На лице градоправителя отразились недоверии, неясная надежда и наконец, уверенность в положительном исходе дела. Он чего-то боялся, но вот появился главарь белой стаи и Суровый расправляет мощные плечи и перестает хмуриться. Справимся, читалось в его стальном взгляде, теперь точно справимся.

- Так и есть. Вы вовремя!

- Могу себе представить, - глухо отозвался Стафорд и, щурясь, осмотрел двор. Судя по утоптанному снегу, сохранившимся кое-где сугробам и остаткам сена, здесь совсем недавно убирали. Расчищалась площадка для свадьбы или же для драки? И если второе, значит ли это, что Суровый ждет поддержку из города?

- Пройдемте в дом, - позвал Датог и повел дорогого гостя к входной двери.

Барон шел за ним, все больше раздражаясь. От человека несло вином, словно он был в отчаянии до сих пор и пытался напиться. Случилось непоправимое.

- В чем дело, говори.

- У меня есть девочка… - Суро запнулся на этом слове и тише произнес. - Не дочь. В услужении. Прекрасный лекарь, но…

- От бесеков не успел ее спрятать?

- Как и всех женщин моего дома, - с трудом сознаваясь в своем бессилье, он качнул головой. - Глупо попались. Троих мы «обелили», если вранье можно так назвать, а ее - нет. Нужен заступник.

Такой заступник, которого бесеками не спугнешь, звучало между строк, и барон это понял. Теперь ясен повод для пьянства хозяина и его пребывание в собственном дворе. Ожидал кого-то из города, в помощь.

Что ж, если Ариша сама с вопросом не справится, то запасной план будет ей, как нельзя кстати. Раздеваясь в прихожей, оборотень ответил на молчаливый вопрос: «согласен стать заступником или нет».

- Сядет подле меня, я ее прикрою.

- Спасибо, Ваша милость, - мужчина смотрел с искренней благодарностью во взгляде.

- Пустое, - хмыкнул Стафорд. - Она может согласиться и уйти.

- Вряд ли, не тому она пришлась по вкусу, чтобы уходить. Поэтому Вашу спину прикрывать буду я и мои люди. Если они поспеют…

- Многообещающее начало вечера, - улыбнулся оборотень в предвкушении драки.

Вот где волк затекшие мышцы разомнет и вдоволь порезвится. Бесеки - это не слабый низинный люд, а более стоящие противники. Обозленные и разъяренные они становятся сильнее и быстрее втрое. Таких двумя ударами не прогнешь и в этом их ценность, как наемников.

Войдя вслед за Суро в просторный зал с накрытыми столами, оборотень понял, что попал на развлекательную часть. Действительно, вовремя. Как раз к тому моменту, когда наемники играют в добрых малых и, толкая друг друга локтями, смотрят, к кому сядет бледная жертва в строгом сером платье. К слову о несчастной, это была не Аришка, да и выглядела она не удрученной, а тщательно присматривающейся к горным. Только бы не прогадать, читалось в ее лице, и взгляд зеленых глаз придирчиво скользил по статным фигурам горных. На Стафорде он так же заинтересованно остановился, но ровно до тех пор, пока варвар не мотнул головой.

- Кто это? - барон глухо осведомился у хозяина дома, стоящего рядом.

- Вдова. В эту зиму осталась без мужа, - Датог принялся пояснять, что к чему, - ради нее и еще нескольких женщин моего города, я и пригласил…

- Понял, - оборотень оборвал его на полуслове. Он уже увидел тех счастливиц, которые пожелали связать свою судьбу с племенными. И с каких пор наемники в чести? Или за те двенадцать лет с момента подписания договора многое изменилось

- Изменения были. Они теперь торгуют шерстью и сыром…

- Это еще не значит, что присмирел горный народ, - холодная усмешка Белого варвара слабо отразилась в его голосе. - Знают ли твои горожанки, что Табир IV мертв?

- Знают, это было их решение.

Честный ответ Суро позабавил оборотня:

- Тогда какие вопросы к девчонке, если она против?

- В ее случае настаивают бесеки.

Стафорд презрительно фыркнул.

- Годы идут, а горные не меняются, как не разбавляй им кровь.

- И все равно одеяло на себя тянут и курку выбирают, пожирней, - согласился Суровый и без улыбки намекнул, кто на девчонку позарился, - ведь, аппетиты их главарей безмерны.

О том, кто тут подобной наглостью обладает, долго думать не пришлось. Светлоголовый наемник, сидящий во главе стола, был здесь самым главным и самым взбешенным. Пусть свою злобу он временно затаил в дурмане вина, но агония ненависти, которой пылает бесек, ощущалась даже на расстоянии.

Выходит, и его прыть немощь искусно остудила. Отрадно, подумал Стафорд. Да, спасать девчонку нужно, иначе она будущего вождя племени до белого каления довела.

- Посади меня напротив Увыра Хотского, - посоветовал оборотень хозяину дома.

- Да, барон.

Пятеро женщин уже тихо сидели подле своих избранников, шестая с выбором долго тоже долго не затягивала и пошла навстречу своей судьбе. Столы накрыты, почти все места заняты, где же девчонка?

Его вопрос своеобразно озвучил светловолосый Увыр, сидящий напротив:

- Моя девка где?

- Какая? - Датог легко разыграл из себя простака.

- Кареглазая.

- Сейчас…

Хозяин усадил Стафорда с поклоном, но не успел уйти, как в комнату вошли женщины этого дома. Их счастливый смех оборотень слышал еще на лестнице. Но стоило им переступить порог, как зал наполнился выжидающей тишиной, а сами женщины смолкли.

- Сядь, - приказал бесек Датогу и тот был вынужден занять свое место.

Не дай градоправитель обещания своим горожанкам, вышвырнул бы за ворота этого наглеца, а барон бы ему помог. Хотя… кто знает, быть может, именно так поступить и придется. Потому что не нужно было оборачиваться, чтобы узнать, кому хищно улыбается главарь группы, на кого с жалостью смотрит Суровый и чего так жадно ждут остальные.

Аришка. Оборотню нет нужды следить за ней глазами, если есть слух и нюх, а образ серьезной девчонки полноценно запечатлен в сознании. Она медленно двинулась вдоль стола, раскладывая блюда, что держала в руках, с улыбкой предлагая долить гостям вина. Но все они отказались. Не доверяют и злятся, ее это лишь позабавило. Освободив руки, девчонка остановилась в нескольких шагах от оборотня и радостно потерла ладошки.

- Что ж если более никому ничего не надо, то… - обращалась она к хозяину дома, но говорила всем, - мы пойдем…

- Отужинай с нами, - слова Увыра прозвучали с нажимом.

- Спасибо, я уже успела поесть.

Невинный ответ девчонки, вызвал неприкрытый гнев светлоголового:

- Тогда посиди с нами.

- Где? Все места заняты.

И сколько наивности в голосе, словно бы не видела, как по знаку главного все воины подле которых были свободные места, сдвинулись, так что сам барон остался сидящим на краю, зато по левую руку от взбешенного наемника пустует целая скамья.

- Твое место, подле меня.

- Вы ошибаетесь, - в голосе звучала лукавая улыбка, но кулачки девчонки нервно сжались. - Я недостойна столь высокой чести.

- Это мне решать!

- Не спорю, но только я вправе согласиться или отказать.

И сколько металла в голосе, из такого впору клинки на армию ковать.

- Подойди… и сядь, - потребовал Увыр, грохнув кружкой по столу, но так ничего и не добился. Она не сдвинулась с места, продолжая улыбаться ему.

Презрительно сощурив глаза, бесек обратился к едва сдерживающемуся Датогу:

- Прикажи ей, иначе…

От недосказанной угрозы Суровый сжал зубы и кулаки, медленно поднялся со своего места, говоря всем своим видом, что за Аришку он будет драться насмерть, не отдаст.

Крепко к ней привязался или же причислил к семье, как родную. Отстраненно подумал варвар и покосился на дочь мясника. Неужели немощь и здесь прижилась или только собирается? Все же старший сын градоправителя еще не женат…

Но не успел Суро и знака девчонке подать, чтобы она немедленно уходила, потому что других вариантов быть не могло, как невозмутимая кареглазка со вздохом согласилась исполнить приказ:

- Хорошо. Подойду и сяду…

И вместо того, чтобы сесть подле настойчивого гостя, она уселась на пол по левую сторону от Белого варвара. Елейным голоском с неприкрытой ехидцей спросила: