– Она тоже очень любит вас, мистер Грей, - тихо произнесла я, желая вселить в спутника твердость духа и надежду. - Постоянно упрашивала меня повлиять на его милость, что бы он позволил выйти за вас замуж.

      Молодой человек тяжело вздохнул.

      – Теперь я понимаю, что все это не имело смысла… Даже если бы лорд Дарроу и согласился выдать за меня замуж племянницу, моя семья не дала бы нам жить спокойно. Они бы использовали мисс Оуэн , а потом погубили. Как погубили и миссис Оуэн, ее мать.

      Все верно. Непреклонность моего супруга спасла Эбигэйл от незавидной участи.

      – Если нам удастся спастись, вам придется разорвать все связи с родными. А потом… потом,думаю, мой муж постарается уничтожить всех, кто угрожал его семье.

      Я ни мгновения не сомневалась в том, что именно так лорд Дарроу и поступит : убьет каждого, кто пытался причинить вред его близким людям. Моему муҗу было свойственно некое первобытное представление о справедливости, око за око, зуб за зуб.

      Наверное, не стоило говорить мистеру Грею обо всех последствиях, это могло пошатнуть его решимость, склонить қ мысли вернуться в лоно семьи. И вернуть меня назад в мое узилище.

      – Мне не нужно объяснять, на что придется пойти, - сухо откликнулся молодой человек. - Для себя я уже все давно решил.

      Мы брели по лесу всю ночь без единой передышки, боясь даже на миг замереть на месте. Ноги у меня подкашивались, пришел такой упадок сил, что только сила воли заставляла идти дальше. Я должна была выжить.

      – Николас, ну где же ты? – прошептала я в отчаянии.

      Рассвет уже занимался и стало еще холодней.

      – Крепитесь, миледи, - пытался хоть немного поддержать меня мистер Грей. - Мы сумеем спастись. Мы просто обязаны спастись .

      Я кивала , но магический взгляд Тшилабы на коже чувствовался словно прикосновения льда. Она приближалась. Она злорадствовала. Она желала нашей смерти.

      Мы уже видели просветы меж деревьев… Вот только я совершенно не была уверена в том, что мы окажемся в безопасности,когда выберемся из леса.

      – Ну, вот и добегались, голубки, – услышала я вполне реальный голос старой ведьмы откуда-то справа. - Или думали, что улизнете?

      Тихо и как-то обреченно выругался мистер Грей, потянувшись за пистолетом. Одной пули Тшилабе могло и хватить, вот только вряд ли сейчас ее возьмет что сталь,что свинец. Цыганка наверняка явилась, хорошо подготовившись.

      – Сильна девка, – одобрительно произнесла старуха, показываясь перед нами. Я с огромным удовольствием смотрела на синяк у нее под глазом и царапины, оставленные моими ногтями. Хотя бы в малом отомстила ведьме. – Родилась бы рома – цены бы не было. Но гаджо – только гаджо. Тебя в другой мир спроважу, а следом муженек твой в могилу уляжется.

      Мистер Грей все-таки выстрелил в женщину, но пуля отскочила от нее будто от камня. Как я и предполагала, окутанная заклинаниями, ведьма оказалась отлично защищена от оружия.

      Кажется, мужа мне уже никогда не увидеть… Разве что в райских кущах мы снова обретем друг друга… Почему же Создатель оставил меня в час отчаяңья?

      – А ты не суетись, гаджо, - мерзко усмехнулась колдунья, похоже, от всей души наслаждаясь нашей беспомощностью. Лишать жизни – грех, но при первой встрече мерзкую старуху следовало не оглушать, а убить. – Мне от таких игрушек беды не будет.

      Одно движение сухой старческой руки – и мой спутник упал на землю, постанывая сквозь зубы от мучительной боли, а потом и вовсе замер недвижно, закатив глаза. Только редко вздымающаяся грудь давала понять,что смерть пока не забрала мистера Грея в свои объятия. Пока он остался в живых, но надолго ли? Наверняка его жизнь оборвется, едва только цыганке надоест играть с нами как кошке с мышами.

      Дорого пришлось заплатить возлюбленному Эбигэйл и за свои чувства,и за свое так некстати проснувшееся благородство. Любовь часто требует, чтобы поклоняющиеся ей приносили на алтарь кровавую дань.

      Я сделал пару шагов назад, понимая, что это никак не поможет мне спастись от Тшилабы. Мне не уйти от ее колдовства на этот раз.

      – Вот и все,девка, – почти ласково улыбнулась мне цыганка… и неожиданно пошатнулась, будто в спину ей ударил порыв ветра.

      Мое сердце отчаянно заколотилось в надежде на помощь. Я желала жить так страстно,так отчаянно. Мне нельзя умирать, не тогда, когда во мне теплится искра новой жизни.

      – Не все. Далеко не все, - услышала я голос мужа и почувствовала просто невероятное облегчение.

      Он все-таки явился, успел буквально в последний момент. Но почему же так долго?

      Замешательство шувани длилось недолго. Она резко обернулась, чтобы взглянуть в глаза внуку, выступившему против ее власти.

      Я едва не разрыдалась, увидев буквально возникшего среди деревьев мужа. Он, как и всегда, был одет во все черное,и черной же лютой яростью сверкали его глаза. До последней капли крови готовы люди защищать самое дорогое для них. Для Николаса Дарроу самым дорогим стали я и ребенок под моим сердцем.

      В мою сторону лорд Дарроу даже не смотрел, все его внимание было сосредоточено на цыганке.

      – Взял бы белобрысую дрянь,и беды бы не случилось, - укоризненно покачала она головой, похоже, действительно считая, что во всем виноват именно ее своевольный внук.

      А после атакующей змеей старуха выбросила вперед руку, и словно молния ударила под ноги моего супруга.

      Николас ничего не ответил бабке, только в воздухе как будто бы озоном запахло. Я сразу поняла, что он колдует, буквально кожей ощутив поток силы, который исходил от мужа, но глаза простой смертной не видели магии.

      Но сколько муж продержится без моей помощи? Насколько хватит собственной силы Николаса? Удастся ли ему побороть свою сумасшедшую бабку? Не хотелось проверять, но, похоже, приедтся.

      Следовало подобраться поближе к супругу, коснуться его, передать ту силу, которая хранилась во мне. Тогда бы у ведьмы не осталось и одного ничтожного шанса на победу.

      Я мягко, по кругу начала обходить Тшилабу, надеясь не привлечь к себе лишнего внимания.

      Зря надеялась .

      Мгновение – и вот я уже лечу в сторону, отброшенная неведомой силой. Воздух ударом буквально выбило из легких. У меня даже не хватило времени, чтобы по-настоящему испугаться. Все-таки для страха у меня имелась прекрасная причина, ведь крохотная жизнь, которую я хранила в себе,так хрупка, ее может уничтожить любая оплошность. А то, что сотворила Тшилаба, представляло огромную опасность.

      И с отчаянным, полном ярости воплем бросился ко мне муж, каким-то чудом отшвырнув прочь бабку. В две секунды Николас оказался подле меня, обнял, буквально окутал своей силой, давая на краткий миг ощущение безопасности и покоя. Я чувствовала, что его буквально колотило от страха за меня и наше дитя.

      – Все в порядке, Кэтрин, – прошептал он, коротко целуя в висок. - Все теперь будет хорошо.

      В этом я больше не сомневалась . Ведь он уже мог черпать силу из меня, и теперь Тшилабе нас не сломить, как бы она не ярилась.

      – Ребенок? - шепотом спросила я надорванным шепотом, не желая давать ведьме понять, насколько же на самом деле я уязвима сейчас.

      Внезапно муж содрогнулся, будто его чем-то сильно ударили , а потом и вовсе сдавленно застонал и упал на колени, увлекая меня за собой. Ведьма, разумеется, не была настолько благородна, чтобы не ударить, когда к ней так опрометчиво повернулись спиной.

      Гнев придал мне достаточно сил, чтобы не оказаться беспомощной обузой. Я поднялась на ноги сама и помогла встать супругу.

      – Все благополучно, - так же тихо ответил мне лорд Дарроу разом на оба вопроса,тот, что я задала ,и тот, что не успела, опираясь на мгновение на мое плечо.

      Едва я оказалась на ногах, тут же привычно спряталась за спину мужа, не забыв обхватить его за пояс, будто ребенок, боящийся потеряться один в лесу. Пусть берет всю ту силу, которую вложили в меня фэйри, пусть использует ее так, как считает нужным, пусть спасет нас обоих.