Саша захотел… и поддержка мамы оказалась далека от моральной — парень получил добавочный чип и самый продвинутый софт. Особенно он ценил её советы и опыт, инженер-математик некогда стояла у истоков коммутации человека с машиной и знала намного больше общедоступного — многое, вообще-то, охранялось законом о гостайне. Но она ничем не рисковала, кроме своего ребёнка, а он в новой компании быстро вылечился от праздной болтливости и детских соплей. Его новые товарищи ничего не проповедовали, просто сам стиль их существования, взгляды, выражение лиц, осанка, жесты говорили больше любых проповедей. Мама, глядя на изменившегося сына, лишь поджимала губы — цинизм, даже озорной, бесшабашный, был ей неприятен. А она мечтала когда-нибудь увидеть Сашу в мундире кадета! Но ему казалось, что он всё делает для того, чтобы её мечта сбылась. Занятия «не понарошку» требовали полной отдачи, не то, что в школе, так Саня пошёл на маленькую хитрость — внёс себя в разряд «переезжающих». В их городке было две гимназии, он и подал виртуальную заявку на перевод. В этом случае учащемуся предоставлялся адаптационный период — он мог до месяца посещать предметы в обеих школах на свой выбор, пока не обвыкнется к новым преподавателям, и в новой школе ему вообще не ставили никаких оценок. Никто не удивлялся его отсутствию, а уж в классных журналах он давно чувствовал себя увереннее любого инспектора РОНО. Нужно было лишь не забывать вовремя продлять заявку в связи с «изменением семейных обстоятельств» или «трудностями в коллективе». Да и что ему могла дать школа? Математику? Физкультуру? Рисование с пением? Ещё Обществоведение, блин, про то, как здорово ими управляют! А знание языков с последними сетевыми приложениями стало не особенно нужным. Тем более в «не понарошку» ему открылась совсем другая лингвистика.
Там к спаррингам с ребятами вполне его уровня и даже круче добавились шутеры на природе, в закрытых помещениях, на промышленных объектах. И самое увлекательное — взломы кодов с перехватом управления — битвы роботов. Тоже в разных декорациях и вариантах. Сразу ему, конечно, серьёзную боевую машину не доверили, ставили в обеспечение на отвлекающих или второстепенных направлениях — Саня учился жить в команде, и вскоре послал вожака совершенствоваться дальше, стал «сам с усам». Ведь дядя Серёжа, говоря о киберсообществе, подразумевал не один лишь клуб «игра не понарошку», в сети действовали бои с тотализатором! Настоящие подпольные клубы с реальными ставками и призами! Саня от своей игровой секции подал заявку, и неожиданно для себя в четырнадцать лет занял призовое место и «оплату за консультации» — целую тысячу виртеров (виртуальных рублей). Ими, по идее, можно было расплачиваться лишь в сети, но Санёк, особо не наглея, повадился скармливать их кибертаксистам и кибермороженщикам.
В шестнадцать лет он встретил Аню — свидание с ней было главным призом в боях без правил клуба «Загробный вой». Она в виртуальном купальнике презентовала раунд за раундом. Перед пятым девушка, улыбаясь публике, продефилировала по арене рядом с Саней, мимо его противника, лучезарно улыбаясь, развернулась к зрителям слева, справа… А тот звонко хлопнул её по попе! Санёк, заглянув в её испуганные глаза, решил, что не может такая девушка добровольно оказывать «консультационные» услуги, и всё! Встретился взглядом с противником, а он ляпнул с ухмылкой, — отвернись, тебе ещё рано смотреть на девушек, мальчик!
— Не смущайся, милая, — ответил ему Саня, скривив губы, — просто хочется запомнить твою рожу, пока она ещё целая!
После этих реплик поединок перешёл в плоскость выяснения личных отношений. Девушке больше не пришлось выходить на арену, бойцы не обращали внимания на гонг. Всё Сашино существо заполнила древнейшая упоительная ярость — он мужчина и бьётся за самку! Всегда расчётливый и хладнокровный, он пошёл навстречу тяжёлым ударам, не стал избегать ближнего боя, с утробным рычанием схватился с соперником в партере — тому едва удалось оторваться от «взбесившегося щенка». Санин противник хотел просто наказать сопляка, «эту курицу» он уже считал своей. Но дело приняло неожиданный оборот, ему пришлось защищать свою жизнь! Страх заставил собраться, покровительственная улыбка уступила место угрюмой решимости — парень принял «финальный» поединок.
А Саня решил, что просто обязан выиграть этот приз… и парень поплыл в финале, противник едва не размазал его по сетке. Всё было очень серьёзно, для них виртуальный бой был неотличим от реального боя насмерть. И тогда впервые Саша впал в транс вне медитации, в голове эхом раздались глухие удары — он услышал пульс партнёра. Секунды замедлились, разделились каплями, стали липкими, растянулись, как жвачка. До странности спокойно, отстранённо, поймал ритм его дыхания, моторики, рисунок движений, и мысленно перевёл противника в «воронку катастроф» — пространство, сводящее его в ноль при любом решении. Со стороны это выглядело чудом. Саня в падении, как казалось публике, от сокрушающего хука, увернулся от добивающего удара сверху и неожиданно нанёс ногой встречный прямой под диафрагму — просто повезло, решили все. Секунды вновь ускорились, слились, в уши внезапно ударил разочарованный рёв зрителей, проигравших кучу виртеров. И Саня даже не подумал оглянуться на неё, он вышел из клетки, опустив голову. После такой победы приз Сане уже не казался особенно привлекательным. Отключившись от сети, он едва дополз до медблока клуба, где опытный дядя Серёжа не дал ему сгореть со стыда и утонуть в депрессии. Было очень больно, но стыдно было просто нестерпимо — он не мог подобрать эпитетов своему поведению. Как самец орангутанга, блин! На следующее утро Саша даже пошёл в гимназию и примерным поведением сам себе внушал, что он не какой-нибудь взбесившийся самец!
А вечером она сама прислала ему приглашение в номер гостиницы, и Саня переназначил встречу в ресторан. Там от Аниного присутствия он слегка потерял голову, но, всё же, смог чётко вправить мозги операционке кафе, слив ей за вечер долю своего виртуального выигрыша. Аня приняла приглашение с условием, что кушать и пить они будут лишь то, что закажет она сама. Санёк с покровительственной улыбкой изготовился принять любой вызов, а она заказала просто вкусный лёгкий ужин и молочные коктейли! Саня аж умилился — ну и дитё! Он уже обдумывал, какую дозу алкоголя сможет позволить себе для поддержания «взрослого» образа! Кстати, лишь ради этого образа он поднялся к ней в номер… и, млея в ласковых объятьях, решил, что ради такого стоило подраться. Да что там! Опустошённо глядя в потолок, обняв спящую на его плече девушку, он был готов за неё убивать и даже погибнуть. И он сделает этот переходящий приз своим навсегда!
С того момента парень занимался в клубе намного серьёзнее, а ведь он раньше всерьёз думал, что это просто невозможно. Саша отдавал себе отчёт, что вырвать Аню из лап кибермафии не в его силах, пока он просто школьник. Но он станет совершеннолетним, и они поженятся… И он станет кадетом, а потом киберсыщиком — сначала их защитит государство, и он сам повыдёргивает злодеям грязные загребущие конечности! У него всё для этого есть — знания, отличная подготовка, даже кое-какие способности…
Саша не догадывался, что уходит от Ани навсегда, он не знал о приказе, полученном девушкой, вообще, понятия не имел, что она его девушка по чьему-то приказу. Парень остановил кибертакси, напрямую, на низком уровне, задал маршрут и перед домом зачистил роботу кэш. Дома его встретила серьёзная мама с официальным письмом в руках. «Кандидат Александр Горовой не может быть зачислен в Кадетский корпус из-за несоответствия его уровня приоритетности общему уровню поданных заявок». Саня твёрдо решил за необходимым уровнем приоритетности идти в армию, только нужно на год спрятать Аню.
Мама расплакалась второй раз на его памяти — оказывается, она оплачивала его обучение в столичном Университете буквально с первого дня его жизни. И если Саша не сдаст экзамены хотя бы на минимальный допуск, их деньги станут «добровольными пожертвованиями» — таковы правила, позволяющие среднему классу надеяться на достойное образование для своих детей. И он же сможет совмещать учёбу с работой, содержать их молодую семью! А закончив универ и отслужив в армии, Саша поступит сразу в военную академию или в академию общественной безопасности. Он не мог стерпеть маминых слёз и возразить на её доводы. Разве это довод, что мужик обязан послужить в армии? Ведь мама и не спорит!