"Голодаю вот уже 21 день, - писал Житков знакомому художнику. Вообразите, что голодовка нисколько не повлияла на мою работоспособность".

И ещё одну книжку для дошкольников написал он в это время - "Что бывало" - сборник коротких рассказов о разных случаях, смешных и серьёзных. "Вы не понимаете, - писал Житков писательнице Н.Л.Дилакторской, - какой исключительной трудности эта задача - писать эту хрестоматию".

Работал он и над давно задуманной книгой "История корабля". Работал до тех пор, пока болезнь не свалила его в постель. Рентгеновский снимок показал, что у Житкова рак лёгких. 19 октября 1938 года Борис Степанович умер. Он прожил всего пятьдесят шесть лет, а писательская жизнь его была совсем короткой - около пятнадцати лет. Но успел написать он так много и так талантливо, как редко кому удавалось.

Геннадий Черненко