И все же период, остающийся до конца дежурства, всегда был самым трудным. Не стал исключением и нынешний день. Зато когда, сдав смену медсестре Иветте Салливан, Пола сменила больничную униформу на льняное летнее платье и покинула смотровую, ее сонливость будто рукой сняло. Практика показывала, что это ненадолго, только до того момента, пока она не доберется домой и не увидит кровать. В ту же минуту ей вновь захочется растянуться на простынях, закрыть глаза и спать, спать…

Но это произойдет не ранее чем через час. А пока она движется по больничному коридору, минует регистратуру и выходит в холл. Уже отсюда через широкое застекленное крыльцо видно, что утро солнечное, слышно птичье пение, что означает, что день обещает быть жарким.

Пожалуй, эти минуты нравились Поле больше всего: тишина, покой, людей вокруг нет, дежурство кончилось, впереди уйма времени, принадлежащего лично тебе, и свобода!

Правда, на этот раз свободного времени было меньше, чем обычно, потому что на следующий день Поле предстояло подменить на работе медсестру Лайзу Харт из отделения педиатрии, но в будущем та окажет подобную услугу ей самой. И тогда к двум свободным дням прибавится третий, а если к ним присоединится уик-энд, это даже позволит задуматься о коротком отпуске.

Обмозговывая подобную идею, Пола миновала разъезжающиеся при приближении стеклянные двери и вышла на ступени. Скользнув взглядом по стоящему чуть поодаль, справа, серебристому «даймлеру», она двинулась вниз. В эту минуту дверца автомобиля отворилась, выпуская молодого мужчину в светлых брюках и трикотажной рубашке в тон.

Ранняя пташка, пронеслось в голове Полы. Наверное, приехал навестить кого-нибудь из стационара.

Затем ее вдруг охватило странное чувство сродни дежавю. Пока она думала о своем, ее подсознание зафиксировало некоторые черты незнакомца — стройную фигуру, темные, коротко стриженные волосы, загорелое лицо… Все вместе вызывало смутные и одновременно приятные ассоциации. Под их воздействием Пола вновь повернула голову вправо… и едва не пропустила ступеньку.

— Вы!

— Доброе утро, — сказал Кен.

Неужели он специально приехал, чтобы повидаться со мной? — вспыхнуло в мозгу Полы. Или…

— Что-то случилось? — обеспокоенно нахмурившись, спросила она. — Вам нужна помощь?

В первую секунду в карих глазах Кена промелькнуло недоумение.

— Помощь?

— Медицинская, — пояснила Пола. — Ваше состояние ухудшилось?

— Ах вот вы о чем! Нет, со мной все в порядке. Более того, сейчас, когда я вижу вас, мое самочувствие улучшается с каждой минутой.

Она зарделась, опустила взгляд, но тут же заставила себя поднять ресницы.

— Это следует воспринимать как комплимент?

— Ни в коем случае! — горячо произнес Кен. — Это чистая правда. Я абсолютно уверен, что, когда вы рядом, моя ранка заживает быстрее… даже несмотря на то, что находится на таком, с позволения сказать, интересном месте. Иными словами, вы для меня сами по себе являетесь лекарством.

Несколько мгновений Пола смотрела на него, потом в ее выразительных серых глазах появилось лукавое выражение.

— Понимаю, вы приехали подлечиться!

Кен улыбнулся уже знакомой ей обезоруживающей улыбкой.

— В том числе. Но не только.

— Преследуете еще какую-то цель? — усмехнулась Пола.

Он кивнул.

— Именно.

— Какую же, если не секрет?

Едва заметно пожав плечами, Кен произнес:

— Для вас — нет. Я приехал, чтобы отвезти вас куда скажете. — Он кивнул на стоявший за его спиной «даймлер». — Кроме того, вчера нам не удалось толком закончить разговор, так как вам привезли очередного такого же страдальца, как я.

— Это была дама, — уточнила Пола.

— Пусть так, все равно мы не поговорили как следует. Я хотел пригласить вас на ужин, но в связи с тем, что уже наступило утро, можем и позавтракать, если желаете.

Все-таки он приехал из-за меня, подумала Пола, и эта мысль доставила ей удовольствие. Но…

— Спасибо за приглашение, однако вынуждена его отклонить, — произнесла она.

Кен немедленно огорчился, даже не потрудившись скрыть это.

— Нет? Ах как жаль… Признаться, я надеялся, что мы заедем в какое-нибудь уютное кафе и немножко посидим, а потом я доставлю вас домой… или куда вы там направляетесь.

— Домой, — кивнула она.

Во взгляде Кена отразилась надежда.

— Значит, согласны?

Пола негромко рассмеялась.

— Я ведь после ночной смены, собеседник из меня никакой и вообще… — Произнося это, она увидела, как на глазах погрустнел Кен, и добавила: — Может, как-нибудь в другой раз.

Он сразу оживился.

— Ловлю вас на слове! Значит, поужинаем?

Пола легонько вздохнула. Все-таки, идя вразрез со своим главным правилом, она скатывается к завязыванию близких отношений с пациентом.

— Хорошо…

— Когда? Давайте завтра?

Она покачала головой.

— Завтра не могу. Обещала подменить на работе медсестру из детского отделения.

— Тогда послезавтра?

По губам Полы скользнула улыбка.

— Нет, я ведь снова устану после работы.

Минутку подумав, Кен сказал:

— Тогда сами выберите удобное время.

Она отвела взгляд, прикидывая в уме, когда будет готова встретиться с Кеном, потом неуверенно произнесла:

— Разве что во вторник? Или вас это не устроит?

Похоже, его устроило бы что угодно, только бы Пола приняла приглашение.

— Все в порядке, не волнуйтесь. Значит, вторник. Я позвоню вам… если вы дадите мне номер своего телефона.

Окончание фразы было произнесено вкрадчивым тоном, что развеселило Полу.

— О, конечно! — со смешком произнесла она, открывая сумочку и извлекая блокнот и ручку. — Я вовсе не собираюсь делать из этого секрет. — Через минуту Кену был вручен листок с номером. — Звоните во вторник. Только, пожалуйста, так, чтобы я успела приготовиться.

— Разумеется, — сказал Кен, складывая бумажку вдвое и бережно пряча в бумажник. Затем он в свою очередь протянул Поле карточку. — Вот моя визитка.

— Благодарю. — Не глядя, Пола вложила визитку в блокнот, который затем сунула в сумочку.

— А теперь прошу! — Кен широким жестом указал на свой автомобиль. — Как и обещал, отвезу вас домой.

Пола слегка замялась, но подумала о том, что от клиники еще предстоит дойти до автобусной остановки и там ждать автобуса…

— Хорошо, спасибо, мистер Уилсон. Весьма любезно с вашей стороны.

Тот поморщился.

— Только умоляю вас! Не нужно так официально. — Он улыбнулся, блеснув белыми зубами. — У меня чуть сердце не остановилось! Правду сказать, Пола, — можно вас так называть? — в вашем обществе я чувствую себя так, будто мы давние знакомые. — Затем, весело подмигнув ей, добавил: — Наверное, это все из-за перевязок!

И она вновь почувствовала, что краснеет.

— Не знаю; мистер Уилсон, вам виднее. — Произнося это, Пола отвела глаза.

— Кен, — сказал он.

Она быстро взглянула на него.

— Что?

Он улыбнулся.

— Тебе ведь известно мое имя. Называй меня просто Кен. Иначе мне неловко будет звать тебя Полой, даже несмотря на твое разрешение.

Когда это я позволила ему так меня называть? — промчалось в мозгу Полы, пока она снизу вверх смотрела на улыбающегося Кена.

Через минуту под воздействием его обезоруживающего обаяния уголки ее губ тоже медленно приподнялись.

— Хорошо… Кен.

Когда Пола произнесла это, ее сердце на миг сладостно сжалось.

Потом Кен помог ей сесть в автомобиль и повез по улицам Шеффилда, периодически спрашивая направление. Попутно он развлекал Полу историями из своего детства, и несколько раз она просто хохотала. Словом, время они провели весело, что в некотором роде помогло им сблизиться. Наконец Пола произнесла:

— Вот, сверни в этот переулок — и я дома.

— Далековато живешь от места работы, — заметил Кен, направляя «даймлер» направо.

Через минуту Пола попросила остановиться возле трехэтажного жилого здания с тремя подъездами.

— Друри-лейн, двадцать шесть, — прочел Кен на прикрепленной на углу синей эмалевой табличке. — Теперь я знаю, где ты живешь, и без проблем заеду за тобой во вторник. Кстати, где твоя квартира?