– Почему на столе только одна тарелка? Только не говори, что ты на диете!

– Я убегаю в офис. Мой ночной кошмар – это Ллойд, разоряющийся по поводу моего отсутствия на рабочем месте и опозданий.

Элис печально опустила голову.

– Не грусти. Вечером я обязательно заскочу к тебе. Принесу диски с фильмами, попкорн… В общем, проведем тихий вечер-девичник.

– Бритни, если у тебя есть какие-то планы, не стоит их рушить из-за меня…

– Элис, не говори чепухи. Как только освобожусь – буду у тебя. Если Тео позвонит, передай, что я соскучилась.

– Тео? – удивленно переспросила Элис.

Бритни поняла, что проболталась.

– Ой, ты не возражаешь? Я дала ему твой телефон на случай, если решу остаться тут на ночь или приду помочь тебе с уборкой.

– Я люблю тебя. Ты просто чудо, – растрогалась Элис. – Я даже родителям запретила нянчиться со мной…

– Но мне-то позволишь немножко поиграть в дочки-матери?

– Спасибо. – Элис обняла подругу.

– А теперь извини. Приятного аппетита. Я побежала в офис.

– Передай привет Филиппу и… ты так и собираешься идти?

– Да, а что?

Элис улыбнулась.

– Не подумай, что мне жаль фартука, но, боюсь, это слишком экстравагантно даже для тебя. Вряд ли твой оригинальный наряд оценят в офисе.

Бритни заливисто рассмеялась и принялась стаскивать с себя фартук.

– Похоже, провалами в памяти страдаю я, а не ты.

Элис вздохнула.

– Я бы не отказалась кое-что забыть.

– Вот и забудь.

Коротко и ясно. Бритни больше не собирается вести пустые беседы о Стивене Райне. И как это Элис могла забыть их давнишнюю договоренность не упоминать имени ее сбежавшего бойфренда? Хорошие привычки не стоит бросать.

Итак, с этого момента никакого Стивена Райна в ее жизни нет. Бог подарил ей второе рождение. Разве это не знак свыше? Элис вдохнула полной грудью.

– Готовишься произнести прощальную речь? – Бритни озорно подмигнула ей. – Закрой за мной дверь. А то я с твоими замками никак не найду общий язык.

Дежавю? Еще одно совпадение реалий с ночным кошмаром?

Нет. Всего лишь пустяковое совпадение. И точка.

– Пока. До вечера?

– Как договорились.

Бритни побежала вниз, перепрыгивая через одну, а то и сразу через две ступеньки.

Все люди стремятся избежать воплощения своих кошмаров в жизнь. Разве Бритни сейчас делала не то же самое, спеша на работу, чтобы не будить в Ллойде зверя? Значит, и ей, Элис, нужно сделать все возможное, чтобы избежать встречи со Стивеном. И меньше всего ей хотелось встретить его в объятиях другой женщины.

Через неделю Элис окрепла настолько, что твердо решила выйти на работу. Бедняжка Бритни вертелась как белка в колесе. Филипп не давал ей спуску, хотя прекрасно знал, что после работы Бритни навещает Элис. Элис не могла описать словами, как тронута заботой подруги. Возможно, очаровательное колечко с изумрудом, которое она купила сегодня днем, сбегав в ближайший к дому ювелирный магазинчик, окажется красноречивее слов благодарности.

Сегодня, как и всегда, Бритни ушла около одиннадцати часов вечера. Элис, готовясь ко сну, намазала руки и лицо питательным кремом. Завтра она должна выглядеть неотразимой, чтобы ни у кого не возникло подозрений, что она поспешила с выходом на работу. Безделье сводило Элис с ума.

Впрочем, причин поскорее окунуться в бурлящий котел делового Нью-Йорка у нее было предостаточно. Она по-прежнему думала о Стивене. Ее мучила бессонница. Если Элис удавалось сомкнуть глаза на пару часов, то ее вновь и вновь посещали кошмары, в которых она видела Стивена с другими женщинами, красивыми и сексуальными. Все они сходили с ума по Стивену не меньше, чем Элис. Чтобы положить конец надвигавшемуся безумию, Элис решила как можно быстрее вернуться в привычную колею.

В дверь позвонили, и Элис побрела в прихожую. Наверняка Бритни что-нибудь забыла. Как всегда, вздохнула с улыбкой Элис, отворив дверь.

– Привет.

Элис не верила своим глазам. На пороге стоял Стивен Райн собственной персоной и как ни в чем не бывало улыбался во все тридцать два зуба. Огромный букет роз, который он держал в руках, явно предназначался ей.

– Я могу пройти?

Элис, не говоря ни слова, посторонилась, дав нежданному гостю возможность зайти в квартиру.

– Как ты себя чувствуешь? Я узнал, что ты пострадала при попытке ограбления банка… – Молчание Элис смутило его. Стивен откашлялся, не зная, как понимать поведение женщины. – Это тебе.

– Спасибо, – процедила она сквозь зубы, приняв из его рук цветы. В конце концов несчастные растения не виноваты в том, что их принес ненавистный ей человек.

Натянутая тишина действовало обоим на нервы, но ни Элис, ни Стивен не решались начать разговор.

– Если ты пришел за своими вещами, то напрасно. Я их выбросила, – холодно произнесла Элис.

Шипы роз кололи пальцы, но она словно не замечала боли. После перенесенных по вине Стивена страданий болевой порог Элис значительно снизился.

– Нет… я… Элис, прости.

– Что? – Она артистично изобразила глухоту.

– Я прошу у тебя прощения, – повторил сконфуженный Стивен.

– За что? – Элис пожала плечами и прислонилась спиной к дверному косяку.

– За то… что исчез, не предупредив.

– Кажется, у меня и в самом деле провалы в памяти. Ты не помнишь случайно, как давно это было? Может быть, ты пропал вчера или два дня назад? А почему не позвонил? О, не отвечай. Позволь мне догадаться самой. Наверное, у тебя сел аккумулятор в сотовом, а в тех краях, куда тебя занесла нелегкая, не нашлось ни розетки, ни обычного телефона…

– Элис, тебе не идет роль стервы, – перебил ее Стивен.

– Неужели? Так же, как и тебе не под стать доспехи благородного рыцаря. Если тебе необходимо мое прощение, то получай его и уходи.

– Ты даже не дашь мне возможности объясниться?

– Какая же я нехорошая! – ехидно усмехнулась Элис.

– Выслушай меня, умоляю…

– О, теперь ты меня умоляешь!

– Элис, у меня не оставалось другого выхода.

– Естественно.

– Я люблю тебя. Всегда любил.

– У тебя весьма нестандартная манера проявлять свои чувства.

– Элис, ты ведь тоже любишь меня, – не сдавался Стивен.

– С чего ты взял? Я уже давным-давно и думать о тебе забыла. У меня и без того проблем в жизни предостаточно.

– Зачем ты мне лжешь? Хочешь сделать больно? Что ж, тебе это удалось. Мне и в самом деле больно слышать от тебя такие слова.

– Сочувствую, – вновь съязвила Элис.

– Элис, я вижу по твоим глазам, что ты меня любишь, хоть и стараешься показать обратное.

– Ты ошибаешься, Стивен. Я тебя ненавижу. Всем сердцем. Так, как только может женщина ненавидеть мужчину, который предал ее.

– Это не так! – с жаром возразил Стивен. – Я не предавал тебя!

– Ты бросил меня. Без всяких объяснений. Просто испарился в воздухе. Ты хоть представляешь, что я чувствовала тогда? Особенно в первую ночь, когда ждала тебя. Ждала час, два, три… а ты все не появлялся. Я вновь и вновь набирала твой номер, но ты предусмотрительно отключил телефон. Стивен, ты понятия не имеешь, какие мысли посещали меня все это время. Я боялась, что с тобой произошел несчастный случай и ты лежишь где-нибудь на обочине дороги, истекаешь кровью, а я ничем не могу тебе помочь. Я лишилась сна и аппетита. Бог мой, на кого я стала похожа! Ходила словно тень. А ты даже не удосужился сообщить, что жив и здоров. Теперь-то я вижу, что с тобой все прекрасно. Признаться, до сих пор не была уверена. – Элис перевела дыхание после долгой обвинительной речи. – Уходи. Нам не о чем разговаривать.

– Нет, Элис, я не могу уйти.

– Кажется, я тебя не держу.

– Нет, держишь.

Элис удивленно вскинула брови.

– Интересно, каким образом? – Она повертела в руках букет роз.

– У тебя остался ключик от моего сердца.

Элис вздрогнула. Стивен не отрываясь смотрел на подвеску, которую Элис, как и цепочку, теперь никогда не снимала.