– Уверен, что у тебя сложилось обо мне превратное представление. Тем не менее приятно что ты постоянно читаешь светскую хронику, – сказал он с ослепительной улыбкой, от которой девушка застыла на месте. Питер завел мотор автомобиля и уехал.

Сузанна покачала головой, освобождаясь от наваждения. Она медленно побрела в кабинет. Да, придется приложить немало усилий, чтобы сосредоточиться на работе. Устроившись за столом, она постаралась собраться с мыслями и забыть о том, какой ошеломляющий эффект произвела на нее обаятельная мужская улыбка.

Близилась полночь, когда Билл Харрис остановил машину возле особняка, укрытого куртинами вьющихся роз. Он состоял из двух половин, которые занимали брат с сестрой. Была жаркая летняя ночь, через распахнутые настежь окна лился мягкий свет. Сидя в спортивном автомобиле Билла, Сузанна пожалела, что сразу не поднялась к себе.

Она насторожилась сразу, как только пришла на свидание с Харрисом. Тот не только выбрал тихий ресторанчик с отгороженным столиком, но и преподнес ей роскошный букет цветов. Хотя Билл до сих пор откровенно не высказывался, но девушка догадывалась, что он воспринимает их отношения гораздо серьезнее, чем бы ей хотелось. После ужина Билл, видимо, решил откровенно выказать свои намерения. Прощаясь с Сузанной, он страстно обнял ее, чего не позволял прежде. Она не сопротивлялась, но и не отвечала взаимностью. Почувствовав, как холодна Сузи, Билл отодвинулся и пристально взглянул на нее.

– Что-то случилось? – озадаченно спросил он.

Девушка на секунду закрыла глаза, собираясь с силами.

– Полагаю, да, – начала она спокойно, однако голос ее звучал твердо. – Ты мне очень нравишься, но… – Сузанна замялась, не желая причинять ему боль. Она сама виновата, что Харрис зашел слишком далеко. Избегавшая крайностей, Сузанна до сих пор вовремя сдерживала пыл поклонников. Но сегодня явно опоздала.

Билл напрягся.

– А конкретнее? – бросил он, и Сузи поняла, что тактичность до добра не доведет. Придется говорить откровенно.

– Мне не нужны приключения.

В теплых сумерках ночи Сузанна заметила, что Харрис улыбнулся. У нее сжалось сердце.

– Знаю, дорогая. Мне тоже. – Билл протянул руку, чтобы ласково потрепать ее по волосы. – Сузи, видимо, я в тебя влюбился, – хрипло прошептал он.

Девушка почувствовала, как внутри стало холодно. Облизнув сухие губы, она мягко сказала:

– Зачем, Билл? Зря теряешь время.

– А вот уж позволь решать мне самому, – тихо возразил он, полагая, что Сузанна кокетничает.

Увернувшись от прикосновения Харриса, она пристально посмотрела ему в глаза.

– Право, мне жаль, но я не люблю тебя. И не смогу полюбить. Ты мне очень нравишься, но на более тесные, чем сейчас, отношения я никогда не решусь. И если ты примешь мои правила, я с удовольствием буду с тобой встречаться.

Билл молчал. Сузи почувствовала его отчужденность.

– А если я не соглашусь?

Сузанна видела, как Билл закипает от гнева. Его глаза угрожающе блеснули.

– Меня предупреждали о твоей жестокости, но я не верил. А теперь сам вижу, что ты действительно бессердечная стерва!

Сузанна иной раз выслушивала выражения и покрепче, но, тем не менее, все же вздрогнула. Что ж, любовь проявляется и таким образом! Она холодно улыбнулась.

– Я полагаю, ты все правильно понял, верно? – Выбравшись из машины, она аккуратно закрыла дверь. – Прощай, Билл! Мне, право, жаль, что так случилось.

Он включил зажигание. Сквозь шум взвывшего двигателя прозвучала заключительная тирада, и девушке пришлось напрячься, чтобы разобрать слова:

– Я признаю поражение. Мне казалось, тебе надоело одиночество, но теперь вижу, что тебя не устраивают серьезные отношения с мужчиной. Жаль тебя, но я рад, что мы расстаемся!

Хотя Сузанна ожидала подобного объяснения, эти слова задели ее за живое. Ей стало больно. Когда вдали исчезли оранжевые огоньки автомобиля, глаза Сузи наполнились слезами. Но она быстро взяла себя в руки, ибо почувствовала себя виноватой в том, что Билл неправильно оценил ситуацию.

Вздохнув, Сузанна повернулась, намереваясь войти в дом, и вдруг заметила в проеме окна темный силуэт. Она нахмурилась: значит, разговор подслушивали? И все же Сузи была довольна, что брат рано пришел домой. Бросив сумочку в прихожей, она направилась в комнату, которая находилась слева по коридору.

Потянувшись, девушка сбросила туфли.

– Какой сюрприз! Грегори… – И остановилась, обнаружив, что на стуле сидит не брат, а Питер. Ее губы удивленно приоткрылись, глаза округлились.

Питер с интересом наблюдал за Сузанной.

– Беседа носила весьма поучительный характер, – заметил он, не скрывая, что стал свидетелем ее прощания с Харрисом. – Ты всегда столь деликатно избавляешься от назойливых ухажеров?

Побледнев от неожиданности, Сузи постаралась прийти в себя. Расставание с Биллом и так оставила в ее душе неприятный осадок, а тут еще Сузанне стало стыдно, что Питер мог превратно истолковать ситуацию. Впрочем, не все ли равно, что подумает Пит? У нее имеются веские причины для подобного поведения, и объяснятся, она ни с кем не собирается.

Сузанна с нарочитым безразличием пожала плечами.

– Да, если они правильно расценивают отказ от интимных отношений, – проговорила она нарочито оживленно, удобно располагаясь на диване. Скрестив длинные ноги, девушка увидела, как взгляд Питера скользит по ее изящно очерченным икрам. От столь откровенного любования у девушки перехватило дыхание. Она не могла припомнить, когда ее прежде охватывало такое сильное сексуальное желание. Наверное, с новой силой вспыхнула страсть к Питеру, который в юности едва ли относился к подруге детства как к женщине своей мечты.

– Ты держишь мужчин на расстоянии, да, Огонек? – услышала Сузи насмешливый голос. Внутренне встрепенувшись, она изобразила насмешливую улыбку.

– Я современная женщина и имею право, заводить романы с кем пожелаю, – непринужденно пояснила Сузанна, хотя множественное число было явным преувеличением.

Непроизвольно она отмечала элегантный костюм Питера, его мужественное лицо, притягательную улыбку, пронзительные голубые глаза, изгиб губ, устоять перед которыми было невозможно.

– Ты выбираешь только тех поклонников, которых можешь контролировать? – холодно спросил Питер. – Чего ты боишься?

Сузи мгновенно опустила густые ресницы, чтобы он не заметил в глазах боль. Зачем ему знать о ее проблемах? Мрачно улыбнувшись, девушка подняла глаза и перешла в атаку.

– А ты чего боишься? Ты же никогда не даешь волю чувствам. Вероятно, ты разработал собственную теорию насчет того, как близко к себе можно подпускать женщин.

Питер утвердительно кивнул.

– Совершенно верно, но я обычно расстаюсь с ними легко. Несчастный Билл раскрыл перед тобой душу, а у тебя не нашлось каких-либо утешающих слов для него. Где же твое сострадание?

Сузанна с изумлением посмотрела на Питера. Конечно, он осуждал ее, но ведь Ньюмен не знал причину ее резкого поведения. Возможно, она говорила с Биллом жестковато, но зачем Ньюмену знать правду? Прошлое – ее личное дело, и она не собирается посвящать никого в свои дела. И не намерена извиняться перед Биллом. В жестоком мире выживает сильнейший. Сузанна всегда стремилась стать самостоятельной, чтобы ни от кого не зависеть.

– Он не любит меня, – ровным тоном произнесла Сузи. – А если даже любит сегодня, то завтра перестанет.

Питер недоверчиво покачал головой.

– Как тебе удается выглядеть такой бессердечной и расчетливой? – спросил он.

Сузи едва не рассмеялась. Она давно мысленно отгородилась от действительности непроницаемой стеной и считала себя неуязвимой. И вдруг оказалось, что ее броня не такая уж и надежная. А иначе как объяснить, почему ее задело объяснение с Биллом? Впрочем, все позади. На истории с Харрисом поставлен крест. Раз и навсегда. И отгоняя навязчивые мысли, Сузанна спросила: