- Ариша?

Нет, его здесь быть не может. Это не он бережно поднимает меня с пола, не он, глядя с нежностью, зовет по имени.

- Малыш, что произошло?

Свист, приправленный хрипом, вот все что получилась ответить.

- Да уж! - усмехнулся Лис, - погоди с объяснениями, я вначале растоплю.

В моем видении он стремительно наводил порядок в сторожке, заколотил чем-то окно, поставил на петли двери и растопил печурку. Вскоре в маленьком пространстве сторожки стало теплее. Оборотень вышел, и где-то там за пределами тепла послышались голоса. Их было несколько, разных, а вернулся один лишь Лис с загадочной улыбкой. Бестелесный призрак бредового состояния снял с меня куртку и сапоги и предупредил серьезным голосом.

- Аришка, сейчас я тебя раздену и разотру.

- Не надо, - прошептала почти беззвучно, но он услышал.

Улыбнулся, потрепал по волосам:

- Стесняться не надо, считай, что меня здесь нет.

- Тебя и так нет. Уйди… - всхлипнула и просипела. - Я всего лишь замерзла...

- На «всего лишь» не похоже, - ответил призрак и потянулся ко мне.

Странное видение, волк из братства белых раздевал меня с улыбкой, попутно задавая простые вопросы. Я отвечала не чувствуя ни смущения, ни рук оборотня, ни рубашки на онемевшем теле.

- И где ты мерзла?

- Тут на скале...

- Ты там оставила шапку?

- Нееет… - мой тихий смех превратился в хрип с натужным кашлем. - Шапка… в Ог, на спуске у ручья.

- Что ты там делала?

- Написала барону, чтобы он вас отозвал, - прошептала сипло.

- А перчатки? - не унимался призрак.

Я следила за тем, как руки несуществующего оборотня скользят по моим ногам, касаются пальчиков, потом забираются под рубашку к груди, переходят на плечи, видела оставшийся на коже влажный след какой-то мази, но не чувствовала ее.

- За Ажуг, когда уходила от черных с прямой дороги…

- Это ты кубарем летела по сугробам? - хмуро спросил призрачный Дерек и стал за мою спину. - Опасный маневр.

Кивнула, соглашаясь:

- Зато… без следов.

Волков черного братства я заметила с опозданием и то, нечаянно. Обхитрив группу белых, отошедших далеко вперед, я перестала заметать следы и чуть не попалась в лапы их врагов. Впереди открытая местность, слева скалы и чахлый лес, справа крутой берег оврага, уходящего обратно к деревне. На раздумья времени не было, чтобы не попасться, спрыгнула вниз. Счастливица, не свернула себе шею у первой же скалы и, скатившись по склону, упала в глубокий сугроб. От преследователей скрылась на два часа не более. И все это время, как умалишенная искала оторвавшуюся часть Гессбойро. А пока нашла, окоченела.

Вспомнив те поиски в снегу, зажмурилась и вздрогнула.

- Тихо-тихо, не бойся, - они уже ушли. Плохое закончилось, начинается хорошее. - Ободряюще прошептало видение светлоголового оборотня и поинтересовалось. - Скажи, а кушак твой где?

- В озере. Тут недалеко…

- Провалилась, - понял он.

Моя рубашка поднялась до груди. Спину промазывает, догадалась я. Какой заботливый призрак, если встречу Дерека еще раз, обязательно ему об этом расскажу.

- Теперь яснее ясного, почему ты пришла сюда, - и воскликнул тихо, - сушиться!

- Догадливый.

Рубаха опустилась и улыбчивый призрак сел передо мной на корточки.

- Не хочешь узнать, как мы тебя нашли?

- Х-хочу…

- Случайно, - потрепал меня по щеке и приказал непререкаемым тоном. - Ложись. Сейчас мазь подействует, предупреждаю сразу, будет жечь.

- И я умру?

Лис весело рассмеялся:

- Ты поправишься!

Верхний зал замка белых оборотней медленно погрузился во тьму.

Стафорд запретил зажигать свечи и сам потушил камин, чтобы в полной мере ощутить восход ночной королевы - луны. Ночь. Одно из самых совершенных созданий божественной силы. Черная глубокая или ясная звездная, она прекрасна в своей первозданной чистоте и, как женщина, изменчива. Жрица тьмы может быть: невинной, смущенной, страстной, разгоряченной, нежной, терпеливой, как шальная разбойница ветреной, игривой, как бесстыдница обнаженной или как монахиня закрытой, умиротворенной.

Свечи и костры, горящие во тьме ее покрова, смешны. Это жалкая попытка вернуть сияние солнца после заката лишь подтверждает человеческую немощь, куриную слепоту и недоверие. Оборотни же истинные сыны ночи, верят ей, молятся на нее. За что получили дар оборота и невероятную звериную силу, способности видеть во мраке черной красавицы, слышать ее шепот и ощущать тончайшие ароматы.

Вот только сейчас барон усомнился в своем даре, приближение Лиса он скорее ощутил по движению воздуха, а затем по звуку, но запаха оборотня не почувствовал.

- Вы опоздали.

- Доброй ночи, Ваша милость, - улыбнулся Дерек и с усмешкой исполнил приветственный поклон. - Мы выполняли задание, поэтому задержались.

- Все-таки нашли девчонку.

- Нам повезло встретить ее, спасти и сопроводить к городку Берит, как было приказано.

- Повезло? - разозлился Стафорд. - Сбежала, спряталась, обманула. Что еще она учудила, чтобы вам повезло ее встретить?

- Чуть не лишилась жизни.

Теплая улыбка помощника не оставляла сомнений, в этой встрече четырех оборотней и девчонки что-то было не так.

- Рассказывай.

- Только после того, как нас покормят и напоят, мой барон, - шутя раскланялся проказник.

- Дерек…

Грозное рычание нахального оборотня ничуть не смутило, наоборот позабавило. Лучший друг и первый заместитель, сел в широкое деревянное кресло и закинул ноги на подлокотник.

- Путь сейчас же подадут еды и вина.

- С чего вдруг такая уверенность?

Лис пожал плечами и состроил наивную рожицу:

- Иначе я буду приставать с расспросами о том: как ты учуял малышку, почему сторожил ее, как сумел за двое суток преодолеть путь из Ог во дворец и обратно, а главное… зачем.

- У нее есть то, что мне нужно.

- Не о самой ли девчонке ты говоришь?

- Нет, - голос барона тверд и грозен. - О том составе, который кроет твой запах. Что это?

- Секрет от Ариши, - ухмыльнулся оборотень. - Как я уже сказал, нам крайне повезло ее встретить. Но… - Дерек жестом остановил следующий вопрос барона, - все расскажу после сытного ужина.

- Обязательно расскажешь, - Стафорд позвал Аго и отдал распоряжение.

Стол накрыли в закрытой кухне, натопленной и сладко пахнущей розмарином и жареным мясом с кровью. Четверо самых отважных из волков его стаи утоляло голод быстро, а потому отвечали коротко, один только Лис юлил и в своей халатности не признавался:

- Мы вернулись в Ажуг до того, как нас настиг сокол с твоим посланием.

- Не может быть! - развеселился барон, - только в пятой деревне поняли, что девчонка так далеко уйти не могла?

Оборотни потупились, но продолжили есть. Дерек же сморщил нос и отмахнулся:

- На самом деле могла. После бури из деревень в разные стороны поползли торговые обозы. - И произнес с намеком на некоторые условия присмотра за девчонкой. - К сожалению, мы не знали, как она пахнет… было бы намного проще.

Белый варвар тихо усмехнулся:

- Каждому свое.

Немощь и так хлебнула горя с деревенскими, не хватало еще и от оборотней хлебнуть. А был бы Дерек умнее, понял бы, что после долгого общения с раненными от кожи лекаря веет настойками, в случае с Аришкой, полынными. И сколько не три, запах остается.

Тарон оторвался от бараньей ножки и оскалился:

- Было бы проще, не будь тамошние торговцы настолько перепуганы. Увидели оборотня, сели в снег и трясутся. Слова не вытянешь, а страхом от них разит за версту. Приходилось самим все сани проверять.

- А сторожки и деревни, - подхватил Ирт. - В наших селениях волка приветствуют, как почетного гостя, там же, как вора.

- Доходило до глупого, - кивнул второй брат близнец. - Закрывались, требовали, чтобы уходил, иначе пожалуются Белому варвару.

- Почему мне?

На вопрос барона братья ответили в один голос.