатию к Хамнеру. В отличие от большинства политиков, Кэлу Омасу нравилось, когда говорят прямо.

— У нас на Альдераане не было бант.

Он стоял у огромного окна в своем кабинете, рассматривая открывавшийся оттуда вид. Стены плавучего города тянулись, исчезая в тумане. За туманом было только бурное море, простиравшееся до самого горизонта. Кэл проводил много времени, наблюдая из этого окна, надеясь увидеть легендарную кракану, всплывшую на поверхность. Хотя часто он был так занят размышлениями, что мог и не заметить ее, даже если бы она и появилась.

Он взглянул через плечо на Кента Хамнера и сказал:

— Но я понял, что вы имеете в виду.

Шепот согласия прокатился в маленькой группе слушателей, присутствовавших в кабинете.

Прошло два часа после окончания собрания Сената и джедаев. Кэл Омас собрал небольшую группу избранных им лиц, чтобы обсудить итоги обоих собраний. Кроме Хамнера здесь были оба Скайуокера, Лейя Органа Соло, Релеки А'Кла и суллустианин Сиен Совв, командующий медленно реформирующимися вооруженными силами Альянса. Другими словами, здесь были те, кому Кэл Омас мог доверять — и те, кого он мог использовать в лучшем смысле этого слова.

— Я собрал вас здесь, чтобы просить вашей помощи, — он посмотрел в лицо каждому из присутствующих. — Я должен сказать вам, мне опротивела эта бесконечная борьба.

— С йуужань-вонгами? — спросила Мара Джейд Скайуокер. Она сидела за длинным овальным транспаристиловым столом. Ее муж стоял рядом с ней.

Омас неопределенно пожал плечами.

— Борск Фэй'Лиа совершил много ошибок. Мне приходилось бороться с ним за каждое решение. Потери, которые мы понесли из-за его глупости… — Омас встряхнул головой. — Когда он погиб, я какое-то время имел глупость думать, что теперь будет немного легче… Но я ошибался. Из-за его смерти ботаны объявили священную войну -Ар'край, и теперь один моих главных адмиралов постоянно всем доказывает, что йуужань-вонгов необходимо уничтожить до последнего. Я поставил этот вопрос перед Сенатом, и от них я услышал то же самое. Даже джедаи…

— Не все из нас, — Люк нахмурился, как будто был лично уязвлен этим.

Омас поклонился в сторону Люка и А'Кла, которая напряглась в своем кресле.

— Простите, — сказал он. — Конечно, не все джедаи и не все сенаторы. Но все равно, слишком много безумия, чтобы можно было принять реальное решение.

— Я так понимаю, — сказала Лейя, — что вы не одобряете эту идею?

— Вы предлагаете, чтобы политик следовал воле народа? — Омас печально усмехнулся и сел в свое кресло. — Истина в том, что я не стал бы приказывать нашим силам наносить удар сейчас, независимо от того, хочу я истребить йуужань-вонгов или нет. Да, сейчас нам удалось достигнуть некоторых успехов, но если мы слишком расширим контролируемое нами пространство, мы окажемся в том положении, в котором сейчас находятся они. Пока у нас не будет достаточно сил, чтобы не только освободить оккупированную территорию, но и удержать ее под контролем, я считаю, что начинать генеральное наступление нельзя. Ведь тогда мы рискуем потерять даже те небольшие преимущества, что у нас есть сейчас, и это может оказаться фатальным. Нам нужно накопить сил и закрепиться, а потом наступать.

— Я удивляюсь, почему здесь нет Траэста? — спросил Хамнер. — Ведь он тоже не одобряет решение о немедленном наступлении?

— Кре'Фэй хороший стратег, но не он наш главнокомандующий. Я больше доверяю Сиену.

Сиен Совв кивнул, его большие черные глаза моргнули.

— Оборона и накопление сил сейчас — самое важное. Я не стал бы высовываться из норы, пока не убедился бы, что мой вибро-топор больше, чем у противника.

— Благоразумие — лучшая часть доблести, — сказала Мара.

— Возможно. Но если бы у меня было достаточно сил, я бы принял другое решение.