-А Глеб?

-Многие склоны считать, что он уехал за границу. Глеб состоятельный человек и может себе позволить нечто оригинальное. Наверное, сидит на Лазурном берегу и попивает коктейли, а мы думаем, гадаем, куда исчез Глеб Илларионов? Журнал сильно пострадал и это факт. Глеб являлся нашим основным спонсором, да и читателей привлекал своим именем, а теперь мы «в пролёте». Поговаривают, что альманах придётся закрыть.

-Уходи из редакции, чего зря время терять?

-Не могу. Я душой прикипела к «Губернским байкам». Останусь с ним до конца, а там видно будет.

-Ну, смотри. В нашу компанию требуется рекламный агент, я бы могла замолвить словечко.

-Спасибо, Ксюша, я справлюсь.

Остаток пути ехали молча. Я соскучилась без родителей и теперь предвкушаю

встречу. Дорога утомительная, если ехать на автобусе, а на машине и быстро, и удобно. Почему раньше не сообразила друзей пригласить в наш городок? И мне хорошо и ребята отдохнут.

Пашка с моим отцом ушли на озеро удить рыбу: они быстро поладили. Что называется, «рыбак рыбака видит издалека». А мы отправилась в лес. Мама знает места, где можно набрать грибов и, конечно, Ксюша обрадовалась несказанно. Она любит грибы и готовит их превосходно - маринует, солит и жарит в сметане.

В лесу договорились держаться вместе. Мама предупредила, чтобы мы не расходились, а то заблудиться можно. Я могла бы побродить одна, но не хотела оставлять Ксению - она наша гостья.

Я не боюсь, а напротив, очень люблю лес. Особенно осенью. Воздух чистый, влажный и не вязкий, как в летнюю жару.

Иду, ворошу ногами прошлогоднюю хвою. Мама с Ксюшей собирают лисички, а мне хватает немого общения с природой. Так тихо и спокойно. Звуки глухие, отрывистые, словом, сказочные. Так и, кажется, что сейчас из-за кустика появится леший или ещё какая нежить лесная. Бабушка столько историй рассказывала об исчезновении людей в лесных чащах. А ещё предупреждала, что лесная нежить любит «поиграть» с заблудшими душами.

Лучше вернусь к маме с Ксюшей и помогу им искать грибы.

Иду по тропинке и вот, как будто земля пошатнулась под ногами. Ничего себе. Голова закружилась, и дышать трудно стало, как будто грудь сжали в тиски. Через минуту все прекратилось, но теперь я не вижу ни маму, ни Ксюшу, хоть только что видела их на полянке.

Нарастающую панику прервал голос.

-Заблудилась?

О, я знаю этого парня - это он приходил ко мне в редакцию.

-Нет, не заблудилась, - ответила я и огляделась по сторонам, в надежде отыскать маму

или Ксюшу. Не нравится мне всё это. Парень, как будто следит за мной.

-Хочешь, я помогу найти твоих спутниц? - предложил он.

-Не помешало бы. Мама станет волноваться и Ксюша... моя подруга... - принялась лепетать я.

-Хорошо, - кивнул парень. - Скоро ты их снова увидишь.

-Говоришь, как будто ты волшебник, - стараясь не выдать свой страх, заметила я.

-Вроде того, - улыбнувшись, ответил парень.

-Ты следил за мной?

Вроде бы он не маньяк и улыбается приветливо.

-Нет, не следил. Я прогуливался по окрестностям.

-Ты местный?

-В некотором роде, да.

-«В некотором роде» и я местная, - призналась я. Пусть знает, что я не случайный человек в этих местах.

-Приехала навестить родителей?

Вместо ответа я кивнула. Не нравится мне всё это. Я не дурочка и помню, что мама с Ксюшей стояли на полянке, а теперь их нет. Так не бывает.

-Так ты следил за мной? - снова спросила я. А он молчит и глядит на меня, как будто просит о чём-то. - Я узнала тебя.

-Правда? - обрадовался парень.

-Ты приходил вчера в редакцию.

-Да, так и есть, - разочарованно произнёс он.

-Мы раньше были знакомы? - спросила я.

-Не мучай себя воспоминаниями, - посоветовал парень. - Живи счастливо.

Я готова расплакаться, до того мне стало обидно. Он мне понравился, и я очень хочу вспомнить, что нас связывало, но не могу.

-А вот и твои компаньонки, - сказал незнакомец, и я увидела маму и Ксюшу. Они собирают грибы и, как будто никуда не уходили. Странно, что я не видела их.

Обернулась, а парня и след простыл. Ничего не понимая, я побрела по тропинке и вскоре вышла на полянку.

-Много грибов? - спросила я.

-Два ведра и корзинка, - похвасталась Ксюша.

-Пора домой вернуться, обед надо готовить.

Мама, как всегда в заботах. Сколько себя помню, она всегда спешила домой, чтобы вовремя приготовить обед.

-Пора, так пора, - потянувшись, согласилась Ксения. - Мужчин с рыбалки надо встречать.

Мама шла впереди, а мы с Ксюшей чуть поодаль за ней.

-Ты вернулась из леса сама не своя, я заметила, - стала нашёптывать мне Ксения. - Что там случилось?

-Знакомого встретила.

-В лесу?

-Почему нет? - беззаботно произнесла я. - И в лесу можно встретить свою судьбу. Кстати, у тебя не осталось фотографий Даниила?

-Есть один снимок. Завтра принесу. А зачем тебе? Странный он был какой-то. Дикий, что ли. Хоть и умный. Ладно, забудь. Попрощался, так и пусть катится на все четыре стороны. Тоже мне, кавалер. Вы с ним около года встречались, а толку никакого. Между вами даже секса не было.

-Секс был, - машинально ответила я и испугалась воспоминаний. Память вернула меня в прошлое на краткий миг, и я увидела лицо Даниила - это он и я любила его. Лучше бы ему не знать, что я вспомнила его. Хватит геройствовать, тем более, что мне не повторить подвиг Катерины, а Даниилу нужно от меня одно - жертва. Я просто хочу жить в моём несовершенном мире, хочу чувствовать, любить и выбирать, хочу оставить после себя в продолжении рода. И пусть у нас не так много времени, но счастья  на наш короткий век хватает.

385139

Эпилог

Мирна спала спокойным сном и только один её сын не нашёл покоя. Он сидел в кресле качалке у камина, пил красное вино из бокала и ел мясо, приготовленное на вертеле, на открытом огне. Он улыбался, наслаждаясь чудесным сочетанием красного вина и мяса средней прожарки. Он думал о том, что до соседних островков должно быть дошёл аромат жареной плоти, но почему-то этот факт совершенно не беспокоил его. В стерильном мире, где нет места убийствам, где ни одна капля крови не пролилась ради удовлетворения животных инстинктов, впервые была принесена жертва в виде зайца, пойманного в мидгардном лесу. Мирянин улыбался, как ребёнок с больным горлом, наслаждающийся мороженым, тайком от родителей. Он знал, что она вспомнила его, и это придавало ему уверенности в совершении последнего шага. Он не станет жертвовать ею. Отступнические мысли радовали и торопили его покинуть стерильный мир. Нави не оставит их в покое, но Мидгард укроет и защитит - это просто сделать в параллели с многомиллиардным населением. Со временем о них забудут и, возможно, сложат легенду об отступнике и его возлюбленной, которые ради собственных интересов отказались от великой идеи. Но идея уйти туда, где рождаются звёзды, где солнце золотом разливается на рассвете и вспыхивает пожаром на закате, туда, где луна серебрит путь влюблённым, и ты всё это чувствуешь, впитываешь и наслаждаешься совершенством, пусть и не совершенного мира выше предрассудков стерильного мира. Он поднялся с кресла, окинул взглядом дом, в котором прожил несколько томительных лет и поднялся на второй этаж. Осталось сделать один шаг...

Девушка спит. Он обещал ей, что она проснётся утром в его объятиях и в лесу. Это, кажется было в прошлой жизни - так много случилось с той осени, когда он вывел её из «Танцующей рощи», ловушки, придуманной «нижними», чтобы собирать души в копилку зла. Тогда он и подумать не мог, что эта хрупкая, ничем не приметная девушка станет для него Вселенной.

Осторожно, он поднял её на руки и вместе с прекрасной ношей шмыгнул в портал, в новую осень. Когда она проснётся на рассвете под пение птиц, в его объятиях и в лесу, он скажет ей, что больше никогда не оставит её. Пусть забудется всё, что случилось, а всё лучшее с ними случится завтра...