— Расскажи про замок, — попросила Лена.

— Ладно, — хмуро кивнул гном. — Не нравилось ему вспоминать.

— Замков более чем достаточно, — продолжил он. — Понастроили на свою голову. Почти у каждого озера замок, а то и два. Озёрные замки беленькие, чистенькие, раскидистые. Но есть и другие замки. Они таятся в горных ущельях. Сунешься в расщелину, а оттуда тебе серая башня торчит. Эти замки ужас какие невместительные и почти всегда однобашенные. Одной башни как раз хватает на то, чтобы ущелье перегородить. Говорят, их раньше строили в защитных целях. Зато уж башня высоченная, чтобы с неё поглядывать, если не до другой такой башни, то хоть до ближайшего озера. Вот в этих башнях точно никто не живёт. Не от кого нам защищаться. Было не от кого.

— А сейчас?

— Подожди, дай про замки дорасскажу. Кроме белых и серых есть ещё четыре огромаднейших замка. Первый из них — замок Хранителя. У каждого мира есть Хранитель, даже если мир напрочь отрицает его наличие. Мы-то не отрицаем. Мы наоборот даже замок ему выстроили. Не наше племя, правда, а другое, и не в теперешние времена, а в доисторические, ну да неважно. Пока Хранитель в замке, с миром ничего страшного случиться не может. Но в одну ночь, когда Хранитель путешествовал, разразилась над замком странная гроза. Ударила голубая молния в самую высокую башню и мгновенно все двери замка исчезли, будто и не было их никогда. Поэтому Хранитель вернуться в замок не смог. Сначала мы думали, что опасность пришла из замка Чёрной Воронки — это второй замок…

Гном замолчал, раздумывая.

— И? — поддержала его Лена.

— Что «И»? — развозмущался гном. — Может и оттуда! Кто сходит, да проверит. Всем известно, что тот, кто заглянет в чёрные подвалы замка, никогда уже не вернётся обратно. Его сразу поманит тьма. И он вечно будет ходить по чёрным коридорам, спускаясь по спирали всё ниже и ниже.

— Зачем?

— Видимо, искать что-то будет. Я почём знаю. Если бы я сам туда пошёл, то встретил бы Коляна не в подъезде, а в коридоре этих бесконечных подвалов. Говорят, эти коридоры достигают неимоверных глубин. А иные утверждают, что оттуда можно выбраться на ту сторону. Враньё, конечно.

Последней фразочкой гном разогнал растущее напряжение.

— А нет ли у вас, гномов, старинной легенды, что из этих подвалов должно выбраться нечто ужасное?

— Не-а. У нас, гномов, все легенды про горы, да пещеры. Про замки легенды пусть те сочиняют, кто в них живёт. Мы на свою голову ни приключений, ни легенд не ищем.

— А третий замок? Может надо было сходить туда?

— Третий зовётся замком Песочных Часов. Там, в самом центре подвешены песочные часы. Говорят, что все великие и ужасные события в нашем мире происходят, когда часы переворачиваются.

— А они должны были вот-вот перевернуться?

— Я почём знаю? Может и должны.

— Так почему никто из вас не сходил и не проверил?

— Да ну, переться в такую даль кому охота. Как говорят в вашем мире: «Мне за это деньги не платят». Кто-нибудь из ваших взрослых бросил бы все дела и отправился бы посмотреть на эти часы?

— Нет, — сказал Коля, вспомнив усталый вид прохожих по вечерам, хоть в будни, когда они идут с работы, хоть в праздники и выходные, когда они возвращаются из садов и огородов.

— Да, — сказала Лена, вспомнив неисчислимую армию мечтателей, готовых отбросить всю прежнюю жизнь в надежде ухватиться за что-то ПО-НАСТОЯЩЕМУ удивительное.

— Люди, — пробурчал гном. — Сами не знают, чего хотят. То ли дело мы, гномы…

— О замках, — напомнил Коля. — Там ещё четвёртый оставался.

— Самый поганый замок, — прокомментировал гном. — Век бы туда не сунулся. Да никто бы туда не сунулся. Даже название никто упоминать не хотел, так оно и забылось за долгие года. Там волшебники жили, а когда померли все, то замок покрылся паутиной и уснул. Но месяц… да, месяц назад, по-вашему… из восточной башни пришла весть, что паутина исчезла, и в замке кто-то появился. На следующий день гонец сообщил, что к замку проследовал сам Хранитель. Дальше мы ждали новостей целую неделю, но больше никто не явился. Измученные подозрениями, мы послали к сторожевому посту большой гномий отряд. Он нашёл только пустую пещеру. Все наши словно исчезли. Инструменты на месте, четырёхгранные пики как стояли себе в углу, так и стоят. В котле остывшая похлёбка. На столе миски расставлены, рядом хлебалки лежат.

— Головы? — испугался Коля.

— Да нет же, хлебалки.

— Ложки? — догадалась Лена.

— Хлебалки, — упорствовал гном. — У вас такого нету. Так что понятнее не объяснить.

— Что там про замок-то?

— Посмотрели наши на замок. Испугались. Вроде на солнце он, а словно тень на его стенах. То и дело меж зубцами рожи отвратные скалятся, а всмотришься — нет никого. И письмена серебряные на стенах. Но не успеваешь прочитать, как тают, словно туман под солнцем. Засобирался отряд в обратный путь, и объявили эту дорогу запретной до того дня, как мне пришлось отправиться в этот замок несмотря ни на что.

— Вот видишь? — сказала Лена. — Ты ведь пошёл!

— Пошёл? — взвился гном. — Заставили!

— Почему тебя-то заставили?

— Вот мы и добрались до самого печального, — сбавил голос гном. — Помните, что меня не было ни в рядах добытчиков, ни в рядах сборщиков, ни в изобретательских мастерских, ни в горных кельях, ни в учёных библиотеках, ни в лабораториях?..

— Помним, — прервал Коля бесконечный список.

— А где же ты был? — спросила Лена. Почему-то самые нужные вопросы получались именно у неё.

— Да в самом лучшем месте, — вздохнул гном. — Представь, что среди обыкновенных серых гномов непременно живёт один золотой. Это вот я и есть. Род у меня такой. С незапамятных времён этот один-единственный гном бережётся всем гномьим племенем для великих дел. Забредёт в наши владения какое-нибудь чудовище, или колдовская рука протянется к сокровищнице, тогда выходит на битву Вершитель Миссии и одерживает славную победу.

— И часто у вас такие битвы бывают?

— Никогда! В этом-то и преимущество — быть золотым гномом. Тебя не заставляют работать, тебе достаётся лучшая еда и лучшие вещи. Тебя возят по окрестным горам во славу Добрых Лет. Ты можешь научиться всему, чему ни пожелаешь. А можешь совсем не учиться. Можешь даже вообще ничего не делать. Так вот и повелось. Дед мой ничего не делал. И отец мой ничего не делал…

— А ты?

— И я ничего не делал. Зачем себе на голову приключения искать, если можно ничего не делать?

— Но ведь скука заест!

— Да не скажи! Что ты о гномах знаешь? Тоже мне, «скука».

— Но сбежал-то зачем? — не унимался Коля, стремясь отхватить и свою долю вопросов.

— А ты думаешь кого выпихнули из пещеры холодным утром? А ты думаешь кого послали в колдовской замок? А ты думаешь, кому впихнули жезл в руку, чтобы остановить Чёрную Луну?

— Тебе, — кивнула Лена. Гном тоже кивнул, но ничего не сказал.

— Постойте, — вмешался Коля. — Я про эту самую луну не очень понял. У нас вот тоже Луна есть, не чёрная, правда, но никому и в голову не придёт её остановить. Да и не получится это.

— Объясню, — сказал гном. — Прямо сейчас. У вас-то земля тоже не на трёх китах стоит. Вот и наша планета круглая и одну из её сторон освещает та самая Чёрная Луна.

— А те гномы, что под Чёрной Луной живут, что говорят?

— Нет там никаких гномов! Вообще никого нет! Под Чёрной Луной жить невозможно. Тебя раздирает беспричинный страх, от которого хочется избавиться любой ценой. Но цена недоступна. Страх держит и начинает притягивать. От него невозможно сбежать. Тот, кто видел Чёрную Луну в зените, никогда уже не сможет жить на безлунной стороне. Поэтому в замок Чёрной Воронки никто и не суётся. Если его коридоры действительно ведут на ту сторону, то в них гуляют отражения чёрного света, пугающего и притягивающего одновременно. Страх — это такая вещь. Когда он властвует, то платишь за то, чтобы он ушёл. Когда его нет, платишь за то, чтобы получить его маленькую частичку. Страх разрушает нас, но одновременно притягивает, сплочает, заставляет думать и действовать.