– А нельзя было разбудить меня немного попозже? – простонала я, растирая лицо. Обычно это помогало проснуться, но не на этот раз. Вероятно, сказывалось то, что слишком долго мне приходилось волноваться в последние дни.

      Матушка посмотрела на меня так, словно бы я предложила вынести из фамильного склепа останки наших предков и с плясками сжечь во дворе.

      – Кэтрин, разве ты не знаешь, насколько важно подготовиться как должно к венчанию? - возмущенно вопросила она. – Невеста должна сиять красотой! В твоем случае это потребует прорву работы и времени, если ты забыла!

      Да, я тоже любила свою семью. Даже когда они ненароком замечали, что мне никогда не сравняться красотой с младшими сестрами. Все равно это же правда. Я никогда раньше не завидовала Энн и Эмили, а уж теперь, когда меня вот-вот начнут называть не иначе как леди Кэтрин,и подавно нет причин печалиться о том, что природа позабыла досыпать мне красоты при рождении.

      – Так может, не стоит вкладывать столько сил? – предложила я, едва удерживаясь от зевка. - Все равно гости знают о том, как я выгляжу на самом деле. Ну и зачем тогда?..

      Сестры переглянулись так, словно бы я их невероятно сильно шокировала своими словами. Мисс Оуэн полностью поддерживала мнение моих младших. Словно бы его милость откажется от меня, если я внезапно не похорошею. Он берет в жены Кэтрин Уоррингтон, неумелую провинциальную интриганку без намека на приданое. Лорд твердо заявил, что не станет брать ни единого пенса вместе со мной… Потому что я сама настолько редкое и удивительное сокровище.

      Очень смешно на самом деле.

      Но, как бы то ни было, меня обрядили в подвенечное платье, причесали, припудрили… И еще осталось безумно много времени до церемонии! Редкостная несправедливость! Я бы могла выспаться, если бы мне только позволили, и мы бы все равно успели завершить все приготовления!

      – Зато теперь не нужно волноваться, - с улыбкой заявила мама.

      Почему-то я ни капли не утешилась от таких слов. Право, лучше бы мне поволноваться,тогда хотя бы глаза не слипались.

      – Вы такая красавица, Кэтрин, дорогая, – восторгалась мной Эбигэйл,то и дело промокая глаза кружевным платочком. Да, моя дорогая подруга просто разрыдалась от умиления.

      Сомневаться в ее искренности не приходилось, но, как говорил лорд Дарроу, его племянница имела опасное свойство обманываться. Впрочем, и пусть. Сегодня ведь все обязаны восторгаться моей мнимой красотой, не так ли?

      – Да-да, конечно, я красавица, – покивала я,только чтобы меня оставили в покое.

      Создатель, как же мне хотелось спать… Просто невыносимо сильно! У моих родных и близких нет и капли милосердия…

      Мистер Оуэн и мистер Уиллоби самым бессовестным образом вломились в мою спальню, когда меня привели в порядок. Вообще-то их присутствие было совершенно нежелательным, однако выставить невыносимых молодых людей оказалось совершенно невозможным делом. Молодые люди намеревались развлекаться за мой счет до последнего.

      – Тетя, я восхищен! – сел на любимого конька мистер Уиллоби.

      Я только застонала, но к лицу даже не осмелилась прикоснуться. Потому что тогда у меня были все шансы изуродовать себя и придется заниматься прической и прочими вещами по второму кругу.

      – Роберт, оставь уже в покое мисс Уоррингтон, – встал на мою защиту мистер Оуэн. - Будешь называть ее тетей после свадьбы. Уже с полным на то правом.

      – Чарльз! – возмутилась Эбигэйл, словно бы не веря собственным ушам. Мои младшие также были поражены до глубины души.

      Я с обреченностью поняла, что и брат моей дорогой подруги далеко не такой невинный ангел, каким казался поначалу. Создатель, наверняка они замучают меня своими шуточками, мистер Уиллоби и мистер Оуэн. К огромному удовольствию окружающих.

      Когда время для поездки в церковь подошло, я чувствовала себя как на иголках. Сердце заходилось как бешеное, временами как будто пропуская удар. Виски сдавливало от боли. В голове поселилась мысль о том, что я могу просто не доехать до места назначения,или же умру прямо по дороге қ алтарю, настолько плохо мне стало.

      – Ну же, Кэтрин! Приди в себя! – попыталась ободрить меня матушка. – Никогда бы не подумала, что ты так перепугаешься перед собственной свадьбой!

      Эмили вздохнула и заявила:

      – Ну, она же выходит за лорда Николаса Дарроу. Неудивительно, что сестра едва в обморок не падает.

      Я прожгла младшую сестру взглядом. В обморок? Какая чушь!

      – Уоррингтоны не падают в обморок! – напомнила я и сцепила руки в замок на коленях.

      Эбигэйл посмотрела на меня с откровенным сочувствием.

      – Да-да, разумеется, – согласилась со мной Эмили. – Вот перестанешь быть Уоррингтон – и тут же в обморок. Все приличия будут соблюдены.

      Наверное, я могла бы найти достойный остроумный в ответ. В любом случае, нашла бы… Но не сейчас, когда исхожу холодным потом и трясусь то ли от волнения,то ли от ужаса.

      В итоге я предпочла провести окончание пути в абсолютном молчании, разглядывая собственные руки так, словно на них были все тайны мироздания. Может,так оно и есть, ведь разглядела же Шанта мою судьбу на ладони. Брак. Троих детей. Интересно, как скоро они родятся после свадьбы?

      У церкви меня, матушку и трех подружек невесты встречали отец и брат, оба бледные и скорбные, словно приехали на похороны, а не на свадьбу. Я проигнорировала их мрачный вид со стоическим спокойствием. Что бы они ни думали сейчас, отец в любом случае доведет меня до алтаря и отдаст его милости. Пусть папа и не считает этот брак пределом мечтаний, он не пожертвует будущностью других своих детей, да и всей семьи в целом, лишь ради того, чтоб я могла спастись.

      Брат смотрел мне в глаза с надеждой и как будто бы надеялся услышать «Я передумала, верните меня домой». Не дождется. Никогда. Я совершенно не собиралась расстраивать собственную свадьбу, даже несмотря на то, что сходила с ума от страха.

      – Ну, Создатель с нами, - пробормотала матушка, - Энн, Эмили, мисс Оуэн теперь вступаете вы. Невеста грядет.

      Девушки переглянулись, получили от слуги положенные им, как подружкам невесты, букеты цветов. Идею пустить передо мной парочку симпатичных карапузов я отмела сразу, к тому же постаралась сделать все так, чтобы детей на моей свадьбе не оказалось вообще. В любой момент могла появиться Тшилаба… Опасность была велика даже для взрослых.

      – Соберись, Кэтрин. Твой жених тебя ждет, - ободрила меня мать и подтолкнула к отцу.

      Я взяла отца под руку. Вздохнула, выдохнула, приқрыла глаза…

      – Я готова, папа, - сообщила я и мы вошли в церковь.

      Все присутствующие встали при нашем появлении, и на меня пристально уставились десятки глаз. Тут же захотелось провалиться сквозь землю. Раз и навсегда. Но на поверхности земли меня оставил чуть насмешливый взгляд лорда Дарроу.

      Пел церковный хор, умиленно взирал на меня священник, который, должно быть, даже не надеялся уже когда-нибудь обвенчать меня.

      Отец довел меня до его милости, вложил мою руку в его и отошел в сторону. Теперь оставалось только сказать «Да» в положенных местах и… и мистер Оуэн и мистер Уиллоби смогут на законный основаниях называть меня тетей.

      Слова священника сливались для меня в один монотоңный гул. Когда реагировать, я понимала только по легкому пожатию ладони. Лорд не желал, чтобы наше с ним венчание расстроилось из-за такой чепухи, как подавленное молчание невесты.

      В итоге, когда нас объявили мужем и женой, почему-то не грянул гром, не пролился свет с небес… Словом, не изменилось ничего, вообще ничего. Просто я стала леди Кэтрин Дарроу. Но только ведь на самом деле ничего не изменилось. Даже обидно как-то.

      Поцелуя я толком не запомнила. Просто отметила про себя, что он был. Как были поздравления гостей, рис, которым нас осыпали, веселый смех сестер. Все это я слышала словно бы через воду. Ту самую воду, в которой мне когда-то довелось хорошенько искупаться. До смерти искупаться.