Несмотря на то что в предвоенные годы Германию вынуждены были покинуть известные всему миру физики, в немецких лабораториях продолжали работать такие ученые, как Вернер Гейзенберг, Фриц Хоутерманс, Карл Фридрих фон Вейцзеккер, Отто Ган и другие физики. Все они занимались поисками путей практического применения цепной реакции урана в военном деле. Это была небольшая, но достаточно «серьезная команда», которая понимала что и как делать, и добилась значительных результатов.

Среди немецких физиков Ф. Хоутерманс был единственным специалистом, который хорошо знал не только состояние исследований в германских, но и в советских лабораториях. В конце 40-х годов он работал в физико-техническом институте в Харькове в качестве иностранного ученого. Но в 1937 году был арестован органами НКВД как «подозрительный иностранец», прикидывавшийся беженцем-антифашистом. В защиту Ф. Хоутерманса выступили Н. Бор, А. Эйнштейн, Ф. Жолио-Кюри.

Сотрудники НКВД под давлением известных ученых освободили немца, но заставили его дать согласие на сотрудничество с советской разведкой. Вполне возможно, что Ф. Хоутерманс, как и разведчик Эрих Гимпель, работал на германскую военную разведку. Это предположение подтверждает тот факт, что когда фашисты в 1942 году захватили Харьков, то одним из первых в городе появился Фриц Хоутерманс. Он был в составе спецкоманды, которая интересовалась не украинским салом, а научно-технической документацией, приборами и оборудованием Харьковского физико-технического института, сотрудники которого принимали активное участие в атомных исследованиях в предвоенные годы. Все, что представляло интерес с точки зрения хорошо осведомленного Ф. Хоутерманса, было захвачено и вывезено в Германию.

Неудачная вербовка Хоутерманса получила огласку и нанесла значительный вред авторитету СССР. Не зная истинных причин ареста немецкого физика в Харькове, ученые, покидавшие Германию, не рискнули ехать в Москву, а предпочли отправиться сначала в Англию, а затем в США.

Возвратившись в Германию, Ф. Хоутерманс не думал о выполнении собственных обещаний о сотрудничестве с внешней разведкой советского Наркомата внутренних дел. Он станет одним из заметных специалистов в немецком атомном проекте и добьется в своих исследованиях значительных результатов.

В конце сентября 1939 года в Берлине в здании департамента вооружений было проведено совещание физиков и представителей руководства вооруженных сил. В его работе приняли участие физики Гартек, Гейгер, Боте, Дибнер, Флюгге и Маттаух. Они являлись разработчиками меморандума об образовании «Уранового ферайна» («Уранового сообщества») и программы его деятельности, главной целью которой был поиск путей использования атомной энергии в военных целях. Позже к ним присоединились Гейзенберг и Вейцзеккер.

Правительство официально утвердило «Проект U» («Урановый проект») как составную часть программы научных исследований военного значения. Научным центром этого проекта стал Физический институт Общества кайзера Вильгельма. В Германии он занимал такое же место, как в СССР Академия наук. В 20-х годах этим институтом руководил Альберт Эйнштейн. В 1939 году его ректором был назначен Вернер Гейзенберг. К участию в исследованиях по «Проекту U» были подключены физико-химические институты Гамбургского, Лейпцигского и Гейдельбергского университетов.

В течение зимы 1939/40 года Гейзенберг завершил теоретические работы, объясняющие принципиальную разницу между урановым котлом и урановой бомбой.

Фриц Хоутерманс в сентябре 1940 года также завершил свое первое значительное исследование по урановой проблеме. Он пришел к выводу о том, что можно использовать атомный котел для производства микроскопических количеств плутония. Хоутерманс предложил схему котла на уране-235, в котором преобразование урана должно было бы происходить через стадию получения элемента нептуний в новый элемент плутоний. Теоретически он был близок к оптимальному теоретическому решению вопроса получения взрывчатого вещества для атомной бомбы. В июле 1941 года ему стало совершенно ясно, что такую бомбу можно изготовить.

В те годы в Германии существовала схема управления научными исследованиями, в которой теоретические изыскания были отделены от практических разработок. Научно-исследовательские работы военного значения курировал физик Эрих Шуман, сотрудник Управления армейских вооружений. Практическим использованием научных открытий в военном деле занимался имперский министр вооружений Альберт Шпеер. Физический институт Общества кайзера Вильгельма был подчинен Э. Шуману, который не пользовался особым авторитетом у руководства третьего рейха.

В сентябре 1943 года в Москву была доставлена подборка немецких журналов «Физикалише цайтшрифт» за 1942 год. Она была передана И. Курчатову для анализа содержания статей немецких физиков.

Глубокое знание проблемы позволило И. В. Курчатову установить направление, авторов и некоторые результаты работ в Германии по проблеме урана.

Внимание Курчатова привлекла статья профессора Фрица Хоутерманса. Она была посвящена методу определения числа нейтронов, испускаемых разными источниками. «Нет никакого сомнения в том, что этот метод был применен для определения общего числа нейтронов, сопровождающих деление, и коэффициента прохождения нейтронов через резонансную область», — писал И. В. Курчатов в докладной записке М. Г. Первухину о содержании публикаций немецких физиков и направлениях их работы.

В этой записке наркому химической промышленности СССР И. Курчатов сделал вывод о том, что «в Германии, так же как и в Англии, и в Америке, к проблеме урана привлечены крупные ученые, работавшие ранее в других областях физики. Имевшийся до сих пор в нашем распоряжении материал свидетельствовал лишь о том, что в Германии проблема урана развивается по линии разделения изотопов (в частности, методом термодиффузии). Теперь же становится ясным, что наряду с этим в Германии разрабатываются вопросы создания котлов[6] «уран — тяжелая вода», «уран — графит».

В заключение он составил список немецких ученых, занимавшихся ураном, «на тот случай, если бы оказалось возможным получить при помощи разведывательных органов сведения о ходе работ в этой области в Германии».

В список входили следующие имена: Гейзенберг, Боте, Кирхнер, Хартек, Допель, Хоутерманс, Арденне…

Одну из задач, поставленных И. В. Курчатовым в конце сентября 1943 года в записке М. Г. Первухину, пришлось решать руководителю нелегальной резидентуры военной разведки в Швейцарии Шандору Радо…

Июньские дни 1941 года в Женеве были безоблачными. Маленькая нейтральная Швейцария, опасавшаяся вторжения гитлеровских дивизий, жила внешне спокойной жизнью, в которой, тем не менее, бушевала тайная борьба разведок ведущих мировых держав — СССР, США, Великобритании, Франции, Германии и Италии.

В эфире над Швейцарией днем и ночью пересекались потоки радиоволн, по которым неслись тысячи групп секретных радиограмм в Москву, Лондон, Вашингтон, Берлин, Рим.

Посты германской радиоконтрразведки следили за эфиром, знали почерки многих радистов, их позывные. Отдельные радиограммы им удавалось дешифровать.

В ночь с 16 на 17 июня 1941 года пост перехвата в Кранце отметил, что неизвестный радист дважды выходил в эфир с одним и тем же сообщением. Взаимодействуя со специалистами другого такого же поста в Бреслау, немцы определили место нахождения «пианиста» (так немецкие спецслужбы называли советских разведчиков-радистов). Он выходил в эфир в районе Женевского озера. По характеру позывных установили, что он и раньше давал о себе знать, но делал это нечасто.

О неожиданной активности женевского корреспондента утром узнали начальник дешифровальной службы генерал Тиле, шеф гестапо Генрих Мюллер и бригаденфюрер СС Вальтер Шелленберг — начальник разведывательного отдела Главного управления имперской безопасности. Специалисты Тиле не смогли раскрыть содержание радиограммы. Но Шелленберг понял, что женевский «пианист» проявил необычную активность в эфире не случайно. До нападения Германии на Советский Союз оставались считанные дни.