И тут он произнес:

— Я ждал этого дня.

Ее ресницы взлетели.

— Ждали? Почему?

— Мне сказали… другие медсестры… что только сегодня вы вновь выйдете на работу, а я все сомневался… — Кен вновь с обезоруживающей искренностью улыбнулся, тем самым заставив сердце Полы сжаться от какого-то сладостно-щемящего ощущения. — Глупо, наверное, но факт: я почему-то опасался, как бы не случилось чего-нибудь такого, что помешает вам выйти на работу.

Она невольно улыбнулась.

— Что же могло случиться? Не представляю, что должно произойти, чтобы я пропустила свою смену.

Кен пожал плечами.

— Ну мало ли… — Ему не хотелось упоминать о болезнях и прочих неприятностях.

На языке Полы вертелся вопрос, зачем это Кену так понадобилось ее видеть, но она не была уверена, что сумеет спокойно выслушать ответ. Что-то такое присутствовало во взгляде Кена, что заставляло ее думать, будто речь идет о вещах личного свойства.

— Как видите, я здесь, — сказала она. — Вы… тоже, и пора нам заняться вашей болячкой.

Тут Кен вспомнил, что хотел проверить, есть ли на пальцах Полы какие-нибудь кольца, в первую очередь, разумеется, обручальное. Однако осторожно брошенный на ее руки взгляд не принес желаемого результата — она была в медицинских перчатках.

— Куда вы смотрите? — вдруг спросила Пола.

Кен вздрогнул. Оказывается, она все видела!

— На ваши пальцы, — ответил он, решив, что лучше всего сказать правду.

Во взгляде Полы промелькнуло удивление.

— На пальцы? — Она покосилась на свои руки. — А что с ними такое?

Кен медленно покачал головой.

— Ничего. Все в порядке.

— В таком случае чем они вас заинтересовали?

— Не сами пальцы, — негромко произнес Кен.

— А… Перчатки, наверное? Вам зачем-то нужны такие же?

Вновь качнув головой, он сказал:

— Не в этом дело.

— Послушайте, мистер Уилсон, — произнесла Пола, теряя терпение, — скажите наконец, что вас так заинтересовало, и приступим к перевязке. Ведь другие пациенты ждут!

— Там сейчас никого, — кивнул Кен в сторону коридора.

— Все равно. Сейчас никого, а через минуту кто-нибудь появится.

Не будучи парнем робкого десятка, Кен решил пойти ва-банк.

— Хорошо, если вы настаиваете, я скажу, почему рассматривал ваши пальцы, — блеснул он глазами. — Искал обручальное кольцо. И, сдается мне, его нет.

Не ожидавшую ничего подобного Полу бросило в жар.

— Верно, — обронила она, ощущая, как пламенеют кончики ушей, и подавляя желание прикрыть их выбившимися из закрепленного на затылке узла прядями волос. — И что?

Чуть помедлив, Кен спросил:

— Вы просто не носите кольца или не замужем?

Пола с ужасом ощутила, что ее лицо заливает краска. Вопросы Кена выбивали из равновесия.

— Какое это имеет значение?

Действительно — какое? — промелькнуло в мозгу Кена. Что я жениться собрался, что ли? Ну и память у тебя, приятель! — тут же отозвался внутренний голос. А разве у тебя нет подобных намерений? Кто вынашивает планы отправиться под венец с Анной Гриер, чтобы затем совместными усилиями произвести на свет наследника? Желудок Кена будто кто-то сжал холодной рукой. Анна! Он совсем забыл о ней. А сейчас, когда рядом Пола, та и вовсе казалась далеким, полузабытым воспоминанием.

Пора кончать с отцовской затеей, на миг стиснув зубы, подумал Кен. Она скоро станет помехой моей личной жизни.

— Значение? — повторил он, улыбнувшись ждущей ответа Поле. — Даже не знаю, что сказать. Боюсь, как бы вы не восприняли мои слова неправильно. — Кен на мгновение умолк, пытливо взглянув на нее, но она молчала, поэтому он продолжил: — Видите ли, с момента нашей первой встречи в этом самом помещении меня не покидает ощущение, что все это неспроста. И если вы действительно не замужем, то… с моей точки зрения, это служит доказательством того, что чувства меня не обманывают.

Наступило молчание. Кен смотрел на Полу, задумчивый взгляд которой был устремлен за окно. Наконец она легонько вздохнула и сказала:

— Я не замужем, но это не имеет никакого значения для того, почему вы находитесь здесь. Давайте все-таки займемся вашей повязкой.

— Да, конечно, — сдержанно улыбнулся Кен. Ответ был дан!

Дальнейшую процедуру Пола проделала машинально, благо эти действия были доведены до автоматизма. Правда, ее охватило мимолетное смущение, когда Кен обнажил участок тела с заживающей послеоперационной раной. Это ей самой показалось странным, так как она давно перестала воспринимать наготу пациентов как нечто, имеющее косвенное отношение к эротике. А тут вдруг какая-то конфузливость возникла, с чего бы это?

Потому что он мне нравится, мысленно ответила Пола и, прикусив губу, окинула быстрым взглядом всю стройную фигуру Кена.

Минуты через две, сменив повязку, она преувеличенно бодро произнесла:

— Готово, можете одеваться. Скоро перевязка вам больше не понадобится.

— Не говорите так! — с притворным испугом откликнулся Кен. — Ведь это означает, что я лишусь возможности видеть вас, в то время как подобная потребность стремительно растет. — Застегнув джинсы, он повернулся к Поле. — Скажите, пожалуйста, что вы делаете сегодня вечером?

Ее ресницы изумленно распахнулись. Заметив это, Кен добродушно усмехнулся.

— Избитая фраза, правда? Но, честно говоря, я просто не знаю, как спросить иначе.

Его искренность вновь обезоружила Полу. Не удержавшись, она улыбнулась в ответ, хотя собиралась сохранять нейтральное выражение лица.

— Сегодня вечером я дежурю в этой самой смотровой. — Она бегло обвела взглядом помещение.

Кен нахмурился.

— Ах да, вы ведь работаете по сменам. — Немного подумав, он задал новый вопрос: — Хорошо, а в котором часу заканчивается ваше дежурство?

— В семь.

В глазах Кена промелькнула какая-то мысль.

— В семь вечера? — быстро произнес он. — Если так, то еще есть время для…

Пола медленно покачала головой.

— Что? — взглянул на нее Кен, не завершив фразы.

— В семь утра.

— Как в семь? Разве…

Вновь улыбнувшись, Пола пояснила:

— У нас круглосуточное дежурство. Мы работаем сутки через двое, такой график.

С губ Кена слетел разочарованный вздох.

— А я собирался пригласить вас поужинать со мной в ресторане.

Пола опустила взгляд, и внимательно следивший за ней Кен заметил, как дрогнули ее ресницы. Она ничего не сказала: ни «да», ни «нет».

Что тоже неплохо, подумал Кен. Во всяком случае, не отказ.

И внезапно, пока он смотрел на Полу, его охватило безумное желание схватить ее, сжать в объятиях и впиться поцелуем в эти свежие розовые губы.

Прилив необузданной страсти был так силен, что на миг у Кена перехватило дыхание. Он скользнул взглядом по скрытой под медицинским халатом груди Полы и тут же поспешно отвернулся, осознавая всю опасность подобных визуальных путешествий. Ведь от созерцания можно легко перейти к действиям, а для них еще не настало время. Торопливость только спугнула бы удачу.

В коридоре зазвучали шаги и как будто поскрипывание колес. Услышав это, Кен произнес:

— Когда же я увижу вас вновь? Через два дня?

Пола успела лишь кивнуть. В следующую минуту дверь смотровой распахнулась, пропуская каталку с лежавшим на ней человеком в сопровождении двух санитаров.

— Нас прислал доктор Харрис, — сказал один из них, взглянув на Полу. — Тут небольшое нагноение на послеоперационном шве, надо почистить.

Выражение лица Полы сразу стало сосредоточенно-деловым.

— Доктор придет? — спросила она.

Санитар качнул головой.

— Он сейчас занят на втором этаже. Сказал, что ты сама справишься.

Пола кивнула.

— Хорошо. — Затем она повернулась к Кену. — Извините, я больше не могу беседовать. До свидания.

— Да-да, разумеется. Всего хорошего.

И он покинул смотровую.

Ночью и особенно утром работы, как правило, было очень мало, поэтому у Полы почти всегда оставалось время для чашечки кофе или чая. Бодрящий напиток она пила в смежной со смотровой комнате отдыха. Там стояли два дивана, на которые дежурные медсестры могли прилечь, если позволяла обстановка. Однако Пола практически не пользовалась подобной возможностью. Когда-то давно она прилегла на полчасика, незаметно для себя уснула и в результате пропустила вызов на второй этаж, в стационарное отделение, где потребовалась ее помощь. С тех пор, как бы ей ни хотелось в свободные часы отдохнуть лежа, она старалась этого не делать.